风雪中，战士们推着卡车艰难的行进，袁鹰已经处于昏迷状态。袁鹰的画外音：如果还能有一次选择，我还会选择昆仑山…… 七十年代初。昆仑军区来学校招兵。同学们都踊跃报名。袁鹰、丁浩天、吕强、方扬都报了名，接兵的连长文凯看袁鹰体质弱，不让她报名，因为昆仑山上实在是太艰苦了。袁鹰回家就缠着父母亲想办法，父亲袁有生是刚刚被解放的老干部，他同意给女儿找找人。 丁浩天和袁鹰是邻居，平时都是丁浩天照顾着袁鹰，两人亲如兄妹。丁浩天和吕强、方扬都喜欢袁鹰，但丁浩天不敢直接向袁鹰表达心意，吕强则敢说敢干。晚上，吕强把袁鹰约到公园，向袁鹰表达爱意，送给袁鹰一个漂亮的发卡做纪念。吕强突然亲吻了袁鹰，被人发现，当作流氓一路追赶。两人跑到丁浩天家藏起来，他们的行色引起丁浩天的怀疑。 袁鹰回到家，想到吕强亲吻之事，心里害怕，但又甜丝丝的，女孩的情窦初开。 文凯来拜访袁有生，带来了一封信。袁有生和妻子翠莲看见信大吃一惊，以为韦铁违背了当年的承诺。袁有生和翠莲得知袁鹰要去的正是韦铁的部队，不让袁鹰当兵了。为此，袁鹰和父母亲大闹一场。翠莲生气，要打电话找韦铁评理，被袁有生按住。 韦铁要上边防哨所去视察，桂红云在帮助整理东西，电话铃响了，女儿韦洁抢先接电话，里面却没有声音，韦铁问是谁的电话，韦洁拨过去问总机，总机说是地方的长途。韦铁没当一回事，桂红云则心里发虚了。 丁浩天、吕强、方扬跟部队走了，袁鹰心空了，她不甘心，回家找到韦铁的来信，自己搭车去追赶队伍。

袁鹰一路艰辛的追上了军列，又被班长张保国赶走。丁浩天为此和张保国结下梁子。吕强为袁鹰担忧，一路情绪低落。丁浩天一直怀疑吕强对袁鹰做了什么，心里郁闷。 袁有生和翠莲下班回来，看见袁鹰留下的条，知道袁鹰去昆仑山了，翠莲哭了，她担心袁鹰知道了自己的身世，回到韦铁和桂红云的身边。袁有生也有此担心，但是他不能说，他再三向翠莲担保韦铁是一个水泼出去不会收回来的人，但是文凯的到来又不好解释。 新兵们来到军区，老兵们出来欢迎，军区医院的医生护士韦洁、阿依古丽等人也都去了。农村兵刘大昭看见女兵很是新奇，尤其是看见新疆女孩阿依古丽。 袁鹰搭煤车来到乌鲁木齐，一路艰辛，衣衫褴褛的寻找到军区，找到韦铁。她见到韦铁就哭了，她说自己是袁有生的女儿，叫袁鹰，来找韦铁当兵。 思念了十八年的女儿突然到来，韦铁又惊又喜。他一边安排袁鹰吃饭，一边躲到里间办公室给袁有生打电话，告诉他袁鹰已经到来。袁有生在电话那头说他相信老战友会遵守当年的承诺，也很放心，但是他不放心两个女人。韦铁听出袁有生的弦外之音，向袁有生保证，一定不和袁鹰相认，一定会把袁鹰送回去。 韦铁打完电话出来，看见袁鹰已经趴在桌上睡着了，以为她生病了，吓坏了，亲自背着袁鹰往医院跑。

