1937年4月，北平。 日本驻华北军一木清直大队长带领一个联队照例在卢沟桥举行演习，试图通过宛平县城，遭到周冠忠的部下金营长的阻止，金营长与上级联络，却得到命令，准许日本军队通过。此时的中日关系十分微妙，大战一触即发，华北军政委员会代表团却应邀参加日本天皇的生日礼，师长周冠忠也出席。晚宴上，陪同访问的日本驻北平军队特务机关长河田在致辞中公然向周冠忠挑衅：“我们都是军人，我们的关系比较密切，因为中日两国和平联合，要由我们先握手；假使不幸中日两国发生战争，也是我们先动手---” 周冠忠倍感屈辱，只回答，作为军人，守土有责。 周冠忠的副官连生愤怒斥责中国军队的不抵抗政策，周冠忠无言以对。他问起连生是否找到他的准妹夫，正在日本进修的朱今墨，连生说朱今墨的房东说朱朱今墨已经离开住所两个星期，很可能已经回到上海，并告诉周冠忠，他一向不喜欢朱今墨，觉得朱今墨心机太深，交往复杂。周冠忠命令连生再去找朱今墨，说母亲已经下了命令，这一次要把朱今墨带回北平，尽早与他的小妹，周家的小女儿周敏柔完婚，连生连夜再去找朱今墨。 此时的朱今墨却突然再回到住所，原来他准备秘密回上海，此前两个星期是外出与日本共产党取得联络并获得情报，因为行踪诡异而被房东告密，日本宪兵上门追捕，连生正好带人赶到，将朱今墨带走。 南城一座

四合院，周家的住所，邮递员给周家大小姐周敏柔送来了朱今墨的信，朱今墨在信里诉说了对敏柔的思念，并告诉她，此时的日本正像一架高速运转的战争机器，空气中到处充满战争的气味，朱今墨告诉敏柔，此时的中国，一定会有很多人为民族人的未来而抗争，而奔走，他希望他的爱人能成为这中间的一员。 这封信点燃了天真柔弱的敏柔内心的热情，此时的学校里，学生们正在策划一次请愿活动，抗议日军猖獗的侵略活动。敏柔跑出家门参加活动。 校长周祖康正带人开会，讨论处理学生们的请愿要求，学生们知道了这个消息，涌向正在开会的主楼，表示抗议，并决定冲出校园，将行动提前。周祖康出于爱护学生们的心情，站出来规劝学生们，学生们却不领情，与他发生争吵。 敏柔赶到学校的时候，正赶上这一幕，混乱中，周祖康被推倒在地，眼镜也被撞飞了，敏柔替他捡起眼镜，交还给他，她并不知道这位狼狈的老者是他的父亲，周祖康听到有人叫周敏柔这个名字，意识到这是她失散多年的女儿，周祖康早年

留学德国时，出于仗义娶了在革命中牺牲的同窗老赵已怀孕的未婚妻赵蔓君，学成回国后无法向原配顾玉秀交待，只好带着赵蔓君和汉英北平，离家十八年，没有任何音信，他想了解原配妻子的更多的情况，追随敏柔而来。 学生们来到教育部门前，发表演说，宣传抗日，赵蔓君的儿子汉英也在其中，赵蔓君听说街上出事了，急忙赶来要让儿子回家，看到周祖康与敏柔并肩站在一起，追问周祖康这是什么人。 警察来了，冲击请愿队伍，赵蔓君拚命拉走了儿子，敏柔勇敢地冲上高台散发传单，被警察抓走了，周祖康要冲上来救敏柔，却被赵蔓君死死拉住了。 这一幕，被周家的老仆郭富才看在眼里，他知道周祖康是谁。 郭富才跑回家，把敏柔被抓的消息报靠给顾玉秀，情急之下也把见到周祖康的事儿说了出来，顾玉秀又惊又恨。 两个周家因为敏柔的被捕，重新有了联络。此时的周祖康既悲又喜。喜的是知道了一家人在北平的下落，悲的却是家人住在北平几年却不告诉他任何消息。赵蔓君意识到她的家庭面临另一个周家的冲击，反应很强烈，周祖康不顾赵蔓君的强烈反对，冲出家，设法营救敏柔。 周祖康来到周家，遇到周家老仆，感慨不已，顾玉秀意外见到周祖康，悲愤不已。 周冠忠的部下到警察局营救敏柔，警察局长同意敏柔的事情以个案处理，敏柔却要求必须释放全部的学生，否则她一个人是不会出去的。周祖康也校长身份要求放学生出来，被典狱长刘野心拒绝。 周冠忠从日本回到北平，汉英带着一队学生赶来火车站抗议，与周冠忠发生冲突，混乱中，朱今墨趁机走脱，因为他身负使命必须赶回上海，却在街边报纸上看到敏柔被捕的消息，是走是留，他陷入矛盾中。 周冠忠回到家，亲自到监狱接出敏柔。

