东汉献帝建安年间，东吴庐江郡乡间有一刘员外，膝下一儿一女，长子刘兰生早已娶妻钱氏；女儿刘兰芝不仅聪明貌美，且乐琴、诗书、织裁皆会。这天，兰芝和嫂子钱氏一起织锦，正当二人其乐融融之时，突然听到刘母惊呼之声：刘父病倒了！此时兄长刘兰生进城办事，兰芝连忙去请郎中来家中为父亲看病。

高主簿等人回到府衙，却见刘兰生还候在门外，高主簿本来就一肚子火，免不了又将刘兰生一顿训斥。不时，焦仲卿回到府中，高主簿就拜会大都督之事对其大发雷霆。焦仲卿正色以对，以理服人，弄得高主簿很是难堪。朱仪、孙怀等人连忙从中调和，刘兰生也不失时机地提出请大家去郊外打猎。在众人的调停下，高、焦二人权且息怒，并答应后天同去打猎。

宴请这天，兰芝勿勿与众人见了一面便回到自己的闺房，她并不知当中有那天弹琴的人。高主簿刚刚妻亡，见到刘兰芝之后便被其貌所吸引，遂产生欲娶兰芝之念。此时，焦仲卿不仅被刘兰芝美貌所打动，更羡其一手绝妙的箜篌，遂亦产生爱慕之心。岂知家里焦母正央姑母给他说媒，说的正是兰芝的朋友秦罗敷。

秦家也是个大户人家，父、兄都带兵在外，颇有权势，焦母很想借助秦家的力量帮助儿子在仕途上有所作为。但焦仲卿自见了兰芝后，难以相忘，便托词婉拒。

焦仲卿心中挂念着兰芝，整日似有不安，好友孙怀便约其去酒楼喝酒吟唱，以宽心事。不想秦罗敷让家丁探得焦仲卿的行踪，她要亲赴酒楼，看看焦仲卿究竟如何。酒楼之上，焦仲卿对酒当歌，卓然全场，放浪形骸，竟得风流，引得秦罗敷一见倾心。

刘兰芝左思右想，越发觉得弹琴者高主簿可疑。刘兰生经不住细逼，露出破绽，但仍一口咬定是高主簿。刘母得知兰芝悔婚之意，大为不安。