康熙再次废胤礽太子之职，清宫又一次掀起争夺承嗣的斗争。雍亲王胤禛得知皇上立嗣“不但看儿子辈，还看孙子辈”的秘密圣意，见儿子弘时多病无福，想出一计，用钮祜禄氏侧福晋刚产下的女儿强硬偷换了隔院陈元龙阁老夫人刚产下的男孩。陈阁老见奶妈抱回来的是个女婴，知祸将至矣！雍正已派血滴子暗杀团人马包围了陈府。陈阁老急令当事人奶妈和丫环小豆儿连夜离开京都，但转日清晨，她俩在途中惨遭了血滴子杀害。陈阁老将计就计，大宴朝臣宦官，宣扬陈府“喜添千金”；胤禛送来玉璧、宝瓶、古币、银剑等四件礼品，其“守口如瓶，退避三舍”的用意被陈阁老一下子猜中了。

宴席中，陈阁老频频举杯，回敬宾客，佯装狂醉。康熙传旨让陈阁老去养心殿议事，他竟然故意醉倒在康熙面前，蒙得康熙，嫌他老矣，允准他告老还乡，并下诏江南官署不得以任何借口骚扰陈府。陈阁老离开京城，以为万事大吉了，胤禛长亭送别，赠送给陈阎老一个叫香芨芨的丫头，以监视陈府。翌年，陈阁老又添一子，取名邦国。留在雍王府的男婴长到十二岁，取名弘历；天资聪颖，文武全能。海宁陈府的小格格取名鱼娘，长得天真活泼，聪明伶俐。与弟弟邦国青梅竹马，相亲相爱。木兰秋弥，康熙率孙儿们打猎习武，面对一只大黑熊（或一群狼），弘历毫无惧色。康熙大喜，接弘历于宫中抚养。胤禛夺取皇位的谋略便取得初步的实现。

但弘历特别敬重十四王叔胤禵，坦然向康熙叙说运兵作战，父亲不如十四叔，提议胤禵担任至关重要的抚远大将军之职出征准葛尔；这使胤禛大为恼火。胤禛暗派血滴子赴军营密刺胤禵，失败，缴获的血滴子利器送到康熙手中，康熙才明白争夺皇位的浊浪又起来了，气愤得一病不起，下旨令胤禵速回京都。祖孙谈论周敦颐的《爱莲说》，弘历欲做花中歉歉君子，受到康熙的批评。胤禛装病来见康熙。康熙见状，以为胤禛福寿不长，下诏立胤禛嗣位，并明确交待胤禛，登基之日，同时宣立弘历为太子储君。等胤榴赶到京都，康熙驾崩，胤禛改号雍正，贬胤禵去建筑景陵并守陵十年。白发老尼到海宁要带走鱼娘，陈阁老不肯，雍正为消除隐患，派紫虚下江南刺杀鱼娘。

陈阁老细品老尼偈语，顿觉事情严重，在樱桃青梅莲子羹里下药，使鱼娘吃下昏迷不醒，陈邦国心痛非常。紫虚赶到海宁，见到的是鱼娘出丧的场面。陈阁老让紫虚告诉皇上，他的女儿不幸亡故。紫虚深夜开棺验尸，却棺内无有尸体，重新回陈府搜查，却错把香芨芨当了鱼娘，用血滴子摘了头颅而去：谁料陈邦国怀疑姐姐未死，又打开棺木暗做的机关隔层，发现鱼娘昏睡着，干呼万唤．被紫虚发现，重又杀向墓地，才知错杀了人。此时鱼娘醒来，危险异常，幸白发老尼赶到，杀退紫虚等人，陈阁老大妇心如刀绞，无奈让老尼带走鱼娘。

陈邦国从此就想揭开其中的秘密。紫虚败走，找寻到左眉边也有黑痣的姑娘取了头颅向雍正复命。雍正痛切地亲葬头颅于御花园树下。雍正严厉地整治朝政，滥杀议论朝政的平民，这使弘历大为震惊，在雍正面前分外小心：但雍正把弘历交给紫虚，去血滴子营地接受恶的训练。弘历不肯，欲走，却被胤禛拦住；弘历无奈吞下金丹，只觉浑身充满杀气。他练习血滴子活生生摘人头颅，只留五点梅花状血印。鱼娘却在雁荡山中，跟随白发老尼练习专攻血滴子的金缕铁风农之功：两人各自一练七、八年，长大成人：鱼娘在练习接攻血滴子时受伤，老尼用了哥王神药疗救。紫虚以为弘历已成为雍正需要塑造的强暴之人了，但他突然向师父紫虚祭起血滴子伤了紫虚。

陈邦国寻找鱼娘，路遇莲蓬党三金首领。三金兄弟透露给陈邦国，说当今太子就是你的亲哥。邦国酒醉大喜，口出狂言，被一班公差听见。公差想捕捉他们，他们杀公差放囚犯。兆惠奉旨从血滴子大营接弘历回宫，弘历打马要去景陵见十四叔。兆惠、兆兴坚决阻拦弘历，弘历控制不住杀伐之心，用血漓子摘了兆兴头颅。，弘历让兆惠用火把烧灭胸脯上五点让他控制不住杀气的梅花状血印，但任火光烤灼，，五点梅花状血印依然不去。雍正让弘历监审曾静、张熙谋反案。曾静招供受吕留良老师的反清思想影响。弘历气恨地用烧红的烙铁刺向出卖老师的逆徒，吕府一家四百余口人惨遭血滴子杀害，白发老尼和鱼娘只救出吕四娘一人。