李大钊与王大龙、英子等一溜烟跑出去看乐亭大鼓演出，被爷爷堵在了村口。爷爷很生气，罚李大钊站在那里不准吃饭。邻家姐姐赵纫兰悄悄给李大钊送来热气腾腾的包子，使李大钊精神饱满地接受处罚。

爷爷觉得赵纫兰倒是管住孙子的一个笼头，于是借机向赵家提亲。一桌酒席，李大钊以对对联令赵家兄弟信服，于是，一场婚礼让李大钊和比自己大6岁的赵纫兰成为夫妻。全家人都对李大钊的科举功名怀着梦想。在爷爷和赵纫兰的支持下，李大钊参加了县试考试。县试发榜，李大钊得了头名。正当李大钊准备参加府试时，清政府下诏废除科举制度，将前三名的李大钊等录取为永平府中学堂学生。李大钊成为中国新式学堂的第一批学生，接受西方思想启蒙。李大钊受到同学蒋卫平的影响，开始对现实不满，两人又受西文老师的影响，剪去了辫子以示抗议，激怒了校方，幸而李大钊用机智化解。

蒋卫平参加社会上的反清活动，被校方开除。爷爷病危，李大钊用板车拉着爷爷往县城的山路上飞奔，但爷爷还是在半路上悄然离去。爷爷唯一的遗言，是希望李大钊发奋读书，光宗耀祖。几年之后，李大钊升入天津法政学堂，得袁世凯赏识免除学费。慈禧、光绪相继驾崩，举国开始游行情愿，要求政府立宪，开设国会。李大钊等人联合天津各界名流上书请愿，初获成功。但不久，请愿代表温世霖即被发配新疆，李大钊痛感害了先生，要再次发动游行、罢课、示威，白亚雨说，清政府已无可救药了，只有推翻它。辛亥武昌首义后，白亚雨等发动滦州起义，起义者建立了北方革命军政府，清政府派重兵镇压，李大钊偶尔得知清军的假谈判阴谋，连忙冒死去给白亚雨报信。

李大钊亲眼目睹白亚雨大义凛然赴死。白亚雨的死给李大钊很大震撼，而民众的漠然更让他痛心。李大钊认识到武力对抗强大的清政府尚显无力，而眼下能做的，是以思想影响民众。他创办《言治》月刊，向社会发表自己的政见，得到北洋法政学堂创办人之一孙洪伊的欣赏，孙洪伊觉得李大钊是一个不可多得的人才，他将其介绍给了众议院议长汤化龙。李大钊认识了中国社会党北京总干事陈翼龙，加入社会党，不久，社会党被查封，李大钊逃出天津。第一次加入一个政党就被政府追杀，让他看到了血淋淋的现实。在黎昌火车站，李大钊目睹了日军残酷杀害中国警察的暴行，民众愤怒了，他们抬着中国警察的尸体到县政府告状，县长听说此事是日本人干的却不敢过问。李大钊对县长说：你如果不敢站出来为中国人说话，那我们就抬着这些尸体到北京去告状。

李大钊从法政学堂毕业，被孙洪伊召到北京创办《法言报》，李大钊根据朝鲜爱国志士安重根击毙日本首相伊藤博文的事迹创作乐亭大鼓，被孙洪伊看到，汤化龙、孙洪伊认为李大钊有远见卓识，是个可造之才，他们资助李大钊去日本留学。赵纫兰想让丈夫在异国他乡过得宽裕些，东借西凑，甚至卖掉了陪嫁的手镯。李大钊拿着这笔凝聚着妻子心血的款子，百感交集。李大钊考入日本早稻田大学政治经济学本科学习。初到异国的孤单和语言不适令李大钊苦闷，同班同学美智子主动帮助李大钊整理笔记、补习日文，在北洋法政学堂的日本教师今井加幸也回到日本，担任早稻田大学教师，让李大钊的情绪有所缓解。

李大钊因给《甲寅》杂志投稿而与章士钊结识。听安部矶雄教授用社会主义的观点讲授经济学，马克思的理论令李大钊耳目一新，他经常与安部教授探讨。社会主义学说让李大钊眼前豁然开朗，他开始钻研这些理论书籍。李大钊从《甲寅》上读到了署名“陈独秀”的文章《爱国心与自觉心》，他不同意作者表现的悲观厌世情绪，写了篇文章批驳。论战的对手从此成为终生挚友。李大钊情不自禁地向陈独秀谈起正潜心研究的社会主义学说，陈独秀却茫然不知社会主义为何物。日本政府向中国提出旨在灭亡中国的二十一条，引起全国反对、抗议浪潮，日本的中国留学生更是群情激昂。李大钊成为留日学生抗议活动的领袖。

袁世凯政府与日方签署了丧权辱国的二十一条，李大钊痛感亡国之危机，领导留日学生总会，继续进行救国活动。陈独秀回国了，他们相约，未来共同作战。李大钊在课堂上与著名的有贺长雄教授就袁世凯的恢复帝制展开一场论战，李大钊大获全胜，有贺长雄教授被问得哑口无言。国内的变化，触动了李大钊归国的念头。一直默默爱着李大钊的美智子感觉到了，她倾慕这个中国青年的才华，为了留住李大钊，她向李大钊表达了爱意。李大钊告诉美智子：我是有妻子儿女的人，我与你开始向着爱情的交往是不道德的，我一直是把你当成妹妹看的。李大钊向美智子讲述了他与赵纫兰的故事，使美智子明白，他们的关系只能止于友谊了。