兰兰晕倒在牧区草原,牧民娜仁救了她,并请来邻近农村的张大夫,为兰兰接生下女儿山丹。兰兰产后大出血,临终前将山丹托付给娜仁,并恳求娜仁5年后带着山丹去青山村,等山丹的生父来接女儿。5年后,娜仁带着山丹来到青山村。
长年赶着毛驴车为村里人拉水的春来爹摔断了腿,赤脚医生秋来只能用去痛片止疼,春来爹最终落下残疾。春来爹让儿子辍学为大家拉水,乡亲们为此达成两条不成文的村规:一是再穷也要凑钱供山丹上学,二是再穷也要凑钱给春来爹看病。
春来起早贪黑用驴车拉水,以确保大家不少喝一滴水为前提,卖掉拖拉机为山丹凑足了学费。山丹考上大学,勾起了青山对当年女婿考上大学伤心往事的回忆。为安慰老人,娜仁差点儿说出山丹就是他的亲外孙女。
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在帮助弱者维权的过程中,山丹和大伟相识并建立起好感。和山丹同在中山医院实习的同学李玉英,却正千方百计地想通过男友魏晓凯的父亲、市卫生局局长魏雄的关系,毕业后留在城里医院工作,但遭到拒绝。
手术成功了,山丹却付出了等候处分的沉重代价。玉英害怕回到穷山村,背着魏晓凯到社会上寻找出路。山丹受魏晓凯之托规劝走向堕落边缘的玉英,两个好朋友的关系因此出现裂痕。
玉英的父母煤气中毒生命垂危,卫生局局长魏雄的妻子孙秀灵大夫带着救护车下乡抢救,但终因地处偏远、道路难行耽误了治疗。山丹为救治春来爹背上了处分,春来闻知后急回村为父亲筹借治病钱。
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