李明与焦裕禄兄弟相见，十分激动。李明将兰考的实际情况跟焦裕禄说了，将所有的苦水都吐了一遍。

周末，焦裕禄带着怀有身孕的徐俊雅一起去郊区挖野菜，俊雅怀着身孕，却还是把食物省下来带回家给孩子们吃。而自己的腿上却已经浮肿的不行，焦裕禄心疼不已。

车间开生产调度会，焦裕禄鼓励大家完成新的任务，生产45吨重启闭机。焦裕禄第一次感觉腹部一阵剧烈疼痛。厂里出现安全故障，焦裕禄闻讯赶着出来解决问题，没顾上自己身上正扎着针。

因过度劳累，焦裕禄又一次住进了医院，但他心里记挂着职工缺乏粮食，身体浮肿的事。医办室医生替焦裕禄检查，发现他得了肝炎。焦裕禄在病床上工作，被徐俊雅给制止了。厂长来看望他，并告诉他省里决定派焦裕禄去农业第一线。省委张书记带着焦裕禄去了收容站，焦裕禄看到了要饭的乡亲们，他告诉大伙要考双手养活自己。

通往河南兰考的路上，焦裕禄坐在肖长茂肖老汉的车上，看到兰考土地的实际情况。一群逃荒的乡亲们被县委劝阻办的李成挡住了去路。

就在县委劝阻办劝告乡亲们留乡之时，焦裕禄却鼓励让乡亲们走，他脱下自己的外套给刘秀芝的婆婆盖上，听着乡亲们诉苦，并告诉大伙，明年春天会将大伙接回来。

焦裕禄在前往兰考的路上，遇到正要离开的乡亲们，焦裕禄劝大伙离开，并且承诺明年春天去接大伙回来。刘秀芝内心挣扎一番后决定留在兰考。

在三级干部会上，焦裕禄与老洪久别重逢，甚是开心。在临时县委委员会上，副书记张希孟做了详细的报告，焦裕禄没有听完会议就让大家换了个地方开会。焦裕禄一行人来到火车站，看到满地的灾民，焦裕禄告诉大家，必须把责任扛起来。他撤销了兰考县劝阻办公室。

深夜，焦裕禄辗转难眠，顶着大雪去了张希孟的宿舍，两人商量着要如何改变兰考，首先要改变领导干部的思想，但另一方面，全国反右运动兴盛，干部都害怕了。他俩研究决定，从城关区的老韩陵开始，那的灾情最严重。

焦裕禄和秘书李林来到肖大爷的牛棚，得知兰考有三害，风沙、盐碱、内涝，但根本在与泡桐树被砍伐了。同时，肖大爷还给焦裕禄提出了建议，能将牛犊饲养好的给予一定奖励。这时的焦裕禄肝病开始恶化了。

老洪带着夫人去探望焦裕禄，三人叙着旧。焦裕禄拉二胡，老洪唱起了《八大锤》。两人回忆起当年大山坑里结缘的事情。焦裕禄因做梦听到二胡的声音而误打误撞闯进老洪房间，两人因二胡结缘，并以兄弟相称。

工号里一场工人暴动，安藤带人阻止，一个日本矿警抡起警棍，打在了焦裕禄头上。工号里笼罩着悲哀的气氛，杨把头进来说要教训一下大家，工人们将燃烧着的心火按捺了下来。

焦裕禄和老洪边拉二胡边唱歌，焦裕禄向老洪问起了李明，得知李明被打成了右倾。

县委门口，一个三十多岁的女人站在门口等焦裕禄，此人是陈小莲，李明的妻子。为了李明被打成右倾的事来找他，焦裕禄详细地询问了李明的情况，并塞给了她一些钱。农场里，李明正在挥动十字镐打冻方，任谁跟他说话，他都一直不说一句话。

徐俊雅带着孩子、母亲来到了兰考，老洪、李林将他们接到家中。而焦裕禄去了李明家中，探望了李明的母亲。回到家中，焦裕禄一家团聚，其乐融融。焦裕禄坚持不能拿别人的，不贪别人的，让徐俊雅把自己从尉氏县借来的137元钱还了。徐俊雅告诉焦裕禄兰考县委办送了七斤棉花票，但焦裕禄坚持将票退回去。

焦裕禄去找李明，但李明不愿见人，躲到了屋里。焦裕禄站在门外跟李明说自己这些年的情况。焦裕禄掏心窝的话打动了李明，李明痛哭流涕，打开门抱住了焦裕禄，还对他说出了许多肺腑之言。焦裕禄回到县委，向李林问起了李明的档案问题。焦裕禄给张申书记打电话询问李明的事情，又推荐了程世平做县长，张申同意了。

焦裕禄去接程世平，半路车子抛锚，焦裕禄拉着程世平下车推车。晚上，焦裕禄请他吃饭，谈到张申书记有意帮忙改造县委条件，两人都觉得应该先度荒，不能滋长享乐主义。

县委常委会在争论劝阻办的牌子该不该摘，李成说这股群众外流风是阶级斗争的反映。焦裕禄建议组织疏导群众集体到外地干活，既能减轻国家负担，又能增加社员收入，是生产自救的新途径。

