常言笑陪魏阉入府与周淮安、金湘玉见面。金湘玉画一无头乌龟讥讽魏阉，魏亦提笔回之一副"长相知"诗句。明白并看见害母亲枉等一生的人就是眼前此人，金湘玉又痛又恨。在皇宫里，莫言告诉皇上自己有了小皇子，皇上对之欢喜不已。常言笑升为东厂副督公，他心机重，擅权术，下手狠，为把东厂大权掌握在自己手里，他瞒着魏忠贤挑拨离间，狠心欺骗和杀害了跟随他一同来刺杀魏阉的苦水镇21人，却栽赃到懵然不知的周淮安身上。对皇上他巧言利辩，使本是患难好友的皇上日益不满正直无私的周淮安起来。

在常言笑授意之下，四档头曹山拿刀逼迫三档头贾廷，要他利用魏忠贤对他的信任，乘其不备杀掉魏。贾不从，东厂开始内讧。昔日那么不可一世的东厂大都督魏忠贤日渐落魄，金湘玉求周淮安别杀魏，周艰难地答应了。受过东厂迫害的莫言、周淮安都以为皇上会削弱并撤掉东厂，却没想到皇上不仅不打击东厂，反而更加依赖和信任常言笑，扩大东厂势力，对周淮安和莫言的劝说不听不睬。失去了权势的魏忠贤独自走往苦水镇，金湘玉在其后悄悄地跟着他。被野心和欲望激发的四档头追随常言笑，对一同共事的三档头下了杀手。

金湘玉父女俩来到赌坊，对眼前被毁为一片残败、人去屋空的赌坊景象大惑不解。匆匆赶来的四档头抱住魏大哭，言之凿凿地说要追随服侍、不离左右。却乘魏不备，突然出剑。隐在旁边的常言笑此时也冲出与魏对杀。魏被刺瞎双眼，尸体吊在赌坊银钩之上。金湘玉抢下魏尸身，将之葬于母坟前。乌汗与小灵自己动手，使大漠之上重又建起了龙门客栈。小灵病了，乌汗为之配药、送水，却总是不见好转。不得已，乌汗深入大漠，去求见王爷--小灵的父亲多尔衮。

由于常言笑偷去金湘玉送给周淮安的面具娃娃留在魏尸身边，使金误以为周不守诺言、出尔反尔，加之无端毙命的苦水镇赌坊21人，金湘玉忍不住在金殿动手刺周，被莫言以身挡下。皇上大怒、命刀尉囚禁了金。常言笑偷偷派人送走金，皇上却以为是周淮安故意做的，命其抓回金湘玉。莫言心寒、自伤胎儿。小灵见到父亲，病情转好。王爷留符令给乌汗。为遵皇命，周淮安前往苦水镇去找金湘玉。行前，面对已变得陌生和诡异的朋友常言笑，周淮安良言阻劝，却已很难使常回心转意。

周淮安回到苦水镇，遇到立志要报复他、为21个兄弟报仇的赌坊老板管灵风。金湘玉应约来到赌坊，被管灵风要求以周淮安的性命相赌。谁赢，谁杀周淮安。为情所趋的金湘玉赢了赌注、却下不了手。在宫中，变本加厉的常言笑开始欺负软弱而执迷的皇上，将之锁禁在御书房。莫言得内侍通报，偷出宫中、单人独骑弛往大漠。忠心内侍因通风报信而被常指使的东厂爪牙百般折磨。不得走动和吃喝的皇帝，大梦醒来，悔之晚矣。莫言到得客栈、昏迷过去。

对一意孤行、胡作非为的常言笑的如此作为，周淮安、莫言商议必须搬找救兵、回京解救危机中的皇上。小灵儿让拥有其父符令的乌汗陪同周淮安去出关，求见镇国将军孙辰宗。孙将军答应在约定的时日派出一千兵勇，由周淮安带领返京勤王。为阻止常言笑同时与多尔衮订立的开关之盟，周淮安与乌汗不得已只身犯险、去找多尔衮。莫言对自己带给周淮安和金湘玉的麻烦深深自责，而金湘玉也对因她卤莽让莫言失胎的事痛悔不已。两人掏诉衷肠、化解了所有的隔膜。