黑河的白桦林车站，站长杨秉奎带着老狗“老伴儿”严阵以待支援北大荒建设的知青大队伍。大雨滂沱中，载着大批知青的车子刚停下，赵天亮、沈力、杨一凡和王凯等男知青就因一语不合扭打在了一起。

路远的知青很快被安排分批去了各自的驻地，离火车站最近的七连的知青们，则要在白桦林火车站稍作停留。

杨秉奎在空车厢里发现了上海姑娘周萍。因为出身不好，周萍不能加入兵团，可一心想为家里争口气的她，在其他上海知青的掩护下，偷偷来到了北大荒。杨秉奎同情她的遭遇，将她安排到七连。

这次到七连的知青共有10男9女，19个人，分别为赵天亮、徐进步、孙敬文、王凯、杨一凡、沈力、俞徳建、张建业、李明亮、陈永康、张旭、孙曼玲、吴敏、王雪梅、汤洋洋、陈媛、谢菲、林丽、高洁、薛艳、侯秀、周娟、张婷、周萍。其中，孙曼玲和孙敬文是亲姐弟。

次日，七连的知青们背着大包小包向驻地进发。走了足足27里地后，知青们总算走到了连队派来接应的驻地，众知青为了争抢食物而打作一团，被连长张建业狠狠地批评了一通。

知青们谁也没有注意到，崴了脚的周萍掉队了，仍在路上一瘸一拐地走着。赵天亮发挥助人为乐的精神，把周萍背了回来。

哈尔滨女知青吴敏嘲笑周萍，认为上海姑娘就是娇弱，这番言论引起谢菲等上海女知青的不忿，吵了上来。

赵天亮看到北大荒的知青齐勇等人正在吃力地抬油桶，热心地提议让女知青们带着行李和油桶坐马车回去，男知青们则继续步行回连队。此建议得到张建业的支持。孙敬文看着齐勇，表情古怪，但是谁都没注意他俩之间的情况。

终于到达目的地。男知青宿舍里，齐勇和孙敬文之间的表现终于引起了大家的注意，但二人都否认之前就认识。女知青宿舍里，吴敏揪着周萍盘问她的来历，周萍不想说，但吴敏一直咄咄逼人，幸好此时队伍集合声响起，周萍才松了口气。

连长张建业给新来的知青们介绍了连队党支部的领导，其中包括指导员韩经泰、女知青排长方婉之、马车运输班班长老耿头、机务排排长尹续波和男知青排长张靖严。而这批新来的男女知青则各分为两个班，赵天亮被任命为男一班班长，而孙曼玲和吴敏则被分别任命为女一班正副班长。

吴敏要当众揭发周萍。张建业指出应当慎用“揭发”二字，吴敏很不服气。

孙曼玲在吃饭时，发现弟弟孙敬文不见了，她拉着赵天亮一起到处找，结果在小树林发现齐勇让孙敬文“老树盘根”，二人都解释是在闹着玩，但孙曼玲依旧心存疑惑。齐勇和孙敬文的关系越来越扑朔迷离。

周萍的问题已经引起了团里重视，与此同时，吴敏在女知青中的格格不入，也引起了连里领导们的注意。

因不满吴敏平日里事事上纲上线，谢菲趁着吴敏洗脚恶作剧了一把，把政治思想一直很走极端的吴敏吓得不轻。此时男知青排长张靖严用扳手腕来分配家务，让平日里见面就吵的赵天亮和杨一凡等人的关系也缓和了不少。

三个月后，赵天亮的家书寄到了家里。赵父赵母对小儿子的情况非常欣慰，但因此也越发地担忧起在陕北坡底村插队的大儿子赵曙光。

陕北坡底村。赵曙光因为青梅竹马的恋人冯晓兰的再次发病，急得满头大汗。冯晓兰是赵父战友的女儿，自从她父亲在文革中被人批斗后，她听到喇叭声就会犯病，也因为如此，当年赵父担心冯晓兰，才让赵曙光跟着一起插队，方便照顾。幸亏村里的韩奶奶懂得针灸，一番抢救后，冯晓兰总算缓了过来。

同是坡底村插队知青的李君婷喜欢赵曙光，看到赵曙光如此为冯晓兰挂心，情急之下表白了，但赵曙光把她当成小女孩，对她的表白一笑置之。

赵曙光一直很忧心坡底村村民的生活前景，他决定和武红兵等其他知青，想办法改善村民的生活，争取为缺水的坡底村打出至少一口机井来。为了创收益，赵曙光决定继续偷偷去山西挖煤。

北大荒。赵天亮发现齐勇要孙敬文给他磕头。此事闹到张建业处。孙敬文和齐勇都不肯说明原因，张建业最后决定给齐勇三天时间去反省并写清楚缘由，孙敬文和齐勇之间似乎有着什么不可告人的秘密。

周萍的问题引起了各方面的注意，大家都觉得她是个勤劳善良的好姑娘。团长吕东阳查出她的档案材料在山东屯，正巧他的表姐梁喜喜就是山东屯支书。吕东阳想借着给梁喜喜和杨秉奎做媒人的机会，顺便也解决下周萍的问题。

女一班在河边磨刀，吴敏与其他女知青一语不合又吵了起来。周萍因为吴敏的话联想到自己的出身，再次失魂落魄。

齐勇终于向几个要好的男知青坦白了他和孙敬文之间的过节。

齐勇和孙敬文之间的恩怨总算是大白天下。当年齐勇和孙敬文的父亲是同一个工厂的工人，文革后，运动不断，齐父、孙父两位父亲分属在不同的派别，终日争吵不休，大人的恩怨影响到孩子，齐勇的弟弟齐伟和孙敬文的哥哥孙敬武平日见面就开战，这天，因为争抢一个信鸽，孙敬武错手把齐伟推下了楼。齐伟死了，孙敬武被判了刑，两家的梁子也就从此结下了。

