清代光绪末年，清政府废除已经在中国大地上一千三百多年的科举制度，对当时的知识分子们无疑是沉重的打击，知识分子们不得不重新考虑自身存在的价值。河北香木镇，五代书香世家，官至正二品翰林，上书房行走的徐府老爷徐简博家藏书楼的一场大火让其感到一丝不祥，而起因是因为三个孩子，除了徐简博膝下的儿子徐书成和女儿徐书容，还有管家老陆的儿子陆书白。陆书白因其天资聪颖，才学过人也深得徐简博喜爱，并收于膝下作为义子。正厅内，徐简博责问儿子徐书成，徐书成从小就胆小怕事，父亲的严厉讯问更是被吓得哭哭啼啼，大气都不敢出一声，女儿徐书容倒是极其袒护哥哥。陆书白不顾父亲阻拦，径自跑到正厅跪在徐简博面前，几个响头之后主动承担责任，更是让徐简博刮目相看。对于科举被废，徐简博始终不能接受，当下决定上京进谏保科举，临行前找来管家老陆，托以真心，并把女儿徐书荣许配于陆书白，老陆兴奋不已连忙答应。

科举被废，朝中人心惶惶，徐简博来到钮府商量朝事，一同随行的还有徐书成和陆书白。对于废科举，徐简博痛心不已，徐府世交钮适之耐心分析其中利害，规劝徐简博不要逆朝廷行事，但徐简博根本听不进去，反而把好友痛斥一番。厅内，大人们正在激辩朝局，书成和书白则在花园里闲逛，偶遇钮适之儿子钮刚和女儿纽兰，纽兰虽小小年纪，但易水徐门的名号也是早有所闻，这让陆书白开心不已。

朝廷变法废科举，徐简博始终无法理解，心中愤懑不已，在他看来，科举被废意味着天下学子想要报国无门，自古以来选拔人才，科举是根本，而废科举就是要毁了这一千三百年的国家的基石，而自己身为读书之人，理应为此做自己应该做的事。虽然钮适之再三相劝，但徐简博心意已决，决定以死相谏令圣上收回成命，明知不可为仍要试一试。钮适之知道自己无法让好友放弃这个念头，于是不再规劝，只是问及孩子们的归所，徐简博特意提及陆书白，并有意让其将来执掌易水徐门。

然历史洪流已经无法阻挡，虽徐简博执念于保科举，殿门前，公公传来太后口谕，不见。但徐简博似乎没有退却之心，虽然受得公公一番奚落但徐简博丝毫不为所动，仍然没有死心，为表学子之志，殿门外长跪不起。终于得到机会可以面圣，但当皇上决定召见时，徐简博却早已心力交瘁猝死在轿上。老翰林最终泣血紫禁城，徐门就此凋零。

几年后，孩子们都已长大成人，徐府徐书容执掌家事，按照徐简博生前定的婚期，书白和书容完婚的日子也临近了。但是书白心里却怎么也高兴不起来，总是觉得好像有什么事情没有完成般的空落落的，与徐家的欢喜气氛格格不入。他很感谢徐简博对自己的赏识和恩情，他觉得既然小时候徐简博钦定的婚事那就必须要完成。

结婚当天，徐府管家老陆在当地另一大家族长子方长青的赌场一把将徐府的田租赌输，后悔的他大喊大叫，以自杀相要挟，希望方长青放过他，放过支撑徐府仅有的根基，但方长青视若无睹。此消息迅速传到正在办婚礼的徐府门上。

田租被赌输的消息传来，徐书容生气之余，更多的是无奈。方长青自小仰慕徐书容，更奉徐书容为心中女神。得知徐书容即将与陆书白成亲，郁闷的方长青在自家赌场内吸食阿芙蓉，与丫鬟谈话间，徐书容来了，她质问方长青为何扣着管家老陆，并许下话来不管老陆欠了多少，回头自会差人送来补上，话语间，方长青觉察出徐书容虽即将成婚，但却并不高兴。方长青侧面乱骂一通陆书白想要安慰书容，没想到徐书容一转话题，规劝方长青戒了阿芙蓉，方长青应允。看着徐书容的背影，方长青不禁感叹，徐家五代老翰林果然名不虚传，连走路都透着雅气。

