刘铭传觉得杨得标为可用之才，让他戴罪立功——把大炮从山腰移到山顶，以便提高大炮的射程，杨得标满口答应。 法军妄图劝降孙开华，孙开华则利用机会提前做好防御部署。正在法军提前庆祝战争胜利之时，孙、刘齐心合力，向法军展开进攻，击伤了法国远东舰队副司令官利士比将军的军旗坐舰，旗开得胜。经此一役，刘孙二人尽释前嫌。法国得知战败消息向清国提交“哀的美顿书”：七十二小时内，清国如不给答复，就意味着两国提前进入战争状态。 张佩纶视察马尾港，发现法军战舰也停留在港内，与福建水师近在咫尺，甚为堪忧，立即给李鸿章发电报。李鸿章却坚持认为中法交涉尚存一线生机，不可自生事端，要张佩纶按兵不动。 眼看中法之战一触即发，为掌握主动，水师各船的兵勇向张佩纶求战。此事传至北京，两宫皇太后颁懿旨：朝廷仁至义尽，衅不我开。

法军企图全歼福建水师，张佩纶决定沉船堵江口，秘密要求停泊在马尾的各中立国船只迅速退至公海，各国均不配合，马尾海军失去了抵御法军舰队进攻的最好时机。 在台湾基隆，刘孙二人为防止法军舰队登陆，沉船封海路，怎料，此决定影响了渔民们的生计，他们聚集在营门口，纷纷抗议。刘铭传向大家解释，正左右为难之际，商人林维源用自己的二十万两白银为其解围，并请众人帮刘铭传修炮台、挖战壕，共同抵御外敌。 清光绪十年，即1884年8月23日。在清军毫无防备之时，法国远征舰队率先开炮，福建水师半小时内全军覆没。马尾造船厂全部倾覆，大清海军的摇篮毁于一旦。张佩纶上书自劾，并参相关官员玩忽职守，但翁同和却证实张佩纶所奏与事实大相径庭，张佩纶被革职。 左宗棠领旨赴闽督办福建军务，西太后叮嘱他着力支持刘铭传。与此同时，两广总督张之洞详读唐景崧所写的《请缨日记》，深感唐景崧为可塑之才，让他送军备粮草给刘永福的黑旗军，以实现其承诺。

赴越之前，张之洞建议唐景崧自建景字营，留守越南，并慷慨承担所需的军备粮草。 刘铭传亲侄刘朝宗加入基隆的海防前线，令提督曹志忠深受鼓舞，誓与炮台共存亡。台湾在籍员外郎林朝栋募集义勇五百名，自带衣食、武器，以求赶赴基隆，为保台尽力。 远东舰队司令官孤拔率领舰队。强攻基隆，敌我相差悬殊。审时度势，刘铭传下令放弃基隆，炸毁基隆煤矿，以狮球岭为界，退守沪尾，力保台北。此决定令上下官兵，义军义士皆为震惊，秀才丘逢甲联名上书，告刘铭传的御状。此时，只有孙开华明白，刘铭传的决定乃是保台良策。 一切如刘铭传所预计，法军虽然占领了隆基，但清军与民众共同坚守狮球岭，令法军损兵折将，登陆士兵无一生还。沪尾大捷，全岛振奋。孤拔不敢再犯沪尾，下令无限期封锁台湾。 消息传到北京，朝廷一片哗然，众人都误解刘铭传“怯敌”，临阵脱逃，众臣纷纷上书弹劾。李鸿章却上奏保刘铭传，西太后下旨将刘铭传革职留任。

西太后与李鸿章再次谈论基隆之事，李鸿章向西太后解释这只是刘铭传采取的权宜之计，西太后则要刘铭传力保台北。 李鸿章与德璀琳谈论定远和镇远两舰事宜，望提前交货，但得到的答案是：不但不能提前交舰，还可能会无限期延长。 台湾被封锁，岛上军需民用紧张，左宗棠上书请奏，希望清廷水师风雨同舟共援台湾。李鸿章授命时任天津镇总兵的丁汝昌带扬威、超勇两舰满载物资奔赴台湾。清廷忙于台湾、越南与法作战之时，日本趁机策划朝鲜政变，朝鲜大臣向清廷求援，李鸿章无奈,只好命丁汝昌带舰返航，支援朝鲜。

日本一边出兵朝鲜，一边计划大肆扩充海军，力求超越北洋水师。 法军封锁台湾的策略，并未获得想象中的好处，远东舰队副司令官利士比提议奇袭福州，孤拔决定亲自出马。 左宗棠上任闽浙总督,命杨昌濬沉船封江口,严加防范。 除夕之日，法军攻陷谅山。清军前敌总指挥、广西巡抚潘鼎新弃城而逃，上万官兵不战而溃。镇南关吃紧,老将冯子材向两广总督张之洞请缨希望镇守镇南关，以图保境安民。 张之洞将潘鼎新临阵脱逃，谅山失守的电报如实发出。此时，北京城内欢度除夕，众大臣未敢上报。几日后,西太后听闻大怒，在万般无奈之下,只能听从孙毓文的意见, 重走议和之路,醇亲王推说不懂外交,李鸿章再次被推到和谈桌前。 在朝鲜，清军已完全控制局面，日本无法插足干涉。身为日本警察总监的桦山资纪心有不甘，内务大臣山县有朋劝他说日本的实力还不足以战胜清国，发动战争的时机还未到来。

左宗棠与部下商议保护海防事宜,并鼓舞将士支援台湾。在镇海一线,法军突然发动袭击，我方炮台被毁,守军将士壮烈牺牲, 但法国舰队最终仍未能登陆，孤拔本人则重伤不治，客死在法军战舰上，至死都没有踏上台湾的土地。 冯子材进驻镇南关，与刘永福的黑旗军前后夹击，保住了镇南关。 海陆同时告捷，李鸿章抢在朝廷得知战报前先和法国签订了停战条约，以黑旗军撤出越南为交换条件,让法军解除对台湾的封锁。正在越南会面的刘永福与冯子材收到朝廷旨令——大清和法国政府已签合约，两国军队即日起停止交战。 左宗棠看到镇南关大捷和中法签约的电报，立即上书，认为朝廷当以“观音桥之变”为前车之鉴，为防止法国出尔反尔，应让法方先撤离基隆，大清再从越南撤兵。 袁世凯拜见李鸿章想为朝廷效力，李鸿章暂且把他留在北洋。