孙敬文把真相告诉了赵天亮，但希望赵天亮不要告诉孙曼玲。因为当年孙敬武被打走的时候，孙曼玲并不在场，也不认识齐勇，否则以孙曼玲的直脾气，肯定会闹得七连人仰马翻。

连长张建业等就齐勇的思想报告开会讨论，就齐勇和孙敬文一事做出决定，一是体谅齐勇的难处，免除对他的处罚，二是不批准孙敬文的调队申请，连里干部平日多给二人做做思想工作。

麦收开始了，韩经泰和张建业在众人面前亮了一手割麦绝活，震惊全场。

众知青斗志昂扬，完全不觉得收割麦子有何难，结果很快，就开始叫苦不迭。

一天麦收工作结束，从来没受过这等苦的知青们是叫苦不迭。女知青们是心疼自己长满了血泡的手，怕日后长老茧。张建业和韩经泰等一商量，决定派齐勇去县里买两百副线手套。

男一班的知青们在疲惫劳作后，感情更加深了。孙敬文自告奋勇给大家打水去，到了河边想要用铡刀杆扎鱼，浑然不知这一刀下去，铡刀会切下自己的脑袋。正巧被去河边喂马的齐勇看到，骗下了孙敬文手里的铡刀，救了孙敬文一命。为了打醒孙敬文，齐勇情急之下还扇了孙敬文一巴掌。孙曼玲得知后气愤不已。

孙曼玲为了孙敬文去跟齐勇道谢，结果在谈话中，她发现这个齐勇竟然就是齐伟的哥哥。孙曼玲非常担心，向方婉之提出调队，方婉之耐心劝说后，才打消了她的念头。

考虑到知青们工作辛苦，手上又布满了血泡，孙曼玲、赵天亮、周萍三人不约而同地大半夜到工具房偷偷给大伙磨镰刀，孙曼玲还撕了自己的被罩来缠镰刀柄。第二天，看着累倒在工具房的三个人，众知青都感动不已。

齐勇赶到县里后发现手套严重缺货，他买了200双袜子，回来改造成手套。

一场突如其来的大雨，让麦收面临着拖拉机陷入泥地无法工作的问题。为了按时完成抢收任务，张建业和韩经泰等经过商量，决定立刻加大每天的工作强度。

大雨滂沱中，齐勇带着改装的手套回来了，大家都全身心投入到割麦中。倔强的周萍不顾发烧也要和大家共同进退，不管孙曼玲如何劝说，周萍都表示无论如何，她都要留在七连。

周萍体力不支昏倒了，孙曼玲和赵天亮帮忙照顾她，周萍觉得自己很没用。

众知青都疲惫不堪地回到宿舍，方婉之来看望周萍，提出身体不好要及时报备和请假，吴敏见状，不失时机地提出因为例假的缘故，要请假两天，其他女知青都对吴敏的行为很是不屑。

天亮接到冯晓兰发来的电报，得知赵曙光遭遇矿难，他心急如焚。对于赵天亮的请假，连里给出的建议是，首先是电报内容未知真假，赵天亮应该先回个电报，在获悉具体情况后再出发;其次是麦收紧急，当务之急一切应以麦收为主，赵天亮的假不好批。

赵七连党支部也在此时针对从个知青老家寄来的家书该如何处置进行讨论，虽然怕知青们看了家书后情绪影响麦收工作，但张建业等还是决定从人性化角度来考虑，把家书分给知青们以缓和思乡之情。一时间，七连泪水连连，收到家书的男知青们是思乡之情泛滥，而女知青们更是抱在一起哭。

赵天亮因为担心赵曙光的安慰，急得如热锅蚂蚁，排长张靖严和赵曙光认识，赵曙光当年答应来北大荒插队，但最终食言，因此他对赵曙光的信誉存在疑问，希望赵天亮对电报的可信度做出理智评估。

赵天亮的话，解释了张靖严多年来的疑虑。赵曙光之所以无法兑现诺言，是因为他要去陕北坡底村照顾生病的冯晓兰，而原本按照规定，一家有一个孩子插队做知青就可以了，但赵天亮为了要替哥哥完成愿望，所以自愿申请来了北大荒。张靖严听完这番话后，很是感动，他慎重思索后，决定默许赵天亮去陕北的决定。

赵天亮连夜溜出了七连，单枪匹马地去找赵曙光了。次日清晨，知青们发现赵天亮不见了，议论纷纷，不少人以为赵天亮因为受不了苦，就此逃回了城里。

张建业很是生气，罢免了赵天亮的班长职务，由齐勇代替。而张靖严因此而收到组织上的批评，被撤销排长职务。

男知青李大同在回宿舍路上离队追逐野兔，不幸失足掉落水坑溺死。此事给知青们带来很大的震荡。

赵天亮翻山越岭来到陕北。此时坡底村的知青们，正在对冯晓兰展开思想教育工作，其实这个所谓的思想工作，不过是因为知道李君婷父亲的战友、县革委会的杜主任今天要来，所以大家当着李君婷的面做了一场戏，不明就里的李君婷很认真地对冯晓兰进行思想教育，但冯晓兰的态度让李君婷很是恼火。