一日，朱标少时好友，当今名士方孝儒进宫见太子，请他奏请太祖免自己恩师当朝重臣宋濂一死。宋濂近年对太祖多有得罪，太子求情不成 ，反遭父亲谩骂，一气之下投河自尽。太子获救，朱元璋深受震动，下令赦免宋濂，自己日夜守护太子。朱标生性怯懦，长期郁闷成疾，终于不治身亡。朱元璋老泪纵横，悲伤不已。

明朝开国后，元朝余部退到北部平原盘踞，侍机复辟，为除后患，朱元璋传旨，令秦王、晋王、燕王分兵率军征伐北元。

朱允炆与从小觉得祖父母宠爱，但独居深宫，不免寂寞孤独，渐与宫中乐坊艺女荷花相识，二人情投意和，两小无猜，扫去了不少烦恼。此时，朱元璋已决定正式册封朱允炆为皇太孙，今后由他继承皇位，朱允炆坚辞不受，索性与荷花偷偷跑出皇宫玩耍。

朱允炆与荷花跑到民间，无拘无束，玩得十分开心，二人至一小镇，吃饭后无钱付帐，被店主扣压，要他们卖唱赎身，一场混乱中，二人被皇太后暗中派人寻回，经此事变，朱允炆深怕祖父责骂，遂不敢再辞册封皇太孙之事，从此每日学习古籍典章和宫廷礼仪，直至正式册封皇储。

燕王朱棣平定北元，班师回朝，邀功不成，反被朱元璋斥责，并令其正式参拜皇储，朱棣大怒，公开顶撞父皇，指责太祖办事不公，立此无能小儿作皇储，难服众人，朱允炆见四皇叔如此藐视太祖，对自己心存杀机，满面凶狠，顿时不寒而栗。

朱允炆与荷花感情渐深，时时于宫中长叙，一日，朱允炆见老祖母年迈衰竭，体虚病危，顿生恻隐之心，同意祖父的提议，准备娶亲为祖母冲喜。皇太后十分高兴，虽然深知朱允炆喜爱荷花，但门户之见甚重，认定荷花出身微贱，决不可能与皇孙有缘，不顾朱允炆不满，选定开国重臣尹国公之孙女玉洁为皇长孙媳妇，朱元璋大喜，传旨册封为皇储完婚。

翌日，新婚之夜，朱允炆顾念荷花，竟让新娘德妃玉洁自行休息，自己不入洞房，待玉洁明白新郎原有心上人，心中苦楚，忍不住责备，此时，荷花竟悄然上吊殉情，被乐坊教习沈玉娘救活，沈玉娘一直对荷花悉心照顾，爱护有加，见事已至此，经请求皇太后同意，携荷花从此离宫而去。

三年以后，朱允炆已长大成人，但仍不忘旧情，时时写信，倾吐自己对荷花的爱情，然后将信捆在信鸽腿上放飞。

暮年朱元璋脾气暴躁，整日打骂群臣，随意赐死王侯，宫中百官人心惶惶，早上上朝，不知晚上能否平安归来。此时，朱元璋重用宦官，锦衣卫总管吕元培吕公公，令他从速处死开国重臣玉将军，牵涉众多文武官员，处斩人数竟达一万五千人。朱允炆心中不忍，找祖父求情不成，终于大发脾气，对祖父痛加指责，朱元璋气得浑身发抖，下令关押太孙，后经皇太后相劝，朱允炆获释，值此之变，终有所惧，自己过去不愿作皇上，现在要改变初衷，日后誓作一明君，造福天下百姓。方孝儒亦不断鼓励他：人有善愿，无必从之，并表示愿辅佐他治天下。