清朝末叶，豫西大旱，饥民遍野，兵匪横行。秀才盛谷梁向南阳知府冯守谦进言开仓赈灾，反因触怒知府大人而被枷死。石佛镇上柞绸小作坊“尚吉利”的少东家尚达志是盛谷梁的“半个学生”，深受儒家“仁爱”理念之影响，和盛家小姐盛云纬青梅竹马，产生了朦胧恋情。达志母亲虽然更相中大伙计梁敬九的闺女顺儿，却拗不过儿子的心思，请了媒人准备到盛家提亲。这边提亲的媒人还没出门，那边盛谷梁的尸身已被拉回了石佛镇，盛云纬守丧戴孝，盛、尚两家亲事被迫搁置。

年景不好，生意萧条，尚达志父子无奈之下带着绸子到南阳试销，却处处受到世景街大绸商楚陶朱的压制。楚陶朱欺行霸市，尚达志气愤不过，索性跑到楚家店铺前摆起了摊子大声叫卖。尚、楚两家的恩怨就由此展开。

南阳府镇平县石佛镇小织绸业主尚安业和儿子尚达志到南阳城卖绸，遭到大绸商楚陶朱的欺压，却得到老字号“锦亨通”掌柜秦淮河和少东秦耀祖的帮助，楚陶朱策划操纵绸市，图谋在大灾年败中求胜。秦淮河受尚达志灵光一现的启发，识破楚陶朱的用意，躲过一劫，秦尚两家结下深厚情谊。

一波未平又起波澜，楚陶朱筹巨资囤丝，欲操纵丝市；尚达志联合丝业同仁，大力抛丝压价。情势胶着之时，“尚吉利”机房织机被烧，丝价闻风大跌，楚陶朱彻底破产，亡命天涯。

抗战爆发，民族危亡。

楚陶朱充当间谍，带日军闯进“尚吉利”，被愤怒的群众打死。尚达志收殓战死者的尸体，顺儿和几百名寡妇用最好的花旗来裹尸送他们上路。

抗战胜利，日本投降，“尚吉利”浴火重生……

尚达志（贾一平饰）接下了这笔生意，但要在三个月里赶出一千匹绸子。乔家富传消息到了宋家，宋家派乔家富捣乱。尚家的绸子生了虫子，尚达志责骂敬九叔，并找到乔家富，质问绸子的事情。债主挤上了门，要去告官，尚家一片大乱。尚父假说云纬被蛇咬伤，骗他出门，实际上是要代替尚达志去坐牢。尚达志赶回了家，这时宋家来借钱给尚家，尚达志感到其中有蹊跷。

宋家借钱给宋家，并认定尚家到了规定时日既交不出绸缎又还不起银两，暗自盘算想要接管尚家。尚家绸缎行接二连三的出事，伙计们人心惶惶，尚达志（贾一平饰）让伙计们入股来稳住人心。伙计们为了赶工，加时加班的干活，敬九终于病倒了。申葫芦用次等菜叶绸布当云织骗了一笔钱财，金楼看到如此一本万利也动了心思。宋家让乔家富继续搅乱尚家的机房。最后交货的一天，乔家富将织好的云织偷走。众人开始怀疑是宋文厚在背后捣鬼。

机房里的绸子丢了，敬九叔让儿子金楼找申葫芦，从申葫芦那买来菜叶绸想来充当丢失的云织，尚达志（贾一平饰）考虑后，为了尚吉利的祖训没有同意用。敬九叔却为了能准时交货，把尚达志关了起来。尚达志从房里逃了出来，和颜老板说出了实话。老掌柜把尚吉利的所有权给了颜老板，颜老板并没有要，并说欠下的绸子取下一批货时再补上，颜老板又定了5千匹。因为颜老板要的货太多，家里的房子不够，机械也不够，人也缺，尚达志决定买房扩充机房，并决定请女织工。尚达志在出去的路上救了李栓子，李栓子就被留在了尚吉利。栓子在街上看到申葫芦欺负女人，就出手打了申葫芦他们，就这样栓子和春林认识了。