时间在知青们的劳作中一天天过去。1976年，四人帮倒台，赛牡丹落实政策回到县文工团。一心想嫁给乔海洋的樱桃此时却查出患有严重的心脏病永远不能生育，樱桃惊呆，瞒着所有的人，作出痛苦的决定，疏远乔海洋……

小栓的病情一直没有好转，大嘴连长决定带其上北京看病，发誓只要有一丝希望就决不放弃。

赛牡丹推荐乔海洋进文工团，被团长拒绝。恰好团里正筹备一个解禁的大型歌剧《洪湖赤卫队》，缺少曲作者，郑红梅得知后想尽办法推荐，乔海洋的才华因此得到展现，团长十分赏识，批准乔海洋加入文工团。但乔海洋却执意要留在兵团永远陪着刘北上，最后被郑红梅说服。

宿舍里战友们为乔海洋饯行，大家祝福乔海洋的前程，又谈到了现下的形势，感慨万千。

樱桃无意间发现郑红梅对乔海洋的感情，含泪真诚地祝福郑红梅能和乔海洋有好的结果。郑红梅又羞又窘。

乔海洋来到兵团，众人都以为乔海洋是走后门进来的皇亲国戚，但听完赛姨的介绍后对他另眼相看。乔海洋用唢呐吹起一曲《百鸟朝凤》更是搏得了热烈的掌声。

大嘴连长带小栓上北京看病失望地回来，借酒消愁，原来大嘴与王玉芬是近亲结婚，小栓的精神病难以治愈。

知青回城潮开始，眼看兵团的战士一天比一天少，尚菲菲和楚聚杰也商量着为自己的将来打算。

乔海洋挑起文工团的大梁，埋头作曲。赛牡丹知道樱桃的病情后答应她瞒着乔海洋，但又心疼樱桃，便提醒乔海洋得空去看望她。

尚菲菲和楚聚杰找借口回北京联系单位办理回城。郑红梅内心虽觉得凄凉，但还是对知青们渴望回城的心情表示理解。

乔海洋离开兵团后就再没见过郑红梅，长时间接受郑红梅帮教的乔海洋突然觉得很不习惯。忍不住给郑红梅拨了电话汇报工作，并邀她来文工团亲临指导。

叶晓帆和庄会生结婚后，落入柴米油烟的市井生活，情绪低落。

国务院颁布关于恢复高考的通知，知青们欢呼雀跃。

郑红梅来到县文工团兴奋地将这一消息告知乔海洋。乔海洋欣喜若狂决定参加高考，在文工团一有空闲便拿起高考复习资料。这引起了郭团长的不满，他认为乔海洋参加高考会影响到《洪湖赤卫队》的演出质量，坚决反对，乔海洋为难。

庄会生一直疑心叶晓帆忘不了乔海洋，内心苦闷，与叶晓凡频起冲突。此时叶晓帆已经有了一双儿女，她从报纸上看到恢复高考的消息，忍不住给乔海洋寄去了一份高考复习资料。

樱桃的病情无意中被郑红梅得知，樱桃跪求郑红梅替她保密，并希望郑红梅以后能照顾乔海洋。郑红梅动容，答应保密，并默默照顾樱桃。

樱桃为了支持乔海洋高考，她去县城给乔海洋买补品，途中，为救一个孩子被车撞伤不治身亡。乔海洋这才知道樱桃所有心意和原委，痛心愧疚，娶了死去的樱桃。

赛牡丹丧女后大病一场，乔海洋决定放弃高考，留下照顾她。这让赛牡丹十分内疚。

小栓精神病发作，出了意外不幸死去……王玉芬嚎啕大哭，大嘴连长借酒消愁，郑红梅默默照顾着大嘴连长一家……

知青们一批批地回城，尚菲菲和楚聚杰终于也要离开了，好不容易盼到回城的时刻，临走却又万般不舍。郑红梅独自坚守着空空的兵团。她告诉乔海洋，她不会走，北大荒比任何时候都需要年轻人为她奉献热情和力量。

大嘴连长失去小栓，把郑红梅当成女儿看待，忧心她的终身大事。

庄会生发现了叶晓帆给乔海洋邮寄高考资料的单子，更确定叶晓帆旧情难忘，和叶晓帆大闹了一场，把晓帆气走。又在无意中听到了叶晓帆和老战友尚菲菲的一席谈话，才得知，叶晓帆并没有背叛他，庄会生冲动地发誓一定要让叶晓帆过上好日子。

文艺单位改革制度办法已经出台，剧团举步维艰。乔海洋被团长寄于厚望，整天为团里拉业务，但效果惨淡。

此时郑红梅已经在农场当了场长，她得知乔海洋的困境，便以一贯的雷厉风行的方式帮助乔海洋到处联系业务，并在酒席上跟业务方拼酒，成功联系到第一笔业务。借着酒醉之际郑红梅痛骂乔海洋让他像个爷们一样站着活。乔海洋深受震动。

剧团的日子日益艰难，乔海洋的信心也随着现实的残酷而越来越低。幸好有郑红梅在他身后不断给与支持和鼓励。