徐书成学成回国在燕大教书，纽兰比书成小，还是燕大学生。课堂上，徐书成抬头看看下面坐的纽兰，大谈当代国人最缺乏的是浪漫，话语一出就得到了钮兰的不同意见。或许是从小就接受洋派教育的关系，纽兰率直且特别有主见。在她和哥哥钮刚，朋友徐书成晚间用餐之余，言辞激烈的与徐书成争辩人生不应该被他人左右，凡事要自己做主。钮刚送徐书成出门，徐书成透露出对钮兰的欣赏。

对于婚事，陆书白还是抗拒不满，管家老陆气急败坏以自杀相要挟，深知父亲脾性的陆书白淡定自如的坐在凳子上并没有阻拦的意思，这可吓坏了在门外偷听的丫头翠儿，生怕出事儿赶紧禀报徐书容。

看着父亲上吊绳子都绑好了，陆书白自己也开始撒起泼来，直接解下自己的裤腰带搭到房梁上要和父亲同归于尽，儿子的这个举动着实吓到了老陆。听到陆书白也要自杀的消息，徐书容虽然嘴上没说什么，心里却说不出的不是滋味，其实她自己也没想明白，这个婚事到底对不对。徐书容规劝老陆戒赌，没有一点责备的意思，这使得老陆羞愧难当，跪地不起，直呼对不起老爷对不起大小姐。

钮兰和徐书成回到徐家，看着自幼熟悉而多年未曾踏足的地方，徐书成感慨万千。

看到哥哥回家，徐书容眼泪簌簌，这么多年来，哥哥留学海外，陆书白心思也不在府中，徐书容一介女流之辈却独力支撑已经落败的徐家，这一下子看到哥哥留洋归来，感觉总算是有了依靠，与哥哥相拥而泣。

钮兰在徐府四处闲逛，无意中看到陆书白站在凳子上摆弄上吊的裤腰带以为要自杀，误会解释后，纽兰猜出来面前这个人就是徐书成口中奉长辈之命准备成亲之人，言谈中，钮兰竟然支持陆书白就是应该反抗。徐书容误将钮兰认为嫂子，钮兰并没介意，还说现在思想开放，男女之间可以有新的相处方式。陆书白向徐书容坦言，对于成亲，自己还是没想清楚不知所措。席间，徐书容埋怨哥哥不顾家，陆书白却自顾自吃饭不发一声，徐书成和钮兰大谈在外留洋认识的新思想，这让陆书白感觉特别新鲜，探讨中，徐书成拿钮兰举例，直言她的率真洒脱并带着一脸的爱慕，但是一谈及书白和书容婚事，陆书白脸色就变了，放下碗筷走了出去。徐书容委屈的跟哥哥说出婚事可能会取消。

花园里，钮兰扮鬼吓陆书白，钮兰嘲笑陆书白虽饱读诗书，但实则迂腐，并用激将法激陆书白，结果两人手挽手在院子里走了一圈，谁知恰巧被管家老陆撞上，钮兰不以为意，陆书白却尴尬不已，徐书成送钮兰回房，借口当下月光皎洁，很是浪漫，并想要邀请钮兰出去月下走一走，却被钮兰婉拒。

书房里陆书白给徐书成拿玉牌，恰好徐书容进来，叫住陆书白，准备和他谈一谈。

徐书成送钮兰回房，一声晚安已让徐书成兴奋不已，不自觉的跳起舞步。陆书白给徐书成拿玉牌，徐书容过来问他对成亲的真实想法，陆书白犹豫再三，还是坦白了，说想要出去看看外面的世界。徐书容把徐简博留下的玉佩拿出来，表情平静的说陆书白压根儿不想成婚。陆书白支吾不知如何作答。

