子韩刚和韩强正在学校读书。一家四口和远在老家的父母全靠韩立德微薄的工资支撑。用母亲的话说，全家天天都在“吃”父亲。一家人的日子虽然清苦，但也和睦互爱，贫穷的生活也算过得有滋有味。父亲韩立德是这个家庭的绝对权威，他身上具备着中国传统男人的良好品质：正直、坦诚、脾气倔强，外表严厉、内心充满慈爱，却不善表达，为此全家人对父亲都是又爱又怕。韩立德是个刚强的汉子，虽然家里生活拮据，但他天生有股抗劲儿，从不怨天尤人，也不唉声叹气，父亲有着自己的生活原则——万事不求人。这一年，韩刚即将高中毕业，面临高考。凭他的成绩，很有可能考上北京的名牌大学，自幼在小城镇长大的他是极为渴望能出去看看外面的世界，到他梦寐以求的高等学府去深造。

此时韩刚的爷爷却病重住院，韩立德考虑再三，一边是家里捉襟见肘的穷困日月，一边是躺在医院里急需用钱的老爷爷，家里再也拿不出多余的钱来供儿子上大学，思量再三他决定让儿子去建筑队当工人，早点挣钱养家。可韩刚却一门儿心思坚持参加高考，为此，父子俩发生了激烈的争吵，情急之下，韩立德狠狠地打了儿子一个耳光。这一巴掌深深地伤了韩刚的心。从此，一道深深的沟壑嵌在父子之间，韩刚再没管韩立德叫一声“爸”。韩立德为此伤感不已，暗自落泪，幸亏老伴婉言相慰才得稍许安宁。母亲李素芬一边对父亲婉言相劝，一边支持韩刚参加了高考。最终韩刚以优异的成绩考上北京的名牌大学。一直暗恋韩刚的马丽考上了北京经贸大学，终于有机会和韩刚在同一个城市读书，马丽心里窃喜。而与韩刚青梅竹马的安冬梅却只考上本地一所卫校，即将与心上人天各一方。韩刚欣喜若狂地拿着录取通知书飞奔到家里，二老一边为儿子的优秀开心不已，一边又为儿子的高额学费四目相对，愁眉不展。为了给儿子凑学费，母亲卖掉了祖传的手镯。

父亲连轴转加夜班好赚点可怜的加班费，还瞒着家人多次偷偷去医院献血换取营养补助费，暗中为儿子攒着学费。可是二老的百般努力还是没能凑齐儿子上学的费用，眼看儿子的大学梦就要成为泡影。在这关键时刻，安冬梅说服了父亲安大海，把自家多年的积蓄全部拿出来支援韩刚。学费终于凑足了，韩刚可以如愿以偿地去北京读名牌大学了。离别的时刻到来了，那条熟悉的小河边，韩刚冬梅这对年轻人深情相拥，相约今生执子之手，相伴永远……站台上，泪眼迷离的冬梅送走了恋人，而当父亲拿着最后一次献血换来的钱踉跄地赶到车站给儿子送行时，火车已经渐渐离去，只留下站台上父亲孤单的背影……为了缓解家庭经济拮据的窘境，韩立德申请去支援大西北。四年后，由于一次现场事故，韩立德从脚手架上摔了下来，受了内伤，丧失了从事重体力劳动的能力。单位工会为韩立德办了病退，并安排韩强顶班。闲不住的韩立德去街上摆摊擦起了皮鞋，心疼老伴的李素芬和韩立德赌起气来。韩强和胡晓英相爱，惹恼了胡老三，他坚决反对女儿嫁到贫困潦倒的韩家。

无奈之下，韩立德只好亲自登门商讨，并承诺给他们盖房子，一心想成全这对年轻人的亲事。安冬梅毕业后在医院做了护士，她和韩刚这对恋人只能以书信的形式来解相思之苦。而此时与韩刚同城读书的马丽却加紧了追求韩刚的步伐。韩刚心中全是冬梅温柔美丽的影子。但念及与马丽是高中同窗，又同在异地读书，韩刚给予马丽很多帮助，这让马丽对韩刚心存幻想。韩刚下定决心争取一切机会留在北京，为自己和冬梅的未来而努力。韩刚在校成绩优异，成为学校里远近闻名的高材生。毕业前夕，韩刚的才华受到北京一家金融单位欣赏，与韩刚商谈他留京工作之事，这和韩刚的愿望不谋而合。他正盘算着以后可以把冬梅接过来过甜蜜的二人生活的时候，情势却发生了急剧变化，让韩刚留在北京工作的愿望成为泡影。因为韩家没有多余的房子，胡老三一直不同意韩强和晓英的婚事。韩立德思索再三，拿出了用命换来的工伤补助金，打算在院内搭建个棚子与老伴住，把大房子让给韩强和晓英作婚房。韩刚和马丽毕业回到了家乡，韩强和冬梅去车站迎接。马丽在冬梅面前百般表示与韩刚的亲近，冬梅无语……

一心想得到韩刚的马丽主动把家里的电话告诉了韩刚，让韩刚有时间跟她联系。马丽向父亲马振华介绍了韩刚的情况，并挑明了自己对韩刚的爱慕之情。势利的马振华提醒宝贝女儿，两家门不当户不对，让她收起对韩刚这个穷小子的好感，凤凰要捡高枝飞。成绩优异的韩刚本来有机会留在北京的金融单位工作，不料名额被人顶替，档案打回了原籍。没有人际关系，就没有好的接收单位。市人事局把韩刚这个名牌大学的高材生分配到一个濒临倒闭的小机械厂做出纳，韩刚失望至极。安大海为韩刚的工作着急上火，希望韩立德能想办法找找关系跑跑路子，为韩刚联系个理想的接收单位。一辈子不求人的父亲在李素芬的劝说下拉下老脸去找建筑公司的杨经理。杨经理有病在外疗养，做了一辈子建筑工人的韩立德再也找不到其它门路了，心急如焚。深爱韩刚的冬梅看着韩家父子四处奔忙却一直没着落，暗自跟着着急。马丽的爸爸马振华在市城建局当处长，手眼通天，她顺利地被安排到市财政局工作。知道韩刚的分配不理想，她利用父亲马振华的关系带着韩刚到银行联系工作。

为了得到韩刚，马丽处心积虑地进行设计：以他们两人是恋爱关系为由使银行行长拍板接收韩刚到银行工作，一举成功。当晚，为了庆贺银行接收派遣，马丽和韩刚一起去饭店吃饭。酒后马丽吐露了煎熬自己九年的暗恋之情。韩刚与冬梅有着很深的感情，但又不舍到手的理想工作，一时间陷入深深的矛盾之中。安大海得知韩刚要去银行工作，怕夜长梦多，急着找韩家商量，想让韩刚和冬梅尽快完婚。韩立德对韩刚突然从小破工厂转进银行一事感到蹊跷，让李素芬把事情问个清楚。李素芬劝韩刚赶紧和冬梅结婚，韩刚以事业没有进步不想结婚太早为由拒绝了。韩立德把韩刚先立业后成家的想法告诉了安大海，安大海反而觉得他有出息，对此表示十分理解。韩刚顺利被银行接收，行长让他过几天到银行报到。胡老三为儿子胡家旺工作一事多次给马振华送礼。无意听说韩刚的工作是马家安排的，心中窃喜，认定韩刚必会成为马家女婿，梦想着儿子家旺可以追求冬梅了。马丽计上心来，趁机把为韩刚办理进银行工作的事情告诉了胡老三，让胡老三把消息散播出去。