一九三二年上海。法租界巡捕房探长洪泰正与妻子孙晓琳庆祝结婚纪念日。洪泰妻弟孙义在街头抓贼时无意中救下了被日本人追杀的沪江大学化学系助教贺必臣，并得知沪江大学化学实验室发生命案，死了5人，只有贺必臣侥幸逃脱。洪泰闻讯后赶到医院询问案情，发现杀手竟然追杀到了医院。洪泰、孙义与杀手在医院展开了激烈的枪战，并成功把贺必臣带出了医院。洪泰妻发现贺必臣伤势严重，如果不能及时止血会有生命危险，便决定先把贺必臣带回家处理伤口。同时日本人也追至家中，挟持了孙晓琳逼洪泰交出贺必臣。混乱中孙晓琳被日本人杀害了。法国警长因为政治原因，把贺必臣交给了日本人，洪泰大怒中辞了职。洪泰孙义劫了囚车带走贺必臣。洪泰从贺必臣口中得知，一个月前一个叫内田龙一的日本商人送来了一份红砂的土样标本。经过化验分析，这份标本是上好的稀土。日本人为了保守住这个秘密，将实验室中的化验员都杀害了。洪泰找到黑帮“顾家花匠”一同来到内田事务所，却发现那里已经人去楼空。与此同时，内田龙一收买了巡捕房的法国警长，追踪到洪泰女儿兰兰藏身的老田家，将兰兰劫持走，只留给洪泰一个日本租界的电话号。