徐书成来找陆书白，直截了当问陆书白是否就是不想成亲，陆书白直接否认，并把徐简博留下的皇上钦赐上书房行走的玉牌给徐书成，徐书成再次确认后放心的回去休息了。

次日，徐书成满心欢喜的拿早餐给钮兰，言语中流露出对纽兰的想法。其实对于徐书成的心意，钮兰早就心知肚明，只是自己对徐书成从来都没有这种想法，所以每次都顾左右而言他。徐书成跟钮兰说婚礼差点就办不成了，并指责陆书白不该不满意早已定下的婚姻，钮兰却不以为然，认为自己的婚姻应该自己做主，还说自己看出来两个人之间并没有爱情，徐书成警告钮兰不许乱来。

钮兰来到后院找陆书白，书白正在看书，钮兰把自己的见解讲给陆书白听，并嘲笑陆书白井底之蛙，应该追求婚姻自由。陆书白无奈的摆明自己的处境和各方面的压力，其实也是自嘲自己实在是没有理由不接受这桩婚事，钮兰则指出陆书白如果自己愿意的话就不会对自己刚才的话这般气急败坏。

婚礼上，方长青的妹妹宝姑过来贺喜，宝姑喜欢徐书成多年，再次看到留洋归来的徐书成，宝姑心花怒放。徐书成夸赞宝姑出落的像鸡冠花，一旁的钮兰掩不住大笑。陆书白从房里出来，外面一堆亲朋好友道贺，这时候，突然进来三个小孩儿，他们按照方长青的交代，在婚礼现场大骂陆书白并拳脚相加，这让猫在一旁看笑话的方长青甚是解气。捉弄完了，方长青像没事儿人似的从旁边走到上座。这时候，徐书容披着盖头从房里出来，方长青匆忙迎上去打招呼。钮兰在一旁，嘴上乐着但却一言未发。

徐书容和陆书白婚礼礼成，众人鼓掌。看着自己心上人却嫁作他人妻，方长青心烦气躁，只往嘴里灌酒。钮兰向徐书成打听方长青，犀利的说今天的婚礼主角似乎并不开心，徐书成再次警告钮兰不要惹事。陆书白向钮兰敬酒，钮兰冷不丁的问陆书白爱徐书容吗，陆书白直言不知道。钮兰对陆书白说如果想逃出现在的牢笼，自己可以帮他。陆书白拒绝。

钮兰过来坐到方长青的桌上，怂恿方长青应该敢于追求自己的幸福，现在婚姻自由。几杯酒下肚，方长青踉踉跄跄走过来找陆书白拼酒，两个人较劲拿壶喝，徐书成过来劝，钮兰却在一旁煽动，方长青不胜酒力，一壶之后不省人事。

婚后第二天早上，陆书白宿醉中醒来，看着身旁的徐书容现在已经成了自己的妻子，莫名的压抑感，这不是自己想要的生活，失魂落魄的提起衣服走了出去。徐府门口，陆书白看到了打算离开的纽兰，钮兰鼓动陆书白出去追求自由，陆书白心动了，且不假思索的上了车。消息传进府，徐书容神情黯然，心里虽难受，却还是宽慰老陆称书白的出走是经过自己同意的。

钮兰不辞而别还把陆书白带走了，这让徐书成感到愧疚于妹妹。徐书容问起徐书成他和钮兰的关系，徐书成委婉的回答让徐书荣面露一丝笑意，并向哥哥指出自己已经嫁给陆书白，今后管家老陆就是她的父亲。

京城路上中途停车，陆书白宿醉未醒直喊渴，并指挥钮兰到京城后要找一间书房给他。钮兰不满陆书白的老爷做派，提议让陆书白除了生日要记住他从家里逃出来的今天，因为这是他重获自由值得纪念的一天。徐书容把自己锁在屋子里对着镜子回想陆书白对自己说过的话，陆书白对外面世界的渴望及不告而别让徐书荣暗自神伤，老陆着急，命人敲门无果。

