1919年天津，周恩来领导学生在直隶省督军大院前抗议示威。他与觉悟社同仁张若名、郭隆真等一起被捕。在狱中，周恩来写诗明志要赴欧洲寻求救国之路，并婉拒了张若名父亲的资助。当局迫于压力将他们释放。周恩来组织义演，筹备赴欧款项。

此时在北京，赵世炎、毛泽东等人参与少年中国会活动，探讨救国之道。

蔡和森与向警予、妹妹蔡咸熙(蔡畅)、母亲葛健豪一同赴法，临行前与毛泽东依依惜别。

上海，赵世炎赴法前拜访陈独秀。陈独秀鼓励他，并托他给儿子送信。

邓希贤(邓小平)与幺叔邓绍圣、李火镰、耿照泉等同学考取了赴法留学的机会。四人初到上海，屡遭劫难。当他们打算把盘缠换成法郎支票时，却没有意识到，一个圈套在等着他们……

邓希贤叔侄兑换法郎支票时被骗，身上只剩下了船票。两人向驻法公使陈箓求助，不料被陈箓秘书王俊所骗，后在辛亥义士、爱国名媛郑毓秀的提醒下，才在最后一刻登上赴法轮船。在船上，邓希贤被法籍船长误解引起冲突，郑毓秀为他解围。赴法途中的经历使他认识到勤工俭学之路并非坦途。

经过漫长的海上旅程，四人费尽周折抵达法国。

到巴耶中学后，邓希贤等人努力适应当地生话。邓希贤结识了四川老乡聂荣臻。聂荣臻建议邓希贤可以通过勤工俭学方式解决在法国的生活费问题。

在巴黎华侨协社，赵世炎努力为留学生争取权益，并因此结识了王若飞。在王若飞的帮助下，他找到了在蔬菜仓库勤工俭学的陈氏兄弟。

梁致远怎么也想不明白自己认真负责的工作态度却在大会上遭到所有人的排挤。尤其是吴过，不但篡改了自己的报告，还以一种看似顾全大局的态度抨击梁致远的“狭隘”。正在梁感到极度无助的时候于副局长找到了他，并与梁进行了一次推心置腹的长谈，于局长言语之中透露出对梁致远的欣赏和对梁致远做法的支持。并暗示梁致远自己将来的发展和局里的局面息息相关。这次谈话使面临崩溃边缘的他又看到了一线希望。然而，在具体的工作中，梁致远仍然处处感到同事们的对他的态度并不热情，让他倍感孤独。只有郁小兰热情的关心着他和许小曼的进展。

蔡和森组织向警予、李和笙(李维汉)等人学习马克思主义理论，大家热情很高。可是同时，蔡和森遭遇了财政上的窘境。

巴耶中学，邓希贤学习了法国工业革命的情况，深有触动，同时，左翼教师伯纳德宣传法共被捕。邓希贤目睹了法国政府对于共产主义组织的残酷镇压。不久，包括邓希贤在内的大批中国学生因交不起学费面临退学。

因私下与法共联络，张若名面临被法国政府驱逐。受张父之托，陈箓表示：只要张若名离开周恩来等人，不参与激进活动，就能留在法国读书。张若名断然拒绝。

关于何种学说适合中国国情，陈氏兄弟发生争论。在赵世炎帮助下，陈乔年住进了宗旭之家。

陈乔年的刻苦和纯真打动了宗旭之的堂妹宗玉佩。玉佩对乔年心生爱慕。 .

梁致远不但没有感谢许，反而埋怨她自作主张，伤害了他的自尊。许小曼含着泪水离开了梁致远的宿舍；梁致远找闻局长要求下基层锻炼，但被分到了局里有名的“养老协会”---中医学会；梁致远因为嗓子发炎去医院输液，遇到了他这一生至关重要的人—秦梅。许小曼听说梁致远病了去看他，并苦口婆心的劝阻梁致远不要去中医学会。可他完全听不进去，彼此的想法差距越来越大。终于许小曼眼含着泪水向梁致远提出了分手。 梁致远在中医学会上班的第一天，罗清水来找他下棋。

招工时，邓希贤等人受到对中国人的歧视，讲理不成还进了警察局。几人一路找工作受阻，决定前往巴黎。

赵世炎、王若飞、陈乔年试图说服陈延年接受共产主义信仰，却碰了钉子。

宗旭之想借机拉拢赵世炎和陈乔年。但赵世炎、陈乔年始终坚持马克思主义理念，双方不欢而散。

宗旭之看出宗玉佩对陈乔年有好感，希望以妹妹为饵，试图拉拢乔年。

赵世炎和周恩来为在法华工争取到应得权益，打赢了官司。

辗转到巴黎的邓希贤等人再遇周恩来。周恩来鼓励邓希贤在做工实践中去寻求真理。

周恩来拜访蔡和森，与蔡和森等人交流工读事宜，并结识蔡咸熙、萧子障等新民学会成员。