日军侵华，村里已有不少壮丁被日本军抓了去，其中庚伢子父亲雷明亮也在其中。不屈的雷明亮在恶毒的谭家人出卖下被日本鬼子活活打死。

坚强的庚伢子小哥俩忍着悲伤，撑起母亲的精神支柱。为了养活家里，哥哥再伢子背上包袱，决定外出做工，不曾想祸不单行，再伢子竟然溺死在村前的河里。失去丈夫和长子的雷一嫂悲痛万分，只剩新生孩子的雷一嫂和庚伢子相依为命，小弟弟金满得了风寒无钱医治，庚伢子竟然咬破手指，想用自己的血来救回弟弟性命，但是也是回天无力，弟弟终于还是夭折了。庚伢子却因此病倒在床，谭少爷多次想霸占雷一嫂，都被严词拒绝，而当唯一一个剩下的儿子庚伢子也卧病，为了救回庚伢子性命，雷一嫂明知山有虎，却委曲求全答应了谭少爷到谭家做工。

受了伤的庚伢子被好心的六叔公六叔奶奶收留，一家人贫苦的吃不上一口饱饭，生性要强的庚伢子赤手空拳踏上讨饭之路。他被狗咬被地主们欺负，孤苦伶仃一个人风餐露宿破庙之中，瑟瑟发抖。正在此时，庙里来了一队正在打游击的解放军。放在军帽里的馒头救了庚伢子，他带着一帽子的馒头他飞奔回六叔公家，也给乡亲们带来了解放的信号。解放军随即解放了简家塘村，庚伢子在吴连长面前立志长大加入解放军。转眼庚伢子长大成人，以优秀成绩高小毕业的雷正兴不顾宁小惠等人反对，非要以养猪模范方健为榜样，决定放弃学业支援农村建设，六叔公、六叔奶奶、彭茂林、向秋生等人扭不过意志坚强的雷正兴，就可惜地任他放弃学业，大展自己拳脚了。雷正兴还义务办起了村民扫盲班。不久后，彭茂林就将这位才智聪颖的雷正兴从记工员的岗位调到乡政府工作，而向秋生则进入县委工作。

雷正兴去门市部买手电筒，认识了售货员汪玉琴，作为同志，雷正兴大方地将自己的《钢铁是怎样炼成的》的一书借给了同样爱好读书的汪玉琴。

毕主任嘱咐雷正兴不要让外人打扰工作中的张书记，雷正兴却帮助家中有难的汪老汉见到了张书记，幸亏张书记及时赶到事发现场，才阻止恶性事件的发生，但是严苛的毕主任为此极为不满，张书记却表扬了雷正兴。听说雷正兴帮助自家的事情后，汪玉琴心里涌出一丝爱慕的情愫。雷正兴捡到一颗螺丝钉，交给了厂长，厂长带领全厂职工从螺丝钉上悟出了勤俭节约的重要，雷正兴自己也感受颇深。县里准备治理沩水河，得知没有青年突击队参加的名额时，火爆脾气的方健急匆匆地感到县委，跟张书记讨要说法。方健以自己的全局观说服张书记，答应他们青年突击队参加沩水河的整治工程。因为第二天入团急需拍照，雷正兴却在去拍照片的路上遇到走失的孩子，毫不犹豫送孩子回家。雷正兴背着孩子走了八里多路才找到孩子的家，顾不上喝口水就匆忙往回赶，赶回照相馆的雷正兴发现身上的证章不见了。

1958年春天，在广大青年去新农场的欢送会上，雷正兴意外发现了一同前往的不仅有向秋生、汪玉琴，还有地主之后谭喜宝。雷正兴主动跟谭喜宝打起了招呼，面对昔日对立阶级，时常遭受欺侮的庚伢子，喜宝却有些不自在，雷正兴帮助喜宝卸下精神包袱，喜宝也渐渐地和雷正兴不客气起来，喜宝因为自身政治出身不好，要雷正兴帮他说几句好话，能使他顺利成为拖拉机手。

喜宝被分配到作业田却以为是雷正兴拿以往恩怨作怪，误解了雷正兴。

交谊舞会上，同在农场劳动的汪玉琴与雷正兴共舞。暗恋汪玉琴的喜宝心生醋意。喜宝在雷正兴的推荐下成为了新增的拖拉机手，向秋生对此不满。雷锋提议让喜宝当女篮教练，向秋生竭力反对。喜宝却因此了解了雷正兴的善良。二人逐渐消减了误解和隔阂。雷锋边培训篮球队员便跟随陈师傅学习驾驶技术，雷正兴在学习期满终于成为了正式的拖拉机手。最终在篮球比赛上雷正兴担任了解说员，宁小惠也赶来农场，与雷正兴、汪玉琴、向秋生四人谈天说地，而其中与向秋生仿佛一见如故。