韦铁背着袁鹰习惯性的来到找当医生的妻子桂红云，走到门口才猛然想起不能让桂红云看见袁鹰，赶紧背着袁鹰上楼。韦洁就是外科的卫生员，看见父亲亲自背着袁鹰来，很意外，跟在后面张罗，她看见父亲背上的女孩衣服又脏又破，以为是个乞丐，韦铁随口承认了，韦洁对袁鹰产生了厌恶心理。 韦铁在急救室外面等着，一直到院长出来告诉他袁鹰是因为太累，睡着了，才放心的里去。韦铁关照院长和韦洁一定要照顾好袁鹰。韦洁见父亲如此重视一个要饭的女孩，心里不服气。 韦铁看见袁鹰如此胸有大志，高兴坏了，唱着小曲回到家。他突然想起应该给袁鹰换换衣服，就自己跑进韦洁的房间翻箱倒柜，找出韦洁最好的衣服，叫勤务员送到医院去。 韦洁见勤务员把自己最喜欢的衣服送来给袁鹰，舍不得了，把衣服又藏起来，拿回家，向桂红云告状。韦铁见衣服又拿回来了，很生气，就让韦洁罚站。桂红云批评这件事是韦铁做得不对，韦铁得意洋洋的喝酒庆祝，他几次忍不住要说出袁鹰的事。晚上睡觉的时候在梦里笑醒。 袁鹰想留在部队，她是一个闲不住的人，每天帮助护士们打扫卫生，脏活累活抢着干，大家都喜欢她。袁鹰不小心摔坏了桂红云的血压仪，被桂红云狠狠地批评了一顿。袁鹰再也不敢进桂红云的办公室了。 韦铁见袁鹰身体好了，要送袁鹰回家，袁鹰不肯走。韦铁不敢让袁鹰来家里住，让院长安排，院长把袁鹰带进韦洁的宿舍。韦铁决定过几天送袁鹰回家。 边防哨所的生活非常枯燥，而山下的人上去一趟又不容易，因此医院的医护人员除了本职工作以外，在文艺上都会一手，好在上山巡诊的时候进行慰问演出。韦洁是宣传队的创作员兼报幕员，柳荫是歌唱演员，阿依古丽是舞蹈演员，她们住在一间屋里。韦洁生性刁钻古怪，又聪明绝顶，争强好胜，看不起袁鹰，见大家都对袁鹰好，就心怀妒忌，处处为难袁鹰。

袁鹰和丁浩天、吕强、方扬联系上了，吕强假装看病来看她，丁浩天也来看袁鹰，他们因此认识了韦洁。 桂红云来找文凯询问寻找袁有生的事，文凯因为受了韦铁的批评，没敢告诉她袁鹰已经来到部队。桂红云不甘心，又背着韦铁给袁有生写信，表达了自己思念女儿之情。翠莲见到信，心惊肉跳，夜里睡不着觉，老是梦见袁鹰不认自己了。 翠莲打电话找韦铁，告诉他桂红云来信的事。韦铁回家向桂红云发脾气，说新账老账一起算。桂红云不相让，向韦铁要女儿。这是韦铁的软肋。十八年来，桂红云一直思念着大女儿，韦铁心有愧疚，因此每每桂红云提出要女儿的时候，韦铁就自动退避三舍。 韦铁去军区开会，把袁鹰带到乌鲁木齐。袁鹰走得很急，没来得及和吕强他们告别。韦铁依依不舍的把袁鹰送上回家的火车。 韦铁开完会，在军区门口被袁鹰拦住车头，原来袁鹰从前面上了火车，又从后面下了车。韦铁没有办法，只好把袁鹰又带回军区，他的心里更加喜欢袁鹰。 袁鹰来找吕强，营房内外静悄悄的，没有一个人影。袁鹰推开宿舍的门，里面空荡荡的，只有一张张没有铺盖的床。袁鹰以为新兵们已经上山了。多日来经历的苦难和委屈洪水般的涌上来，袁鹰孩子般的号啕大哭起来。 柳荫出主意让袁鹰去找韦铁，袁鹰对韦铁实行了死缠战术。桂红云看见每天早上袁鹰都到家门口来等候韦铁，又听韦洁说袁鹰是想开后门当兵，心里有些不屑，叫袁鹰不要再来了，袁鹰照来不误。 韦铁被搞得很狼狈，没有办法，打电话把袁鹰的情况告诉袁有生。翠莲急坏了，和袁有生赶到部队。