周冠忠接敏柔出狱，却在放风的犯人中认出了他失去音讯六年的弟弟冠杰，二弟早年离家后来参加了革命，周冠忠多年一直努力寻找，找遍了各方监狱不果，决心不惜一切代价求弟弟出来。敏柔感到背叛了所有的人，回到家痛哭。 朱今墨还是下决心到周家见敏柔最后一面，正赶上敏柔回家，连生与朱今墨打了起来，并告诉敏柔这个人不值得信任。 周家人息事宁人，顾玉秀劝敏柔与朱今墨早点结婚。敏柔坚决反对，朱今墨进退两难。 周祖康夜访周冠忠的军营，父子相认，都很动感情。周祖康请周冠忠出面营救其余的学生，周冠忠却拒绝了，他不想因为营救学生们而破坏他营救弟弟的计划。 此时的冠杰已经化名林世光，在监狱里住了几年。 周冠忠来到监狱，与冠杰相认，想把弟弟带走，冠杰却坚决表示绝不自首，绝不一个人走，而是要与难友一起离开，刘野心从中做梗，周冠忠空手而归。 母亲让敏柔与朱今墨早点结婚，敏柔被迫答应，朱今墨却就此陷入困境，面对痴情柔弱的敏柔，他无法下决心走开， 河田派人送来请谏，说要请周祖康在内的著名人士吃饭，赵蔓君十分热衷，汉英却告诉爸爸日本侵略者根本没安好心。 朱今墨与敏柔一起去做结婚礼服，表现得心不在蔫，敏柔心疼他，让他出门去等，他趁机回家取出行李，准备不顾一切离开。 周冠忠为救冠杰，打通关系，让连生回家找程婉仪程婉仪钱，顾玉秀在门外听到冠杰有下落了，拿出十根金条让去救儿子，知道儿子还活着，她百感交集。

敏柔量完尺寸，却找不到朱今墨，伤心地离开，路过的周祖康看到敏柔，知道她即将结婚的消息百感交集。 朱今墨找到在满铁工作的大野，请他帮助自己去上海，大野告诉朱今墨，日本大本营正从朝鲜紧急向华北调兵，七七之夜，将有柳条沟一样的事情发生，朱今墨让大野与上海联络。 周冠忠拿着母亲保命的钱到监狱救弟弟出狱，正赶上冠杰领导难友发动绝食抗议，要求无条件释放，冠杰被典狱长打得遍体鳞伤，周冠忠让冠杰履行出狱手续，跟他回家，冠杰坚决不肯在自首书上签字，周冠忠提出要替他签，冠杰却撕碎了自首书。 顾玉秀伤心地请求周冠忠带她去劝儿子，周冠忠阻止了母亲，并向母亲保证一定把二弟救出来。 敏柔哭着回到家，周家人忧虑。 周祖康得知敏柔结婚的消息，又看到她哭着离开，他这个做父亲的却帮不上忙，情绪失落回到家，赵蔓君责问他是不是又去见周家人，周祖康情绪失控，老泪纵横。 上海方面来了消息，朱今墨继续呆在北平，收集情报，朱今墨重新回到周家，十分为难。连生愤怒地与朱今墨打了起来，敏柔保护了朱今墨，让朱今墨进了屋。 两人相见，无数的话要说，却无从说起，朱今墨想解释，敏柔却告诉他，什么也不要说，她什么也不想知道。 终于到了敏柔结婚的时间了，婚礼前一天，礼服送来了，管家告诉朱今墨，外面有人找他。 敏柔预感到要发生什么，还是答应朱今墨离开，周冠忠叫住匆匆离去的朱今墨，劝他不要出门，并请求他对敏柔好，朱今墨心中有无数话要说，却什么也没说，坚决地离开了。 7月7日，是敏柔结婚的日子，一大早，她穿好婚纱，等着朱今墨来接，朱今墨却没有出现。敏柔知道朱今墨不会再回来了。 而此时，日本兵从6号就开始的演习还在继续。 晚上，一家人正在安慰敏柔，军营里突然传来消息，日军称他们演习中丢失一名士兵，要进城搜查，被中国军队拒绝，日军向中国军队射击，并炮轰了指挥所。周冠忠紧急赶往军营，未出家门，河田带人找上门来，要求周冠忠惩罚中国士兵，并让出宛平县城，周冠忠拒绝了。 朱今墨来到上海向老胡复命，老胡告诉他，他从日本带回的是重要的情报，对中共在这场战争中的决策至关重要，并告诉朱今墨，他们需要大量的情报工作。 七七事变爆发了，中国军队无法抵抗日军的强势进攻，奉命撤离，周家人也要随军撤离北平。 典狱长刘野心要处决犯人，头一个要枪毙的就是冠杰。

