再说严兰贞、赵婉贞，姐妹两人逃出火海，趁夜色潜至运河码头寻船，正巧海瑞赴南京任江南七府巡抚，他不要官场送别，不愿打扰沿途百姓，租用了一条民间小船。兰贞、婉贞仓皇间误登海瑞小船。途中，婉贞偷偷溜上码头，被罗守备手下抓获，差点被强暴。她急中生智，说自己是海瑞的干女儿。海瑞只得认下，救她回船。盘问之下，兰贞说出自己是曾荣之妻的身份。海瑞仗义，当下就收下了两个干女儿。

曾荣独自下山后，山凤怕他出事，和飘香一起赶去扬州救助。扬州琼花楼上，莫小雪含泪卖笑心未死，等待为父复仇的机会。未料曾荣来找她，开始她不愿相见，后来含泪相留。山凤、飘香赶到琼花楼，被老鸨关押，逼他们卖笑迎客。小学得知，顺水推舟，将曾荣介绍给山凤，让他们成亲。琼花楼里一对新人饮喜酒，哪有好心境？正巧赵文华、汤勤路过扬州寻欢作乐，赏完扬州美女。莫小雪机会来了，百般殷勤，将汤勤灌醉，一刀结果了他的性命。曾荣、山凤赶到，小雪为掩护曾荣而被砍死。她欣慰地含笑告别曾荣，曾荣惨呼痛哭。

曾荣投奔海瑞心切，山凤不放心，陪同前往。途中又遇不平，救了个瞎眼秋妈母女两人。秋妈将曾荣、山凤、飘香带进家中过夜。哪知这深院古宅常常闹鬼。夜半，飘香被秋妈困锁柴屋，山凤被迷香薰倒。原来这是赵文华的江都别院，赵婉贞与父亲讨价还价，赢得这难得机会：设计骗来曾荣，了却相思之苦。是夜婉贞飘然而来，要与曾荣同床共枕，把曾荣吓得半死。幸亏山凤惊醒，救出曾荣。曾荣为救飘香，又入别院。花烛洞房，曾荣以心换心，以理苦劝，婉贞被真情打动，瞒过赵文华亲信，掩护曾荣脱离虎口。飘香离开别院后，又被迷恋她的严贵半路劫持，强欢使暴。飘香危急自卫中将他刺死，又被赵文华心腹发现，抓走。

曾荣、山凤来到南京后，欲投海瑞，却在街头巷尾听得许多流言，说海瑞与奸臣们同流合污。海瑞派人寻找曾荣，终于为女儿琼妹找来了一文一武两个老师：曾荣教文，山凤教武。因一时未弄清海瑞底细，曾荣、山凤都不敢暴露真实身份，暂且居人篱下。天真无邪的琼妹偏偏喜欢上了先生曾荣，要山凤为她做媒，真叫山凤有口难言，当琼妹得知曾荣已有心上人，她只得忍让。

赵文华微服来到南京，怀疑海府的教书先生，先是登门拜访试探，海瑞以礼相待，声明也要捉拿钦犯。赵文华又逼飘香以僮儿身份，去探明教书先生的真相。飘香见了曾荣，又设法瞒过赵文华。文华无奈，又令女儿婉贞继续以干女儿身份住进海府，刺探实情。婉贞和兰贞推心置腹释前嫌，姐妹同心设巧计，诓赵文华至王爷府忠魂殿，在尚方宝剑前，赵文华只得留下了奸党陷害曾铣的供词。

月色朦胧夜，琼妹热情招待兰姐、婉姐，让先生弹琴助兴。一曲《高山流水》，惊动兰贞心：这分明是当年官人所弹之曲！兰贞走向丈夫，曾荣疑为贤妻魂归来。夫妻意外相见，惊动几个佳人心：琼妹惊见先生心上人，默默忍痛祝贺；山凤见兰贞未死，含泪悄悄离开了海瑞府。琼妹为让先生与兰姐名正言顺住下来，说媒提亲。