十一届三中全会召开之前，颜少春作为工作组长来到饥饿混乱四川简阳市葫芦坝，甘冒风险打破坚冰支持以许茂、吴昌全为代表乡亲们分地包产。

进入二十世纪八十年代葫芦坝面貌焕然一新，却又面临着新一轮磨炼，商品大潮冲击使农民逐渐脱离土地走向城市。

四姑娘难以割舍腹中胎儿偷跑到三峡二姐家去，金东水与许茂追寻而来，经过一番痛苦剧烈精神折磨，许茂和金东水容忍了这个不该出生男婴，以后日子里许茂竟然成为一个慈祥外公。

受到处分九姑娘回到葫芦坝担任工作组长，提议下吴昌全兼任造纸厂厂长，两人重新开始携手并肩为创造家乡和谐更富裕明天而奋战，许茂八十岁寿庆之际，老共产党人颜少春走完了为老百姓操劳一生，临终之际九姑娘向其忏悔道出三十年前告密隐情。

郑百如顺应商品经济潮流如鱼得水，金东水却全付身心用于修筑葫芦坝水利工程，颜少春丈夫柏川为水坝建设献出了生命。然而金东水努力并未收到预期效果，郑百如造纸厂对葫芦坝造成了越来越严重水土污染，葫芦坝变成了“毒坝子”。四姑娘花卉种殖产业也难以维持……

全国首例民告官官司以许茂胜利告终，郑百如装傻躲过了经济追查，四姑娘儿子长安则将亲生父亲暗中交给存款送还给了造纸厂用于治理污染。这个出人意料壮举让郑百如真成了疯子，傻子柏林受案件牵连因收受郑百如贿赂而锒铛入狱……