冠杰通过打入监狱的地下党罗看守组织暴动越狱，被刘野心的人追杀，有人逃出来，有人死了，冠杰生死不明。 周冠忠命令连生带人去监狱救二弟出来，连生赶到的时候，却发现监狱已经空了，连生赶到火车站，正在焦急等待的顾玉秀没有等到儿子，失意之中带领家人离开。 河田派人以保护周祖康为名，软禁了周祖康，周祖康让仆人阿三设法离开家，找到离家寻找汉英的赵蔓君回重庆老家，之后他试图开枪自杀，混乱中被日军打中了腿。 冠杰越狱后与接应的地下党接头，遇到日本兵追杀，地下党罗看守受了伤，冠杰为了救他身陷困境，被汉英发现，勇敢地帮助他一起逃离北平。冠杰背着老罗来到接应地点，遇到了正在等候的老罗的女儿雨婷，老罗死了，雨婷痛哭。 冠杰安慰了雨婷，并嘱咐接应的人安排好汉英和雨婷，纵身扒火车离开。 医院的美国医生托马斯准备救周祖康，联络了美国使馆的人将秘密将周祖康带出北平。 周冠忠奉命留守，连生到周家接应周祖康，发现周家门口有日本兵站岗，周冠忠担心父亲。他手下一个营长被日军收买，要把队伍拉走，周冠忠亲手打死这个团长，带人突围。 周冠忠找到部队后，却被挡在军营外，上面有令，周冠忠迭失阵地，弃城逃走，即刻押往南京，听候处理。 朱今墨化装成日本人，奉命到浦东侦察日本军队调动情况。 老胡派人暗中保护他。朱今墨侦察任务完成后被日军发现，逃离中，保护他的人全部牺牲。 他回到浦西，到法租界准备与老胡接头，青年学生看到他的日本人装束，冲上来围打他。朱今墨被打得遍体磷伤，路过的老胡看到朱今墨被打却不能伸手相救。 朱今墨摆脱市民们的追打，找到老胡，老胡心疼不已，朱今墨却淡淡地告诉老胡，市民们打的不是他，而是日本侵略者，只要人民心中有这股力量，国家就不会亡。 朱今墨再次奉命与军统接头，唐主任要亲自见他，并安排了一场测试，朱今墨身手不凡，打退了五六个人的五六个人的围攻，却扬长而去，唐主任对他十分满意，决心收服他。

