乾隆五十三年，林爽文率领垦民在台湾起义，报急的折子送到京城，乾隆调福康安从西北直接赴台平乱。福康安率大军抵闽。福建巡抚利用台湾总兵柴大纪欲将造反垦民“全数剿灭”，福康安却让巡抚去找一份林家的族谱来，并让巡抚将并未造反的垦首林石从台湾接到福建。林石苦劝林爽文：在他从福建回来之前，让林爽文不要再打了！哪知巡抚却安排杀手要在海上“做了他！”

福康安大军赴台，巡抚以策应大军登台为名密令柴大纪主动出击，与起义垦民大战。福康安责问柴大纪：“大军未到不准出击，你不知道？”福康安让垦民下山并保证不予追究，台湾知府却撺掇柴大纪在半路截杀。尚方宝剑下，巡抚终于低头。贪官被杀了，起义被抚平了，朝廷的良种也运来了，林爽文等人也被押赴京城……

六十年后，福建大旱，何瑾受命署理福建巡抚前往赈灾。因加征赈灾粮及在台征税之事，何瑾与垦首林定邦发生矛盾，他找来藩台，打算换掉林定邦的垦首。

要换垦头，彰化知县莫勤找来了乡约吴和尚。吴和尚从米行老板处借粮三万石，并以吴姓的名义暗中捐往福州。林定邦到草山堂摧赈灾粮，被吴亮搪塞滞留吴家。随林定邦一同催粮的曾阿汕偷情事发，按乡约要被沉潭处死，一场征集救灾粮的大事被搅了。

为救曾阿汕，林定邦之子林文察当着众人大声说：“这三千石粮，我们家出了！”曾阿汕被剃度送进庙里。林定邦送一万石粮再到福州，何瑾指着吴和尚对他说：是他送来了三万石。林定邦却说：我这个垦头称不称职要问问垦民们。

又逢科举，曾老先生对林文察和吴和尚之子吴洛许下诺言，谁能中举便将琴娘许配于谁。官府更将垦头一职与家中生员有否中举相系。彰化县令莫勤为让吴和尚当垦头将林文察阻于考场之外，反倒让何瑾免了监考官。

何瑾府上，何瑾告诉莫勤：“谁批卷子？我呀！你就让他考，能怎样？”文察最终没能得中，林定邦的垦头也被免掉了，但秉性正直的吴洛却被文察考场上的举动所感动，他有意与琴娘兄妹相认，让文察好好待琴娘。文察因科举未中事自责欲出家龙山寺，终为方丈劝回。吴和尚为逼林姓垦民多交田税，强断林姓的灌田用水，林吴二姓遂发生械斗，林定邦急忙赶到……

林定邦制止了两姓的械斗，微服而至的台湾新任兵备道姚莹站在林定邦一边驳斥了莫勤的加税说法。吴和尚借来的三万石粮还不上，儿子吴洛也病死了。为“冲喜”，吴和尚让吴亮到曾家欲行抢亲，被林文察将吴亮等人打得落荒而逃。林文察将琴娘带回家中，林定邦却死也不认这门亲事，逼走了林文察。吴和尚带打手到林家要人，林定邦说：“我林家从今天起就没有这个儿子！”