南开以优异的成绩完成了两视学对他们的考核，南开学业、新剧和体育为全省模范。张伯苓宣布周恩来获免除学杂费的嘉奖。1916年，张伯苓赴东北考察多次发表“中国不亡有我在”的讲演。张学良来到会场，被张伯苓激昂的爱国情怀和深入浅出的哲理所折服，当场拜张伯苓为师。1917年8月，张伯苓足已41岁，仍踏上留学美国的征途。张伯苓、严修遍访各大学，决定回国后在天津创办私立南开大学。

为办大学筹款，严修与张伯苓四处化缘。心情烦乱的严修、张伯苓来到杭州西湖拜见了弘一大法师李叔同，以求见教。大学筹委会工作紧张有序，一些军政人物和工商界捐款源源而来。虎跑寺外，李督军率队而来，把巨捐款交到严修、张伯苓手里。张伯苓万分惭愧……

1919 年春，南开大学破土动工。张伯苓与武思平日夜坚守工地，周恩来、韩子乔、石玉坚返回母校，张伯苓十分高兴。“五四”运动爆发，北洋、南开等校学生举行游行示威。周恩来、向怀恩等都勇敢参加，张伯苓致电徐世昌声援被捕学生。南开校董会，严修出资设立“严范孙奖学金”，张伯苓等称严修为南开校父。1919年10月17日，张伯苓代表严修宣布南开大学成立。

警察厅内，张伯苓强烈要求释放被捕学生。教育厅长继续向张伯苓施压，强逼开除周恩来等十二人，否则大学不准立案，中学休想得分文资助！为了襁褓中的南开大学免于夭折，张伯苓心如刀绞，被迫书写开除周恩来、马骏的布告。周恩来与众多留学生登上了去法国的邮轮……

南开师生严重对立，教授全体罢教，校董会宣布提前放假，张伯苓被迫离校。被‘轮回教育’事件搅得晕头转向的张伯苓，同严修、梁启超反思西方教育和文明制度的严重缺陷，于是拜访来京的弘一法师。然而法师已离去，只给严、张留下一张白纸，要二人共赏……伯苓茅塞顿开，立即返校。

严修、梁启超说“轮回教育”提出了西方教育思想和制度“中国化”问题，张伯苓进而提出办“土货化”南开口号，南开大学教育迈上了新台阶。南开校园一切如常，陶行知、丁宿堂率教育部和中华文化教育基金会联合调查组来校调查，确定南开大学立案和基金会拨款问题。五卅运动爆发。