小山没有城市户口，哪所学校都拒绝接收，张洁带小山来找柯立想办法，柯立忙于手术无暇顾及，小山非常生气。在姜院长的帮助下，小山上了初中，还托关系办了小山的领养手续。柯立对小山的怠慢态度让张洁气愤，她来医院兴师问罪，看到累倒的柯立被护士从手术室抬出来。

张洁和孙兴国双双下岗，张洁每天去菜市场拣烂菜叶，大孙给人制图挣点小钱度日，还要抚养小山，生活十分窘破。张洁瞒着柯立，自己和大孙共度时艰。一天，在菜市场偶遇一起插队的同学王志刚，王对张洁一往情深。十年前和张洁阔别，在广州作生意回到海城，一心想和张洁旧情复燃，但事与愿违，当他得知张洁已婚，不觉万念俱恢。他看见张洁穷困的样子，答应与张洁合伙开小饭馆来维持生计，难免对小山疏于管理，小山和孙兴国也时有矛盾出现，小山很不开心。孙对他们的合作颇有疑虑，不时跟踪监视。

思想传统的姜二成想要孩子，柯立查出因难产丧失了生育能力。夏晓枚从日本留学归来，冯主任为得到夏晓枚导师妇科专家代子的帮助，不得不答应夏晓枚的无理要求，由她代替柯立出任总住院医生。姜二成思子心切，利用部队裁军的机会回到地方，柯立无法面对的姜二成的期望，整日陷入压抑和痛苦之中，甚至动了离婚的念头。

张洁意外怀孕，患有少精症的孙兴国不喜反怒，怀疑张洁与王志刚有染，二人经常吵闹，小山学习成绩受到影响。张洁挺着大肚子去印刷厂结算饭费，想赖帐的厂长怀恨在心，以张洁怀了二胎为由除名。张洁一直给同事们说小山是亲生的，受到打击报复上，却百口难辩。

柯立工作中对患者的忘我、牺牲精神让所有人敬佩，就在她在有望得到提升的时候，恰逢夏晓枚留学归来，真是冤家路窄，她被分配到与柯立一个科室，夏晓枚成了她直接的竞争者。

孙兴国一怒之下离家出走，张洁身子不方便又要顾及饭馆，柯立暂时照顾小山。柯立深夜给小山补习功课，累得睡着了；看着柯妈妈积劳疲惫的样子，小山发誓长大了决不当医生。柯立买了鸡要炖给小山吃，不料接到医院的电话匆匆去做手术，等晚上回来吓了一跳，原来小山把家搞得乱七八糟。

孙兴国在外面悄悄与昔日女工友同居，他让小山悄悄TOU了五千块钱，张洁发现失盗要报警，小山死活不让。张洁看出其中蹊跷追问，小山拒不承认还拦去路，张洁推开小山去找孙兴国，小山摔倒把头磕破，伤心中扒火车去红旗屯却坐错了方向。

柯立得知小山离家出走，愤然和张洁理论，二人在夜里分头寻找小山，张洁不慎跌倒小产被路人送往医院，柯立找不到小山只好去报警。几天后，张洁苏醒过来发现肚子里没了孩子，不由大声惊叫。

董环看到头上受伤的小山，不禁大骂张洁违背了姐妹誓言，任凭柯立如何央求，再也不让小山离开红旗屯，还宣布和张洁断了关系。

夏晓枚的导师代子教授迟迟未来中国，柯立决定自己治愈顽疾，把精力放在不孕不育的课题研究上，但是救了很多不孕妇女，惟独救不了自己。董环来看柯立，张洁想道歉说情，抱着孩子在火车站等，董环一眼都不看孩子，张洁非常伤心。柯立原谅张洁并同情张洁的处境，再次去乡下力劝董环。董环破口大骂，说张洁养了野汉子生下野种，她决不原谅姑息。

小山在红旗屯上了高中，柯立暗中约张洁一起去红旗屯照全家福，没想到当众被董环骂出照相馆，张洁羞愤交加，绝望中喊出了与董环决裂。

代子教授终于来了中国，但提出让夏晓枚担任翻译，冯主任担心夏晓枚知道柯立的病情，柯立为了治疗顽疾不得不去做检查，结果代子对她难以修复的子宫表示爱莫能助。柯立绝望之下提出离婚，并不知情的姜二成拒绝。

柯立和张洁都面临婚姻解体的局面，二人同病相怜，却无法劝慰对方。最后柯立苦苦哀求张洁不要离婚。柯立无意间得知姜二成一直隐藏着孙兴国和行踪，张洁夜里去工地堵孙兴国却扑了空。张洁误解了柯立，扬言若是姜二成不在一个月内交出孙兴国，自己就死在柯家。王志刚抓孙兴国去医院做检查，结果证实孙兴国是孩子的亲生父亲，张洁愤然提出离婚，但代价是失去了女儿的抚养权。

柯立和姜二成的关系本来就陷入冷战，张洁和孙兴国的离异也让二人看法不同，柯立再提离婚之事，姜二成误认为她不满当初藏匿孙兴国的事，夫妻二人第一次吵架，姜二成同意择日离婚。

柯立有信心治愈自己的顽疾，柯立把精力放在不孕不育的课题研究上，但是救了很多不孕妇女，惟独救不了自己。面对医术出色、医学成绩斐然的柯立，夏晓枚把她当成事业上的死对头。冯主任心疼柯立整日处在痛苦之中，慎重考虑后把她丧失生育能力的情况告诉姜院长、姜二成，姜二成倍受打击，爱才如命的姜院长让姜二成理解柯立，姜二成神不守舍地走开。

内心空虚的张洁去红旗屯试图接回小山，董环不让小山，还把家门反锁，张洁在门外守了三天，最后绝望地离开。张洁觉得生活没有意义，给董环和柯立留下两封信后服YAO自杀，柯立把她从家里背到医院抢救。小山得知张洁出事，情急中要回南方看母亲，大山死死抱着他不放，小山后悔前些天没有悄悄见她一面，每日焦急地等着抢救的消息。

柯立电告董环张洁自杀的消息，董环日夜兼程去看望张洁，明白自己误解了她，张洁醒来看到董环在场，心里倍感安慰，三个女人紧紧抱在一起大哭，发誓此生再也不闹别扭。