咸丰三年，李乐天与书僮金福来到天津，决意戏弄洋人一番，李自称肃顺，要卖掉城西的随园。李收买园卫兵住进随园。一夜，龚半伦入园企图谋杀肃顺，才知此肃顺乃李所扮。李向龚半伦说出原由，并说服他作翻译，事成后可平分秋色，伦答允。英国两海军军官花巨款买下了随园。时肃顺之女儿肃芬子正在天津玩乐，得知有人竟冒父亲之名出售随园。于是带领近身女兵冲进随园捉拿李，金二人。李逃脱，金福却被女兵擒。李无奈，终用卖随园所得赎回金福。肃芬子亦由此对李生好印象。自四春住进了圆明园，兰倍受咸冷落，而四春却从朝至晚围在皇上左右，尤以牡丹春最甚，竟敢对兰冷嘲热讽。兰忍无可忍，开罪了牡丹春，被处罚洗地板。李潜入，慰兰，并教兰以色相诱咸丰。在小安子的协助下，兰终成……

兰受皇封皇妃，母，妹一同受惠，万分欣喜。兰不忘对李谢恩，李要钱不要官。芬子自天津返京，差人取李之银票去兑现。不料洋人已知上当，捉拿仆人到肃府算帐。肃拒不承认，洋人出火药枪。此时龚半伦也按李之指点，到肃府来找肃要人，肃只得道歉，诉说自己确不知牡丹春已名花有主，已呈皇上，龚无奈。肃被英公使唤至天津，赔款三十万两银。此事引起肃顺等人震惊，向皇上启奏兰参政批奏一事乃违背先祖遗训，咸解释，皇后也护兰，肃无奈。派人查兰之来历，知兰原姓乃叶赫那拉氏，大喜，决以此致兰于死地。

兰为咸丰生一贵子，咸与皇后接报大喜，咸感激兰为他生得一子，使他后继有人，发誓要与兰长厮守，并晋升兰为懿贵妃。肃利用自己作大寿之宴席上，请戏班为咸唱了一首长曲，讲述了爱新国罗氏与叶赫那拉氏历史上的那场血战。意在让咸丰牢记祖训，族史，不可丢以轻心。咸果然又再疏远了兰，整日流连于四春怀中。李设法带龚进入皇后拜神的观音庙，化妆和尚藏进藏经阁，兰设法让皇后差牡丹春进藏经阁取经书，与龚相见。牡丹春自知不妙，与龚正拉扯之中，皇后，兰至，龚逃出，牡丹春水洗不清。咸得知此事大怒，责肃，并把四春从此打入冷宫。天津洋人与百姓闹事，肃启奏皇上派人前往天津解决事端，兰建议派僧格林沁，肃反对，咸却批允。

刘氏兄妹在天津组织了水火会，一为报家仇，二为雪国耻。时天津传出传教士将中国孤儿院的婴孩扢眼，剖心，活埋的消息，刘氏兄妹拘押了法国公使丰大业及其秘书西蒙，要求法国方面三天之内对此事作出解释。肃顺一方面教僧对法国人取硬态度，一方面又回京启奏皇上僧办事的无能。幸李劝服刘氏兄妹以国家之利益为重，万勿入法国人圈套，造出个入侵中国的借口，刘氏兄妹终放走被押洋人，平息了事件。英法联军进攻京都，沿途抢掠，攻城掠地，很快已向京效通县迫进。无奈，咸再以急召请欣速返。欣接急召，犹豫未决，李再阵以其中利害，劝欣兄弟阋于墙，外御其侮，速遵旨返京。咸终弃城北上逃避洋火，兰嘱咐太监释放四春返回民间。大火中，欣赶回京都，与兰隔火相对。

军机处遵旨随圣上北上，肃顺命家眷起程时却不见了芬子，此时芬子正在街上到处找李乐天。文祥，桂良见欣返，甚喜，感慨良多，时僧格林沁至，见欣有，拔刀自刎，被欣制止，勉励他将功赎罪，为国建功。英法联军攻陷北京，杀人越货，奸淫掳掠。刘逸川号召民众起来反抗，并连杀满人。李劝川，川拒之。欣为平息英法之怒，释放英公使巴夏礼。但巴出狱后，老羞成怒，在龚丰伦之引领下，火烧圆明园。逸川在李的谆谆告诫下，应允停止杀满人，助欣对抗洋鬼子。双方谈判会议上，巴盛怒气人，欣被当众侮辱。李与欣分析形势，一面继续会谈，一面与洋鬼子打游击，不断偷袭洋鬼子，与他们打巷战，洋人丢盔弃甲，死伤甚多。回到谈判卓时，欣再陈以厉害，巴终妥协，愿意和解。

为避战火而北迁承德避暑山庄的咸丰帝整日焦躁不安，写书批文均心不在焉。肃领皇上微服出巡承德街镇，又被一食店的老板娘曹大家所吸引，此曹大家乃一年轻寡妇，仍然光艳照人。咸于是天天到她食店吃她所制之芝麻饼，百食不厌，皇后与兰左右相劝望皇上自重，身体不宜再野游，咸大发脾气。兰派小安子跟踪皇上。小安子回到皇上落脚于镇上一食店里，兰夜里找曹算帐，却被咸得知，大骂了藩一顿。肃一面利用曹寡妇离间皇上与兰的关系，一面把水火会强加在欣头上，向皇上启奏欣在京揽权扩充个人势力，对朝廷另有居心，劝咸干脆除掉欣，以免留后患。阿布是个藏民，当时全国武术四大高手之一，为人贪婪毒辣成性，肃以巨款收买他作杀手，暗杀欣。