村民们对马大头要分土地的事情都在议论纷纷觉得不敢相信，但是马大头还是在要求在村里开会并且在村长王万春监督下的村会上将土地分给了大家。但没成想村民们所分到的大多都是盐碱地和沙洼地，马仁礼觉认为父亲的做法怕是没法蒙混过关。

牛三鞭和老驴子的比试如约在黄河边拉开架势，全村的男女老少都来围观。在经过比力量、比准头、比耐力三个环节的比试后，牛三鞭的鞭子和老驴子的连枷棋逢对手并没有分出胜负。

但是赛后言语交锋下，牛三鞭失口将老驴子的“秘密”守着全村人说了出来，这激怒了老驴子，并对牛三鞭从背后下了黑手，牛三鞭并没有躲开，在挨了老驴子一连枷之后便吐血倒地。

受伤后的牛三鞭在家里卧床，马仁礼带着白面代表父亲来看望想缓和两家的关系。牛大胆认为没有之前马大头在粮食上做手脚的原因事情也不会闹到如此地步，所以对马仁礼的做法并不买账，并将其赶出家门。

牛三鞭的伤势日益恶化，在临终前让儿子牛大胆带他到了三棵枣树下的牛家祖坟，立了遗嘱告诉牛大胆今后无论怎样都要保住牛家剩下的土地，并让牛大胆保证绝不娶灯儿为妻，牛大胆含泪答应下来。