三年前，孤独漂泊的青年知识分子萧涧秋在杭州葛岭度假，一人在湖边写生。一群少女挥动着白色的纱巾欢快地跑着，洒下一路欢声笑语。忽然下起大雨，姑娘们纷纷打开手中的各色雨伞。陶岚撑开一把血红色的雨伞和姑娘们在雨中跑着。在这场突然降临的雨中，萧涧秋和陶岚一见钟情，陶将自己的雨伞借给了萧，而萧的一幅画稿却留在了陶岚之手。次日，萧涧秋到原处想还伞再见陶岚，但遗憾的是两人擦肩而过，却未能见到对方的身影。萧涧秋的高班同学李志坚投奔孙中山革命军，萧与之依依惜别言明，意在寻找不同的生活道路。三年后，历尽沧桑的萧涧秋应同学陶慕侃之邀赴芙蓉镇中学任教。在船上与留洋归来的阔少钱正兴的随从发生冲突。面容清秀的少妇文嫂身着孝服，双手捧着骨灰盒面无表情款款走来，三姨娘抱着男孩牵着女孩采莲紧随其后。她们的出现，制止住了蛮横的随从，并引起萧涧秋的注意。原北洋财务次长钱仲凯的府邸，众人前来为钱家大少爷钱正兴接风。钱正兴的风度翩翩和留洋的身份使他成为全镇的名媛小姐瞩目的人，陶岚的姐姐陶静更是对他十分倾心。萧涧秋在小桥与陶岚不期而遇，二人擦肩而过。芙蓉镇中学校长陶慕侃和教员们等待着萧涧秋，萧涧秋独自来到学校。与教员们介绍认识之后，萧被安置在教师宿舍。萧涧秋到桃园拉琴与扑蝶的陶岚再次相遇。陶岚的纯洁活泼引起萧涧秋的注意。他又来到河边散步，文嫂在河边洗衣服，小女采莲在一旁吹着肥皂泡，泡泡飞在空中，在阳光的折射下呈现出五颜六色的光环，涧秋被眼前的孤儿寡母所吸引。三姨婆到学校对陶慕侃、萧涧秋谈及寡妇文嫂的丈夫李志坚牺牲的事情，引起萧涧秋无限感慨。钱正兴来到桃花园拍照，从镜头里发现并偷拍了陶岚，不禁为之倾倒。钱正兴让妹妹-陶岚中学同学钱可欣帮忙。钱可欣来到陶家，偶遇陶慕侃。钱可欣的出现引起陶慕侃对已故爱人的思念。陶慕侃设家宴款待涧秋，席间陶慕侃介绍妹妹陶岚与涧秋相见，方知他们早已认识。陶岚对萧涧秋的钟情之心溢于言表。

萧涧秋来到文嫂家，见她们母女饥寒交迫，便以她丈夫同学的身份接济了她们，令文嫂十分感动，为了孩子她接受了萧的帮助，并答应让采莲去上学。陶岚邀请萧涧秋来家中弹琴。萧为她弹奏自编歌曲，流露出对现实的惆怅和追求及理想的渺茫。萧的才华使陶岚对萧更加痴迷……二人在音乐中进行着心的交流。钱正兴为了陶岚，拒绝父亲钱仲恺为他安排去上海银行的工作，要留在芙蓉镇中学任教，使钱父十分生气。钱母希望儿子留在身边。钱仲恺只得利用校董会的名义安排钱正兴任镇中学副校长。陶岚把哥哥介绍给了钱可欣，并且劝陶慕侃从她嫂子的阴影中解脱出来，兄妹两十分默契。萧涧秋应邀到陶家赴宴，与学校教师们侃侃而谈，陶岚十分仰慕萧先生的学识。萧涧秋离去，她将那把红伞又交给了萧涧秋，从此这把红伞成为他们俩爱情的象征。陶岚以写剧本为名，表达了她对涧秋的爱慕，涧秋为之感动。看完剧本思绪万千……他一口气跑到陶岚家门口徘徊。陶母50岁寿辰。夏姨妈携小女儿夏菊从上海赶来为陶母做寿。这一天，陶家张灯结彩，宾客满堂，兴高采烈，喜气洋洋。侍者引钱仲凯携夫人、钱正兴、钱可欣前来贺寿。

陶母五十大寿，全镇的富贵人家都来祝寿，夏姨妈携女儿夏菊也前来贺寿。夏菊与年轻教师方谋一见钟情。钱正兴到陶家花园中与矜持孤傲的陶岚相遇，钱正兴邀请陶岚单独聊天被拒绝。陶岚为了能和萧涧秋经常见面，央求哥哥要去学校教书。陶慕侃开始不允，但最终还是同意了。陶岚编剧本请萧涧秋做指导，萧涧秋被剧中人物的台词打动。这时，钱正兴走来要和陶岚单独谈谈，萧涧秋退出，陶岚对钱正兴很是反感。文嫂为了感谢萧涧秋对彩莲的恩情做了一件坎肩送给他，萧涧秋见文嫂的手艺很好，介绍她去"于记裁缝铺"工作。文嫂在河边洗衣裳，采莲没精打采地在一旁玩石子儿。偶然看见一群小学生欢快地去上学，她转过身去哭了起来，并委屈地问妈妈，为什么萧伯伯说话不算话？文嫂安慰孩子，让她断了上学的念头。采莲理解妈妈的苦衷，从此再也不提上学的事了，而且帮助妈妈干活。钱正兴嫉妒陶岚和萧涧秋的经常在一起，以此契机，钱正兴组织成立西方时髦的女权会，请仰慕他的陶静帮忙组织。女全会成立之日，夏云飞和秦素云相遇，被陶静发现。

