在刘母的周旋下，焦母总算让兰芝入了院，却从此对兰芝不悦。焦家的气氛很压抑，只有赵子陵的到来给兰芝和香草带来些乐趣。他的一脸与年龄极不相称的大胡子，成为姑嫂俩善意的取笑话题，他的幽默也给她们带来笑声。

兰芝请求焦母还是做五十大寿，即使仲卿没有加到俸禄，带来不愉快，那也应借婆婆五十大寿冲冲喜，带来好运。焦母没有理睬。但在姑母的劝说下，焦母还是同意做五十大寿。姑母和兰芝的想法显然不同，在姑母看来，五十大寿办的好倒也罢，冲冲喜；办不好，那时刘兰芝在亲亲友友面前丢了脸，以后就别想抬起头。

焦仲卿当然不知高主簿的险恶用意，想邀兰芝去看望秦罗敷，又觉不妥，决定还是单独去看望秦罗敷。焦仲卿的忐忑不安，让兰芝有些疑惑。谁知仲卿的到来，又勾起秦罗敷的旧情，但仲卿明确地表示对兰芝的爱是忠贞不渝的。秦罗敷很失望，倒真的病了。

兰芝虽然以妻子之道做着一切，却不愿和仲卿同床。香草和焦母看出俩人关系的变化。焦仲卿道不清、说不明，这一家又出现新的紧张不安。

高主簿得意地告诉秦罗敷焦家的不宁。这使罗敷大惊，她这才意识到高的险恶，另一方面又深感得不到焦仲卿而痛苦，便决定随父亲到柴桑去了。临走前，她写了一封信给兰芝，尽释前疑。

转眼到了下九，即阳会，是女人们的节日。姑娘们举行刺绣比赛，见兰芝来了，要她说出优劣。兰芝不知焦母已评过，直说己见，博得众人赞同，当得知焦母已评过，兰芝深感歉意。焦母倒很大度，认为兰芝说得比自己有理。有的孕妇给孩子取名也找兰芝，可这些过去都是请焦母取的。兰芝的明理、聪慧逐渐动摇了焦母在村民中的位置，这使焦母心里有些不是滋味。