钮兰载陆书白到达京城，学生的示威游行让陆书白大为震撼。钮兰看到一朋友之后什么都不顾的冲上去，结果被警察抓住，陆书白极力阻拦还是晚了一步。

徐书容生气陆书白的所作所为，气的摔东西减压，一番挣扎之后，她平静的走出房门，聚齐所有下人，连同账册一并拿出，因府中家道中落决意遣散众下人，并且极力为出走的陆书白遮掩。

陆书白守着汽车等钮兰，刚坐到馄饨摊上，一帮警察过来假意污蔑陆书白身为一读书人竟偷汽车，准备抓捕的时候钮适的儿子钮刚笑着走过来，表明身份后把陆书白接到钮府。

再次站到钮府门前，回想昔日场景，陆书白感慨良深。钮刚提醒陆书白千万别太相信妹妹钮兰，钮兰太过冲动，做事不计后果。徐书容跟管家老陆交底，把所有的钥匙和契约全部交给老陆，叮嘱老陆不能再赌，并坦言自己会到徐府所办的学堂---君子堂去教书。

陆书白在钮府见到钮兰，钮兰称第二天有个聚会，去的都是新文化的先锋和一帮教授，钮兰邀请陆书白跟自己同去，陆书白懊悔没有跟徐书容说清楚就独自离家出走，钮兰用英语跟陆书白道晚安让陷入尴尬的气氛得以缓解。

对于外面对徐书容少奶奶的称呼，方长青很是生气。方长青质问老陆陆书白的下落及离家出走的荒谬举动，老陆无奈不知如何作答。

第二天，钮兰和钮刚带着陆书白来到聚会地，虽然书香徐府的名声在外，但喝点儿洋墨水的燕大教授吴秋实对此却是嗤之以鼻。陆书白离家出走，方长青想要趁虚而入，但善良的徐书容却坚信陆书白不会抛弃自己。大帅过来参加聚会，钮兰介绍陆书白给大帅认识，道明陆书白是徐书成的弟弟，席间，吴秋实向陆书白卖弄学问，宣扬世界大同思想，嘲笑陆书白井底之蛙，钮兰聪明的拿大帅举例把吴秋实的话堵了回去。吴秋实不服陆书白的才气决定一较高下。

方长青想要替徐书容将陆书白抓回来，徐书容的立场让方长青难过不已。之后徐书容拿出老陆赌输的银两给方长青，这一举动让方长青气愤的转身离去。

陆书白对吴秋实的妄自尊大不以为然，并见招拆招，一下子激怒了吴秋实，气氛一下子紧张起来。陆书白嘲笑吴秋实对墨子思想的一知半解，并谈及对逻辑学的见解，让脑袋里空空如也的大帅对陆书白特别的欣赏，随即提议让其到燕大当教授。吴秋实虽满脸的不愿意但被大帅兼容并包一句话给顶了回去。

陆书白反击吴秋实的一席话让钮兰感觉大快人心，可是陆书白的一句不想当教授惹得钮兰很是生气。返京的徐书成等在钮府门口，一看到下车的钮兰立马迎上去，抱怨钮兰连招呼都不打就私自把陆书白带到京城，本来就生气的纽兰甩下一句后悔把陆书白带到京城就跑进府内。

钮刚扶着醉醺醺的陆书白从车上下来，徐书成震惊陆书白竟然要成为燕大的教授了。

徐书成等在钮府门口，钮兰一下车，徐书成就迎了上去，报怨其擅自将陆书白带到京城，钮刚扶着喝醉的陆书白跟徐书成说大帅举荐陆书白当燕大教授，徐书成着实吃了一惊。徐书成将陆书白带到自己在京城的房子里。钮刚奇怪钮兰无缘无故生气，并试探钮兰对陆书白的想法。钮兰则表示生气只是因为陆书白拒绝了燕大教授一职，并任性的称要让其付出代价。