深夜忽然下雪了，焦裕禄顾不得自己肝疼，带领干部们去火车站分发救灾棉衣。离得远的爪营公社没分到，焦裕禄亲自挑担子带队去送。焦裕禄召开会议，劝阻办改为“除三害”办公室，由副县长张希孟任主任。并且提出要改正干部的作风问题。可是另一边，老洪到焦裕禄家送了一块牛肉，和孩子们的两只小野兔。

张营公社，焦裕禄看到满是宰杀牛之后剩下的牛皮，王老四告诉焦裕禄所有的牛都让公社干部拉去宰杀吃了。焦裕禄跑去老洪的办公室看到一屋子的人吃肉喝酒，他的气不打一出来。县委会议上做出了处分老洪等几个干部的决定，程世平劝焦裕禄放老洪一马，焦裕禄说处分老洪他很歉疚，但为了兰考人民，他还是要处分老洪。

夜里，焦裕禄在办公室里拉起了老洪送他的二胡，回忆起了在东北的日子。那一天焦念重生病咳血，监工担心他得了传染病将他送走，焦裕禄为找小爷去找老洪帮忙。老洪打听到焦念重被送到死人仓了，冒险带焦裕禄去死人仓，救出了已经奄奄一息的焦念重，还为焦念重请了医生开了药请了假。徐俊雅跟徐母也劝焦裕禄，焦裕禄其实心中也很难过，但却未改变自己的态度。县委评给焦裕禄救济款，他推辞不要，其他常委看焦裕禄这么困难都不要救济，也提出不要救济款。

为了干部作风问题，焦裕禄去张营公社找老洪跟他摆事实讲道理，老洪又羞又屈又怒，摔门而去。焦裕禄起草了一份《开展耕畜安全过冬检查的通知》，跟程世平一起安排好了杜瓢村等几村的耕牛、春耕工作。程世平听说老洪跟焦裕禄闹矛盾，焦裕禄说只要老洪还跟自己闹，就说明老洪还把自己当兄弟。

焦裕禄去理发店剃头，别人想要跟他换号，他遵循先来后到谢绝了。理发店的学徒工小卞只会剃光头，焦裕禄让她用自己的头练练手。出门发现车钥匙不在兜里又回店里找，没找到。一位干部模样的顾客跟店主说焦书记的车钥匙在店里丢了，是阶级斗争的大事。焦裕禄找到车钥匙跑回店里跟店主说，店主这才舒了口气。

焦裕禄和张希孟到医院看望孙建仁，孙建仁听说焦裕禄要去寨子村驻村，说出了院要跟着一起去。

过年了，焦裕禄家只能吃玉米面的馒头和熬白菜，儿子国庆抱怨说没有肉吃，焦裕禄教育他要吃苦耐劳。焦裕禄去了张希孟家，两人一起去周边村子看老乡。看到老乡们都吃上了馍，他很兴奋。焦裕禄跟徐俊雅去老洪家拜年，老洪看到是他不开门，两人只好离开去李明家。他们给李明娘做了饺子，像亲儿子一样孝顺李明娘。

焦裕禄又到了爪营公社梁大爷家看望，吃起了要饭要来的百家干粮。听梁大爷说起机耕队的骄横作风，他拉着公社干部去给机耕队送饭。焦裕禄亲眼看到了机耕队打着扑克，对高粱面馍馍挑三拣四。

焦裕禄来到机耕队，机耕队长蛮横不讲理，借口拖拉机出故障不工作，焦裕禄上前检查并修好了拖拉机，还开了起来。机耕队长又羞又怒的带着队员离开了。焦裕禄去张庄找机耕队回孙梁庄把地耕完，机耕队员不知他是谁，对他不理不睬，还使唤他倒水倒酒。焦裕禄为他们交了饭钱，，又到门外蹲着吃又冷又硬的玉米面馍。等焦裕禄走后，机耕队长才从公社书记那里知道那是县委的焦书记。

回到县委，焦裕禄的肝部又疼了。李林建议直接开除几个机耕队队员，焦裕禄不赞成，他要让这些人心服口服。

家中，女儿守凤的造句作业写到“只有认识人，才能走后门”，儿子国庆打着焦书记儿子的旗号看了白戏，焦裕禄教育他们不要受到走后门风气的影响，更不能把自己当成特权阶级。焦裕禄带着儿子去看戏并补上了前一天的票。在孙梁庄的地头，焦裕禄召开了现场会。他一番讲话让机耕队长惭愧不已，深刻认识到了自己的错误。

老洪还在生焦裕禄的气，听闻焦裕禄来到张营公社帮助农民拉犁、铡草、耕田，又不得不服气。焦裕禄到杜瓢村看牲口住牛棚，饲养员王老四感叹焦裕禄是个好官。

在牛棚的草窝里，焦裕禄给张营公社干部刘旺说起他跟老洪的过去。