安史之乱后，唐朝国力日渐势微。各地藩镇相继与朝廷对抗，朝廷派徐州宁武军讨伐最强盛的藩镇平卢治定军。公元817年，张保皋参加徐州武宁军与平卢治定军展开激烈的战争。张保皋与敌军将领阎长进行生死决斗，两人间的恩怨情仇历历在目。

时间回到了公元805年--张保皋少年时期。乳名弓福的他，从小生为官衙造传所的工人，与父亲相依为命负责在传仓修理军船。他胆识过人，一心想摆脱世代为船工的宿命，决定偷渡到唐国做商人。忠心于他的伙伴郑年和县吏大人的儿子舜宗也决定跟随。三人偷渡出海，却遭商船主人薛平给带回清海，送交海关官衙处理。弓福认为薛平不该收钱又反悔，薛平要他取得出国许可的公验后再到唐国找他。

舜宗父亲莫锋买通军官救子，将弓福与阿年交给船仓道长处置。道长之子中达平日就常欺压弓福，见机不可失，挟私报复要弓福父亲严惩弓福，弓福被杖刑，身受重伤。海贼假扮生意人要求中达修理商船，中达为了巨额酬劳游说道长父亲找船工修船。道长找上弓福父亲，弓福父亲犹豫不敢违反规定偷修商船。

箭术高超的弓福不小心射死了新任县官公子金苍谦饲养多年的老鹰。金苍谦眼见弓福箭术精湛，命人将弓福捆绑在箭靶上，扬言要置弓福于死地，苍谦射偏留弓福一命，并每天叫弓福与他习练剑术。弓福不谙武艺，常被打得体无完肤。

苍谦妹妹婷花不忍为弓福上药。弓福父亲不忍他被道长派到他处修理军船，决定答应违规修理商船，希望赚笔大钱买到公验让弓福到唐国避难，以免被县官公子打死。

弓福在市井发现街头卖艺的商人阎长武功高强，决定拜他为师。身为海贼首领手下的阎长假扮商人便利用弓福带着他熟悉清海地型和军事配置，弓福跟着阎长学剑术。弓福到县衙报到，公子外出，莫锋交代弓福护卫婷花小姐去云岩寺，弓福爱慕婷花，侍女多福劝弓福别做非份之想。阎长与首领约定日期已到，与弓福互道后会有期。阎长在市集巧遇婷花，一见倾心。扒手抢了阎长包袱，遭阎长飞刀击毙，婷花目睹惊吓生病。海贼首领李道行虽器重阎长但因阎长惹事，命他跳入悬崖以为惩处，阎长死里逃生，解说清海布置及军情。

弓福与父亲带着郑年和几个船工，偷溜出海修理商船。弓福靠着习得的剑术打败苍谦，苍谦恼羞成怒举剑要杀弓福，婷花出言救弓福。婷花请弓福带他去出海去四香岛。婷花羡慕弓福能四处游玩，弓福却恨自己身为船奴，言谈中两人得知从小母亲都被海贼所杀。

弓福随父亲出海修船，警觉到商船有异状，追查后怀疑是海贼船，父亲交代他严守秘密，速速修好船就离去。被海贼扣押的人质逃跑，并到县衙指控有船工与海贼私通，县官下令追缉违规船工。弓福父亲决定当夜逃走，不料竟遭官兵围捕，弓福父亲牺牲生命让弓福带着阿年逃走。弓福强忍悲伤跟阿年逃到海边，却不见藏好的船，还是遭到逮捕，并被指认出为海贼修船。县官要弓福供出海贼巢穴，弓福坚称不知情而入狱受刑。

海贼攻打清海，军官与海贼大厮杀。舜宗趁乱救出弓福和阿年。县衙大人被杀，临终交代苍谦到冰淡浦找救兵，但婷花却被海贼强行押走。弓福救了被海盗抓走的婷花，逃亡时被蒙面的海盗阎长抓到。阎长放了弓福和婷花，两人和阿年非常诧异。弓福和阿年将婷花交给平乱官府，却又被官府抓住，放逐到无人岛，接受被活活饿死的刑法。弓福和阿年在婷花的帮助下，被改判成为新罗九州岛牧马场的奴隶。

每天以放马为生的弓福和阿年被虐待，因而认识在放马场铁匠铺当队长的崔武长。弓福发现崔武长是武林高手，请求他教自己功夫，遭到拒绝。因海盗侵夺而成为孤儿的婷花被掌握九州岛地区商铺和黑市交易的紫薇夫人看中而被收养。婷花精通琴棋书画慢慢地得到了紫薇夫人的宠爱。