徐书成看着醉醺醺的陆书白，还是坚持让陆书白回香木镇，陆书白借酒醉将其搪塞过去，不满徐书成作为徐府长子却一直留洋在外，而自己已经替徐书成在君子堂教了那么多年书，该换换了。燕大教授非一般人所能胜任，徐书成还是对陆书白能力有所质疑，认为其并不适合，陆书白则不以为然。香木镇土匪刀爷女儿美兰与方长青曾经被父辈订过亲，为了尽快完婚，刀爷派人给方长青送聘礼，其中除了金条之外还有一把枪。管家老陆来送之前赌输的钱，方长青不收，借机拿着枪吓唬老陆，气势汹汹的指责陆书白竟然丢下徐书容逃婚，并无赖的拿着枪让老陆捎话给陆书白让其写封休书，老陆虽然也心疼徐书容，但儿子婚后的老陆身份不同了，便鼓起勇气斥责方长青身为外人没道理提要求，气得方长青大吼轰走了老陆。

陆书白酒醒后看到徐书成留的信，里面分析了京城学堂与香木镇的不一样，并道出君子堂对徐府的重要意义，并留下路费劝陆书白回乡。徐书成手捧鲜花到燕大上班，正好听到吴秋实正在嘲讽陆书白一乡下教书先生如果来燕大就算拿四块钱也不值。

陆书白来钮府拿祖传的酒壶，正好看到回府的钮兰，钮兰看懂陆书白心思决定将陆书白带到燕大感受一下，吴秋实对于陆书白来燕大始终耿耿于怀，徐书成虽然替书白不平与吴秋实争辩，但还是表示陆书白不会来燕大教书。陆书白听从纽兰来到燕大，下车的时候钮兰突然笑着问陆书白是不是因为喜欢她所以那么听她的话，陆书白极力反驳只是顺道搭车而已，钮兰撅嘴转身走开。

对于自己推荐到燕大的陆书白，大帅很是关心，并一时兴起决定去燕大亲自看看。徐书成在课堂上讲桃夭，钮兰默默地坐在教室后排，看到纽兰走进教室，徐书成一转话题开始讲玫瑰，钮兰回想起跟陆书白接触的种种，纽兰心乱如麻，根本无暇听讲。徐书成捧着花送钮兰，从纽兰口中得知陆书白已经来到燕大。陆书白来到校长办公室，校长强调燕大所聘用教授均为高等人才，言下之意陆书白虽为书香门第但却资历尚浅，唯恐不能胜任。这时大帅来了，校长急忙迎接。大帅大夸陆书白的学问之渊博，并交代校长给陆书白当个教授，但校长只是提议陆书白可以先讲一堂课试试。这时徐书成来了，连忙说陆书白可能不能胜任，谁知被大帅一句话给挡了回去。之后大帅趁势做了个演讲，其粗鄙的语言惹得台下同学一阵嫌弃。

徐书容亲自做家务，从丫鬟小翠那得知老陆从方长青那里出来就一脸不高兴，徐书容能猜到其中原因，还是竭力维护陆书白的形象。陆书白为了准备试讲，在书房里临时抱佛脚翻阅资料，钮兰问陆书白讲课内容，陆书白则问钮兰去不去听，钮兰只是淡淡的说大讲堂的课谁都能去。

