大清国的每一天都是从皇宫的早朝开始，偷运私盐最好的时机也在天色将明未亮之时，当大清皇帝摆驾临朝，众臣高呼吾皇万岁万岁万万岁时，湖南岳州江边，一伙专事偷运私盐的人，正挑着用竹篾编成的盐包，踏破夜色，朝岸边停泊的走私船跑去。

突然，有盐工摔倒，被守江清兵发现，一场厄运即将临头……

私盐贩子王正选不顾一切将船划离岸边，清兵朝他开枪。

夜，江面上波光粼粼，码头上一边是红灯摇曳的“花船”往来于各大商船之间，送姑娘们上船与商人陪酒说笑，一面是王正云和盘管家连夜督促加快卸货装船……无意中，王正云看见一叶小舟从码头边上匆匆滑过，上面坐着从扬州避难而来的淮盐代表人物赵八爷。于是拱手与赵八爷致意，赵八爷刚要离去，突然又停船掉头，邀王正云到江边客船上喝酒。

此时，王家的牟师爷神情紧张，正乘快船沿江而下，直奔码头而来……

客船上，王正云故意问到：两湖为传统淮盐供区，赵八爷又是淮盐领军人物，怎么今宵有心到这两湖交界的江边上转呀？赵八爷只得叹道：两湖烽火连天，淮盐运不进来。各处官府都急着守城护池，无心他顾。四川既无战事，又是全国九大产盐区之一。赵某实在是想抓住这一良机到蜀地看看，不料刚在江上露面，就碰上名震四川的大盐枭王老爷，幸会！王正云正要客气，被赵八爷拦住：王老爷不必客气，川中大小盐商钻朝廷沿用祖制盐法的空子，靠买通当地大小盐官，一直“官商两顾”偷运私盐。如今，在靠近四川的沙市、宜昌、岳州等地，蜀地私盐的销量远远超过官盐，这已是公开秘密，就不必再瞒老弟了吧？王正云听罢将笑容一收，敛声问道：听赵八爷之意，不会是要到蜀中发展吧？赵八爷也将身子一侧，靠近王正云咄咄逼人地：听王老爷的意思，不会是拒淮商于蜀门之外吧？

盘管家花钱请人替王正选收了尸，又拽着仿佛身受重创的王正云往客栈走，一路上，王正云却执意不肯再回客栈，只想立即定一艘船返回富井，将王正选尸首送回老家，无论盘管家再说什么，王正云都听不进去了，仿佛已对贩盐之事绝了念向……

富井，梅家因为刚办完老太爷的丧事，院里空空唯有空挂的白幡垂随风动，死一般的安静。梅贞卿面对白烛，在书房枯坐。眼见凝聚祖宗心血的数本医书和秘方已被一一清理放齐，女儿梅静似乎怕被人抢去似地守在一旁，梅贞卿不由一阵心酸，起身替女儿擦了泪水，抱起那些书来到院中，痴痴望着门上那块“悬壶世家”的百年老匾一阵，尔后一狠心，挥手让管家将其摘下，这时，门外已经默默地站住了秦日朗、李友堂等人……

驶向富井的木船上，王正云和盘信山正往回赶路。王正云一路无言，直到上岸时都只是陪着船头上王正选的那口薄木棺材默默喝酒。

李家，李老爷满脸哀伤地躺在烟榻上抽鸦片，李太太担心地看着……

里院，柳青独自坐在房里垂泪，有几个李家下人在门外唏嘘不止，重林内心充满歉疚，因为身份原因他不能进柳青屋，只好远远站着朝屋里看。

秦家，大门口和天井里聚满了人。大家都在议论苏先生之死。

秦家书房，梅贞卿对秦日朗说：苏先生一死，富井难得一聚的人全都聚在了一起了。秦日朗：富井的大小盐商平日勾心斗角惯了，确实该好好聚聚了。梅贞卿：过去大伙没少得过苏先生帮助，这会儿都想凑个份子，和李家一起给苏先生办丧事呢。秦日朗：再等等吧，我已经叫人去请王老爷了。

在盘管家的一再追问下，王正云终于和盘托出了他的内心计划：既为迟早要来的“川盐济楚”做准备，也为人身安全计，赵八爷入川时，王正云听从牟师爷的劝告，先回到四川，蓄势待发。往楚地运贩私盐的事，王正云交给牟师爷全权负责，能卖则卖，不能卖就先放一下，牟师爷留在长江边上则有更大的目的--完成建立王姓私家码头的“大举措”，以迎接川盐彻底取代淮盐时代的到来，回富井后，一面权且以“萌生退意”为借口稳住其他盐商，一面暗中用赚来的银子买地、凿井、造码头，并铁了心要独家吞下蕴盐丰富的扇子坝这块“宝地”，准备建大盐厂，变四家分工的局面为一家独揽的“垄断”……

秦日朗一直觉得王正云的“萌生退意”有些蹊跷，但他对于未来的野心，还达不到王正云的程度，一日，秦日朗有心无意地找赵八爷去摸摸“外面”的情况，闲谈中，经赵八爷有心无意的提醒，秦日朗终于猜到王正云的“萌生退意”实际上是在富井众盐商面前虚晃一枪，意在独自做大时，心中极为不悦。

扇子坝的事暂无结果，梅、李两家也各忙各的事无心他顾。梅家在刘家沱的盐厂已经建成，梅贞卿与柳师爷忙得不可开交。

李家虽有数口盐井，但涉足食盐生意却是近几年的事，免不了要有大把大把的契据。李友堂信不过外人，稍重要些的契约、字据，都要让柳青过过目，念给他听才放心。重林和董管家一走，家里唯一靠得住且又识字的人，便只有从小跟重林一起长大的柳青了。

苏先生已去世一年多，柳青越发俏丽无比。其父死后，李家也确实一直没将她当下人看。重林和董管家不在家，柳青渐渐成为李友堂的“眼睛”。见柳青乖巧、听话，时间一长，李友堂便索性将那些契约、字据什么的交给她保管。