朱今墨面见老胡，告诉他，军统下在上海招兵买马，想找一个熟悉日本情况的人为他们工作，老胡让朱今墨不要放弃机会，朱今墨答应了。老胡告诉朱今墨，日本领事馆需要一个翻译，他已经通过人推荐了朱今墨，朱今墨十分意外，他请求老胡让他考虑一下，他意识到，如果他答应，就意味着他将背负三重身份。 晚上，朱今墨家中，中森突然来访，朱今墨深感意外，他们是多年的朋友，当年中森在上海求学，就与朱今墨相交，他一直视朱今墨为精神上的导师，听往前朱今墨要去领事馆工作特意找上门来，朱今墨意外，但又庆幸，他知道自己面临三重身份，前路凶险。中森请朱今墨带他去南京打探消息，他以朱今墨助理的身份出现。 南京，城中的一座临街的破旧的房子，周家人的暂住地，连生风尘仆仆出现在门口，并带来一个坏消息，周冠忠已经被关进了军政部监狱，等候审查，周家人如睛天劈雳，她不明白，明明是政府下的命令撤离北平，为什么要让他的儿子承担罪名。 顾玉秀让连生带她去军政部看望冠忠。一家人到了军政部前，被告之，回家等。周家人陷入了前所未有的绝望。 往外走的时候，看到一队汽车开过来，老二冠杰与几位穿着灰色军装的八路军代表团人士下了车。连生认出了冠杰，冲过来高声喊他是连生，是周冠忠的副官，希望引起冠杰的注意，冠杰却不敢认连生，匆匆离开。 连生心里十分失落，跑到监狱门前大闹，刘野心将他收监，连生决心与大哥死在一起。 军政部门前连生的叫喊与冠杰的反应引起了八路军参谋长的注意，他派人打听到了周家发生的变故，将冠杰叫到房间，批评他白天的反应，告诉他共产党绝非不讲人性，令冠杰回家探望母亲，冠杰回到家，一家人见到冠杰，喜出望外，顾玉秀抱着儿子痛哭。 冠杰说他正在参加中共与国民政府的谈判，将工农红军整编为八路军，谈判已经进入尾声，他将于不久赶赴山西。一家人听到这个消息十分高兴，又为周冠忠感到悲哀，命运跟周家人开了个玩笑，冠杰刚逃离监狱，老大却又被关了进去。母亲请冠杰帮助救大哥，冠杰表示会尽力，冠杰匆匆离家，母子依依惜别。 敏柔茫然在街上徘徊，朱今墨的离去，让她痛不欲生，因为逃难，家人忽略了她的痛苦，她却一天也没有忘记，她希望能找到朱今墨问个清楚。在中国新闻社门前，她意外看到了朱今墨与中森一起走了出来，拚命追，没有追上，她执着地在报社外等，一直等到晚上，路过这里的中央社记者项南方告诉他朱今墨住在长江旅社，敏柔跑去等朱今墨。

敏柔在旅社门前等到了朱今墨，跟着他来到房间门外，朱今墨感到外面有人，拉开门伸就卡敏柔的脖子，却发现是敏柔，他百感交集，却不能说一句关切的话，中森突然回来，见到敏柔，朱今墨急忙带敏柔下楼，匆忙中敏柔随身的小包落在沙发上，中森捡起来看到了化妆镜上朱今墨和敏柔的合影。 朱今墨面对敏柔，一句真心话也不能说，只能粗暴地赶走敏柔，让敏柔绝望然后放弃。 敏柔万念俱灰，回到家中又被母亲打了耳光，告诉她，家里出了大事，让她以后不要再乱跑。 朱今墨得知了周家的变故，请他的老朋友，中央社记者项南方出面为冠忠呼吁，项南方表示一定帮忙。

八路军与政府谈判取得关键进展，采访中，项南方借机提问八路军对周冠忠事件有什么看法，冠杰勇敢地为冠忠呼吁，外敌当前，不要做亲者痛仇者快的事，他的话在社会上引起强烈的震动。冠杰的行动得到了八路军总部的支持，参谋长告诉冠杰，周冠忠的事已经有了眉目，并询问冠杰知不知道他父亲的下落。 冠杰说他少年离家，久不知道父亲消息，参谋长告诉冠杰他父亲周祖康的英勇壮举，冠杰为父亲而自豪。参谋长命令他即刻赶往山西，协调八路军东征调兵事宜。 侯马车站。乱哄哄的一大片。 冠杰负责协调，调兵，经过与国民民党军官的斗智，争取到了车皮，与八路军官兵一起到八路军总部报道。