莫锋和舜宗父子买通了放马长的首领，让两人运送马匹到九州岛。在九州岛的市场，弓福看到有人偷钱而卷进是非，被紫薇夫人的心腹校卫能昌看中。弓福得知若能在紫薇夫人召开的武术比赛中夺冠，就可以摆脱奴隶身分。回到放马场的弓福用好酒打动崔武长，开始习武，但老被武长欺负，两人想逃走却被武长设陷捉住。

弓福和郑年跟武长努力习武，慢慢变成功夫高手。某天，崔武长的真正身分被揭穿，被九州岛衙门的兵士抓走，处于死亡边缘。武长死里逃生，九州岛都督任命他专门暗查贵族们的是非和紫薇夫人的黑市勾当。

弓福在舜宗的帮助想参加紫薇夫人的武术大会。但突然被都督军官征召去当水军，其实这是武长为弓福和郑年想出脱离马场奴隶身分的计划。但不情的弓福和郑年为了参加武术大会而中途逃跑。

阎长在唐国扬州成长为一名商人。在一场豪赌中，赢了一大笔钱和红牌妓女小红。

阎长带着商团首领李道行扩展新罗贸易的任务回到了新罗。阎长拜访紫薇夫人，而紫薇夫人却不见他。逃跑的弓福为了摆脱奴隶的身分想参加武术大会，却因郑年途中受伤而不得其门而入。阎长为了见到紫薇夫人参加武术大会，并勇夺第一，终于有机会见到紫薇夫人。没能参加武术大会，反沦落为逃军者的弓福和郑年，在阎长的帮助下比武，两人不相上下。

校卫大人能昌要两人住手，并不顾弓福和阿年逃犯身分决定让他们担任紫薇夫人的护卫。深夜，弓福找到阎长，两人说起这几年的成长波折，阎长交代弓福隐藏相识的事实。崔武长带手下潜入紫薇夫人房间找到帐簿，能昌请罪，紫薇推断是都督大人所为，决定利用阎长加害都督。校卫大人交办亲信假扮山贼抢劫官府粮米，并指定弓福、阿年担任重要任务，能昌隐瞒袭官事实，只说若两人达成任务就能成为紫薇的贴身护卫。阿年鼓励弓福全力以赴，出人头地。弓福和阿年在庭院远望到婷花身影，弓福讶然。

阿年打听到婷花被紫薇收养亲如女儿。苍谦带着官兵护送粮米，途中遭劫，能昌带领

阎长和弓福等人蒙面追杀官兵抢夺粮米，苍谦仓促逃走并向都督请罪。都督怀疑是紫薇所为，但苦无证据。弓福和阿年立功，升为贴身护卫，赐酒宴和美女伺寝，弓福心里烦躁猛灌酒，并请善儿将信物交予婷花。深夜，婷花前来见弓福，两人互诉离别后的情衷和救命恩情，感叹命运弄人，阎长一旁远看弓福向婷花表白爱意。阎长苦闷，藉酒浇愁。

紫薇夫人故意拜访都督，表面关切米粮被抢，捐助五百石新米让都督救急，实则是给都督下马威，都督气愤又苦无证据。弓福和阿年奉命巡视商街，意外发现害死父亲的中达，穷追猛打却让中达溜走，弓福和阿年誓言要报仇除恶。李道行亲率阎长等人与紫薇交易，李带来大批香料却不与紫薇金钱交易，竟要求交换新罗奴隶和女人到唐国，紫薇断然拒绝。李道行交代阎长要突破交易障碍。弓福的情意婷花深深感动，亲手缝制新衣送弓福，婷花表白自从父亲战死，沦入紫薇府，贵族身分已微不足道，为了报恩无奈伺候紫薇，终有一天将沦为贵族之妾。弓福感叹以为投身护卫可脱离奴隶之列，但首次任务就是打劫官粮，让他心里痛苦，两人同病相怜，紫薇女侍将两人情愫禀告紫薇。

司正府令从黄岛前来调查官粮被劫之事，与紫薇私交甚笃的司正府令认定都督失职，都督腹背受敌只能交代武长尽快找出证据。紫薇接待司正府令，资助巨款预祝大人荣升权势仅次皇上的上大等大人，司正府令看中婷花，紫薇要婷花报答养育之恩，同意为妾。