袁鹰知道父母亲要带自己回家，躲着不肯相见。翠莲去医院寻找袁鹰，遇到桂红云。桂红云不认识翠莲，以为她是来看病的，叫她在门口排队。翠莲一听说桂红云就是韦铁司令员的妻子，吓得跑出医院。翠莲不敢再去医院找袁鹰，只能在医院外面徘徊。 翠莲用亲情规劝袁鹰，用绝食威胁袁鹰，袁鹰就陪着翠莲绝食。 袁有生怀念战友，韦铁带他上山，袁鹰一定要跟着去，韦铁让人拿来氧气袋，带着袁有生和袁鹰上山了。一路上袁鹰高原反应严重，袁有生关心呵护，韦铁更加着急，但他不敢表现出来，怕袁有生有想法。 袁有生来到当年战斗过的地方，来到战友的墓地，伤痛不已，感慨万千。回想起当年和韦铁并肩战斗，把热血洒在这片土地上的往事，袁有生和韦铁都夜不能寐。 边防连连长邵卫东在哨塔下举行了最隆重的升旗仪式，欢迎老指导员袁有生的到来。看着高高飘扬的五星红旗，袁有生激动得热泪盈眶。 韦铁以为袁鹰害怕高原反应，不敢再当兵了，没想到袁鹰被深深的震撼了，她更坚定了留下来的决心。 袁有生被女儿感动了，从山上下来就做翠莲的工作。翠莲没有办法，只好同意袁鹰留下，韦铁向袁有生和翠莲保证决不和袁鹰相认。 火车站，翠莲抱住袁鹰不放，袁有生和韦铁无言相对，挥泪告别。

袁鹰参加新兵连的训练了，新兵们都情绪高涨，一个个口号喊得山响。进行个人负重考核了，战士们全副武装越野长跑。袁鹰体力跟不上，丁浩天把所有的负载物都背到自己身上，结果两个人还是超时。张保国发脾气了，丁浩天为袁鹰辩解，张保国给丁浩天下马威，罚丁浩天去操场跑步。丁浩天发了牛脾气，一直在操场跑步，被韦洁看见，韦洁好奇的在一边看着丁浩天。 下午学习的时候，张保国突然想起丁浩天还在操场，让方扬去叫他回来，但是丁浩天坚持要张保国自己来当面下达回去的命令。文凯带着张保国来到操场，把已经筋疲力尽的丁浩天架回去。韦洁看到这一幕，对丁浩天产生了兴趣。 新兵暗地里悄悄议论各自的去向了。韦洁看见几个新兵常常来找袁鹰嘀嘀咕咕，不顺眼，不冷不热的说袁鹰。袁鹰和她争执起来。韦洁一怒之下，摔坏了吕强送给袁鹰的发卡，柳荫用火钳把发卡粘在一起，但还是留下了痕迹，这让袁鹰心疼。袁鹰和韦洁开始产生矛盾。 吕强加紧和张保国拉关系，送香烟给张保国，又打丁浩天的小报告。丁浩天和吕强的关系也越来越紧张。丁浩天、方扬拿吕强送烟给张保国说事，袁鹰心里袒护吕强。 星期天，张保国叫丁浩天打扫厕所，叫袁鹰和吕强出黑板报。韦洁看见黑板报上的一首诗，就查问作者。韦洁找到正在打扫厕所的丁浩天，把他走了，却让袁鹰打扫厕所，丁浩天不服气，但是新兵必须服从老兵的命令。袁鹰有苦说不出，丁浩天只能跟着韦洁走，但是他对韦洁没好印象了。 分兵工作开始了，张保国暗示新兵写血书表示决心。吕强找来猪血。吕强和方扬、刘大昭偷偷用猪血写成决心书，被丁浩天发现，事闹大了。文凯大发雷霆，叫他们卷铺盖回家。韦铁教导文凯、张保国如何爱兵带兵。 韦铁亲自来新兵们颁发领章帽徽。韦铁告诉新兵们领章帽徽是烈士的鲜血染红的。韦铁烈士们是为祖国和人民献出宝贵的生命。韦铁要新兵们永远记住：一切为了祖国，一切为了人民！ 军区开联欢会。新兵们穿着崭新的军装，高高兴兴的来到礼堂。联欢会上，柳荫演唱了丁浩天作词，韦洁谱曲的歌子。这让吕强嫉妒。阿依古丽擅自把舞蹈《美丽的新疆姑娘》改成了《美丽的新疆老大妈》，受到热烈的欢迎。 表演结束，新兵分配。吕强、丁浩天、刘大昭被分配到圣女峰哨所，方扬留在了军区汽车团，袁鹰被留在医院当护理员。 袁鹰想上昆仑山上的医疗站，跑去找韦铁。韦铁很严肃的下了命令，并告诉袁鹰军人以服从命令为天职。袁鹰无话可说了。 要分手了，几个人依依不舍，在新兵连的这段日子里，他们的情意更加深了。他们互相题写临别赠言。丁浩天给袁鹰写了一首诗，悄悄放在袁鹰的笔记本里，被吕强看见，取出来，当作自己的送给袁鹰。袁鹰相约昆仑山上见。四个人激情满怀，面对着遥远的昆仑山背诵“横空出世莽昆仑……”。