故事发生在清朝乾隆年间，当时社会经济、文化的发展呈现出一派详和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。如何清除图谋不轨者，惩治贪官污吏，平衡君臣矛盾等问题都摆在当朝天子的乾隆皇上（张铁林饰）面前。乾隆是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚（张国立饰）刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，