徐书成送钮兰回家时，陆书白的一句姑奶（其实是good night）惹得钮兰一阵乐。

易水居门口，方长青的人看到徐书容并打招呼。异样的目光让徐书容很不自在。方长青在林子里试枪，这时有人报来说徐书容去方长青家了。谁知话音刚落，徐书容已经来到了林子里。方长青把枪给徐书荣试了一下，还不忘显示自己的好枪法。大帅派钮刚来找徐书成，徐书成虽不愿意但还是去了。徐书容自幼和方长青一起长大，有些话她还是愿意和方长青说的，徐书容道出自己心里的苦闷，书白自小就在徐府长大，自己与书白的感情其实徐书容自己也搞不懂到底该归结为姐弟还是现在的夫妻，不愧为从小到大的玩伴，方长青却一语道破徐书容的心思，这让徐书容有点不知所措，但是作为徐府掌门人，理应遵从亡父遗愿，自己想要什么并不重要，和书白的感情与徐府重担相比也不足挂齿。但是对于外面的东西，徐书容还是好奇的，于是特地向方长青要洋曲儿的唱片。

大帅斥责一士兵素质太低，吃着军饷竟然站岗时睡觉，正好徐书成来了，便趁机邀请徐书成给其军队指点一二。徐书容单独去找方长青的事情让管家老陆及府里其他人知道了，虽然他们嘴上没说什么，但是其眼神已经让徐书容如芒在背。陆书白向徐书成要试讲时穿的衣服，并指出不穿洋服，徐书成公事繁忙便答应让钮兰陪其去买，言语中流露着对钮兰的倾慕，并大讲婚姻的责任，其开放新潮的思想把陆书白听的一愣一愣的。

徐书成心情愉悦的来到办公室，却见吴秋实一人坐在沙发上，对于陆书白试讲，吴秋实仍然十分介意，这时候大帅派人来找徐书成。徐书成在教室门口等到钮兰，交代钮兰陪陆书白去买身衣服。徐书成来到教育部，教育部司长通知徐书成教育部安排让其做佥事一职的决定，并道明其主要责任就是阻拦学生游行示威，徐书成身为教授，教书育人不在话下，但是牵扯政治，徐书成自知应付不来，于是竭力拒绝，但是命令已下只得接受。

钮兰来到戏院找陆书白，陆书白侧面打听钮兰与徐书成之间的感情，并透露心中对次日试讲的忐忑，由于看戏受到启发，钮兰提议让陆书白讲元曲，陆书白欣然同意。

钮刚宽慰徐书成被重视是件好事，但是徐书成并不这样想，总是感觉有什么事情要发生似的不安，抱怨自己和政治扯上关系有违自己学者的身份。陆书白指责钮兰口无遮拦，竟然拿自己的婚事开玩笑，几句话不快，惹得钮兰生气转身跑开。钮刚出门的时候碰上满肚子怨气的钮兰，追问之下原来是跟陆书白有关，钮刚似乎察觉到了什么，追到钮兰房里责怪钮兰不应该徐书成和陆书白两兄弟都纠缠不清，况且他们两兄弟都是老实本分之人，冷不丁的，钮兰竟坦言自己可能喜欢上陆书白了，这让钮刚大为吃惊。

徐书成晚上找陆书白，把妹妹徐书容对其逃婚的想法告诉陆书白，并说陆书白的行为也让徐门在香木镇颜面蒙污，也让君子堂受到损失，陆书白把自己对于试讲的不安和忐忑告诉徐书成，徐书成宽慰他和在乡下给小孩子授课没什么两样，但陆书白却说钮兰并不是小孩子。陆书白突然说起玉牌，并说给徐书成算是给对了。

陆书白向学生打听讲堂位置，谁知道吴秋实在学生中间散播的一些言论让学生们对陆书白的试讲避之而不及，陆书白见此情景甚是失落，他找到钮兰，说自己不想讲了，而自己来到京城就像一场梦一样，现在自己想要回香木镇，并感谢钮兰带自己见识了一番，钮兰听后一脸不快，冷冷的说自己想回就回去吧，不送。

吴秋实在课上讲建筑，台下坐的满满，连钮兰也去了。而陆书白这边却只有三位同学，一听到陆书白讲元曲，两个同学立马起身就走了，剩下的一位还是徐书成专门派过来的。吴秋实得知徐书成被安排佥事一职，取笑徐书成做教授还行，其懦弱的性格根本就不适合政府的差事。