在外流浪几年的赵树理回到太行山区的老家尉迟村，一进家门就碰上媒婆土根嫂给妹妹小翠说媒，男方是４８岁的二婚老男人老马。这时，小翠已跟村里的小伙子小庭自由恋了爱。村里各轮、狗剩等年轻人为参加镇上举办的八音会比赛热火朝天地练习。赵树理带领他们参加比赛大获成功。

土根嫂拿着马先生的彩礼到赵家定亲，被小翠打了出来。面对农村这种婚姻状况，赵树理思考着下一步的路该如何走。赵树理读师范时一块闹学运的同学王申、史纪言、王中青、霍启高到了尉迟村赵家，与赵树理一起议论时局，寻求出路。

土根嫂领着马先生到赵家娶小翠，被赵树理顶了回去。父亲赵和清跟赵树理说自己收彩礼是为了养这个家，还道出了一个让赵树理震惊的事——当年供赵树理读师范的钱，就是他的另一个妹妹小玉嫁给一个丑陋男人的彩礼。赵树理决定离开家。

赵树理通过考试当上了县城西关小学的教师。张富贵贴标语说赵树理是共产党员，县城警察将赵树理抓走送到太原的反省院。不久，赵树理因证据不足获释出狱，老同学史纪言、王中青安排他住进一个大杂院。

赵树理创作了小说《铁牛的复职》等作品，得到一笔稿费。狗剩来太原，告诉他小翠与小庭准备结婚。赵树理回到老家，大家喜气洋洋地为小翠和小庭办了婚事。赵树理在史纪言、王中青的动员下投身革命，被分配到牺盟会去办抗日报纸《黄河日报》。

杨献珍调赵树理去新成立的华北新华日报社工作。报社负责人何云交给赵树理的任务是办一份通俗小报《中国人》。报社在日军大扫荡时被迫转移，途中遇到日军阻击和飞机轰炸。赵树理掉到了悬崖的树上，靠唱上党梆子坚持着等来附近横岭村的村民将自己救下。