钱仲凯一直对丫鬟阿香怀心怀不轨，这一天，阿香正在院子里浇花，钱仲凯从外地归来，对阿香非礼，阿香慌张的神情被钱可欣看出。钱可欣对母亲说明，不料，母亲的态度令可欣失望。可欣对父亲娶三妻四妾的做法表示坚决反对，被钱仲凯训斥一番。哥哥钱正兴对父亲的这种封建传统的做法也毫无办法。陶岚带陶静找文嫂做衣服，为文嫂招揽顾客。钱家托人说媒，陶岚开玩笑说只要肯供她出国留学就答应。她没想到钱家答应了，只是条件改为先结婚后出国。陶岚不同意，在家中大闹。钱仲恺对陶岚的拒绝十分不满，劝钱正兴去上海。钱正兴执意留在芙蓉镇，钱正兴假意向陶慕侃递辞呈以挽回钱家的面子。慕侃答应帮助他和陶岚的事。陶慕侃将陶岚事告诉萧涧秋，征求他的意见。萧涧秋表示拖延就是了，他却对陶岚产生了疑问，陶岚却根本不把这当回事。当她兴致勃勃地来找涧秋时，却被萧冷遇二人发生冲突，不欢而散。陶岚在河边散步，偶遇文嫂并向她说了此事。文嫂力劝涧秋理解陶岚的苦衷。夕阳西下，落日融金。陶岚撑起一把红伞在大树下等待，并用红伞挡住了自己的身影。萧涧秋也撑起另一把红伞向陶岚走来。二人相隔咫尺，谁也不理谁。片刻，只见两红伞渐渐靠近，靠近……最后，两把红伞融合在一起。红伞在落日的辉映下熠熠闪光。

陶岚和萧涧秋重归于好。陶岚喜欢萧涧秋被母亲看出来，略有反对的样子，但表示尊重陶岚的选择，并让陶岚告诉涧秋少和文嫂来往，免得招惹是非。在研究采莲上学的问题时，钱正兴认为穷孩子很多，学校不是慈善机构，学校要办成出类拔萃的名校就必须培养上层社会的精英，将来他们才是国家的栋梁之材。萧涧秋认为人人有受教育的权利，采莲的境况我们更应该帮她，双方争执不休，最后陶慕侃宣布免去彩莲的学费。文嫂的手艺很快给裁缝铺的生意带来生机，于老板很看中文嫂，还给文嫂加了薪水。萧涧秋告诉文嫂一定要想办法让采莲上学，文嫂十分感激。文嫂为了报答涧秋，日夜加班加点的打工干活，买了老母鸡炖汤，给萧送去。不料，鸡汤被阿荣撞翻在地，文嫂心疼地流下泪来，涧秋十分感动。钱正兴追求陶岚受阻，钱正兴痛苦。可欣说陶岚讨厌他的优势。但钱正兴反到觉得陶岚不一般，更加喜欢陶岚了。钱正兴来陶家拜访，陶夫人看中钱家门当户对，很赞成女儿和钱正兴交往。陶岚冷淡对待钱正兴，被暗恋着钱正兴的陶静看在眼里。陶家宴请钱和萧，在去陶府路上钱正兴坐在马车上，故意溅了萧涧秋一身泥水，被陶静奚落一番，使萧的自尊受到极大的打击。陶岚桃园等侯，是想和萧涧秋单独在一起，可是，萧涧秋的自卑驱使他对陶岚态度冷漠下来，使陶岚很失落。

萧涧秋与陶岚为采莲上学费尽了心机，终于如愿以尝。早晨文嫂将采莲送到桥头，萧涧秋来接，采莲问他吃了妈妈炖的鸡汤吗？涧秋说，吃了，这是天底下最好喝的鸡汤。在学校突然下起大雨，彩莲躲到大树避雨，萧涧秋和陶岚告诉彩莲不要在大树下避雨，由此感慨教育要普及。陶岚又将自己写的情书托采莲转给涧秋，看着采莲将信交给萧涧秋，陶岚喜出望外。他们在原野跑着，萧涧秋问陶岚："你觉得人生最大的幸福是什么？"陶岚说："自己最大的幸福每天当你醒来，看见自己的爱人坐在身边。是最大的幸福。"深夜，钱中凯偷偷潜入阿香的卧房，阿香吓得逃跑出去被可欣看见，她向可欣求救，可欣答应不会让她落在父亲手里。萧涧秋带领学生在学校为李志坚的葬礼做准备，被正准备拨款建校的黄局长看见，怒斥道："李志坚是广州政府孙中山的走卒，你们还为他树碑立传，你们不要拿我的政治前途开玩笑"为由，未能拨款。引起钱正兴的恼怒，吩咐夏云飞把他们准备的花圈烧掉。第二天的葬礼在陶岚的帮助下如期举行。文嫂在街边弹棉花，弄脏了吴子豪的衣服，文嫂连忙道歉。吴子豪对文嫂颇为好感。次日，吴带儿子来于记裁缝铺做衣服再遇文嫂，从于掌柜口中了解了文嫂的身世，十分同情，并暗下决心帮助文嫂。钱正兴提出统一校服的事情遭到萧涧秋、陶慕侃和方谋等人的强烈反对，他们认为无论贫富都有受教育的权利，双方针锋相对，相持不下。采莲等学生因为没钱做不起校服而辍学，被陶岚用自己的钱请文嫂为小学生做出既便宜又好看的校服。钱正兴看见很生气，对陶慕侃提出抗议，陶岚挺身而出，说是自己的主意，二人争执起来。