这天傍晚，张福生要带委虹去山上打猎。不谙世事的季虹便跟了去。红亮知道此事，告诉了秦川。秦川一听便感觉事情不妙，立刻去找父亲郭良。郭良马上叫了车，带着秦川和红亮去了山里。可是晚了，季虹已被张福生强暴。秦珍一直感觉到有事发生，便找厉主任请假，厉主任准了假。秦珍到家，便看到疯了的女儿，秦珍立刻崩溃了。三猛子如疯了一般，捞起把斧头冲到红卫兵司令部，要杀了张福生这个畜生。郭良带人赶到，阻止了三猛子，将张福生扭送公安局。秦珍带女儿去医院，心碎了。秦珍的心在风中颤抖。这是她心底最大的痛。

秦川将母亲送到了学校，她生怕母亲想不开，再出意外。一整夜，秦川都在秦珍的门外，听着屋里的动静，工宣队赶了几次，秦川都不走。秦珍开门赶儿子走，秦川一把抱住母亲，流泪道：妈！你答应过我的，要好好活着！秦珍心如刀绞，泪流满面。季虹内心的创伤是无法愈合的，她变得自闭，乖戾，甚至不近人情。过去有什么事还跟秦川说，现在连秦川她也不理。秦川带着妹妹去了下河湾，想在这里平抚季虹内心的创伤。在这个偏僻的山村，秦川想让季虹忘了那可怕的一幕。可那可怕的一幕犹如一个影子，如影随形，总是跟随着季虹，令她惊厥。

季虹被摔伤，失去了部分记忆。刚刚发生的事情被她忘了个一干二净。这样一来，她反而自在了，不纠结了。杏林居的邻居们，开始说秦珍。秦珍身上发生的故事，总是那么扑朔迷离，令人费解。谷燕燕是始作蛹者，却装作没事人一样，跟着说三道四。三猛子进进出出，不再理任何人。同样痛苦的还有郭良，他为不能保护秦珍而愧疚。郭良来看三猛子，见三猛子正在喝闷酒。两个男人喝着酒，三猛子声泪俱下，诉说衷肠。郭良发现，三猛子对秦珍的爱，是任何人都比不了的。郭良对三猛子说：虹虹失去了记忆，不如把孩子接回来，让大夫瞧瞧，有病早治要好一些，三猛子同意了。

两个孩子从下河湾回来了，秦珍特意请了假。一切似乎都没发生过。季虹见到母亲，又恢复到原来那个可爱的小姑娘，让秦珍心里多少有了安慰。可这只是瞬间的，当季虹听到邻居说三道四时，记忆又一次恢复，对母亲的仇恨又一次卷起波澜。又一个浪潮席卷而来：1968年，知识青年上山下乡。秦川和季虹都被这股浪潮激动起来。这是他们苦闷中的一条生路、一线光明，当动员大会开过后，兄妹俩都报了名。

三猛子和秦珍想劝季虹留下，秦珍他们也要去干校，劝女儿不如跟她去干校，毕竟女儿还小。不料遭到女儿一顿抢白。正值有部队招兵，郭良动了让儿子参军的念头。秦珍和三猛子听后也很兴奋，这对儿子来说，是最好的一条出路。郭良回家一说，刘秀萍告诉他，小军已经报上名了。按规定，只能走一个。郭良很生气，怪刘秀萍没跟他商量，并坚持要把秦川的户口迁过来，俩孩子谁验上谁走。刘秀萍慌了，怕小军走不了。她找到秦川，哭诉自己的难处，想让秦川把名额让给小军。秦川想都没想就答应了。秦珍和三猛子不愿意了。秦珍已帮着办好手续，就要转户口。秦川的决定惹恼了秦珍，可秦川有他的主张，有他的道理，他不想受父亲的庇护，想到广阔天地里闯一闯。

秦川、刘丽朵和李红亮等知青，来到了下河湾，而季虹和另一拨知青到了内蒙的锡林郭楞草原。秦川享受了与其他知青不一样的待遇，被柳妈接到家里。在柳妈的眼里，秦川跟她的亲生儿子一样。有时候梦里梦到的，还是秦川。而现在来到下河湾的，是一个英俊的大小伙子，这让柳妈顿时觉得有了精神，日子有奔头。秦川本不想住在柳妈家的，而是想和其他人一起，住知青点。可柳妈不乐意，说什么也要儿子住在家里，这样她心里才踏实。而这时，郭良也从部队转业到地方，在教育部队当书记，成了秦珍他们学校的顶头上司。

谷燕燕是个见空子就想钻的人。见郭良当了头，便去找郭良，要求给她平反，以免去干校之苦。郭良根本不吃谷燕燕这一套，冷冷的拒绝。弄得谷燕燕臊眉耷眼的，很尴尬。秦珍去了五七干校接受改造。这批人员中还有董勃阳和谷燕燕。命运将他们三人再次抛在一起。董勃阳在文革中受到的冲击并不比秦珍小，他成了历次运动的活靶子，倍受凌辱，精神几近崩溃。而谷燕燕由于那一次军婚事件，命运被改写。她不再是那个颐指气使的造反派头头了，而成了专政的对象。在干校苦巴巴的日子里，秦珍成了董勃阳与人交流的唯一对象，只是，董勃阳不再写诗了，再也没有激情了，他几次都对秦珍说：你比我坚强。谷燕燕则不然，她坚信自己还会有出头之日。谷燕燕变着法地找秦珍麻烦，董勃阳看不惯。

3年过去了。秦川和季虹在广阔天地里，一个当了农民，一个成了牧羊女。秦川和刘丽朵的爱情也成熟了，这天在地里割麦，刘丽朵的腿被镰刀划伤，秦川背起刘丽朵便去了公社卫生院。两颗年轻的心，也因此走得更近。季虹也成大姑娘了，她的一颗心在哥哥秦川身上。在季虹眼里，秦川才是最好的，而且，她从小就知道，秦川与她没有血缘关系。季虹回北京探亲，见到了红亮，听红亮说了哥哥那里的情况后，脑子一热，便跟着红亮去了下河湾。刘丽朵敏感地觉得，季虹来者不善。秦川则笑道：想哪儿去了，她可是我妹！柳妈将两个孩子当自己的一样看，她问季虹什么时候走，季虹说不想走了。柳妈敏感，问季虹，季虹坦然回答：我是爱上我哥了！柳妈的心里掠过一丝担忧。

而秦珍，则在干校食堂当伙夫。她已经不是过去的秦珍了。她学会了吃苦和隐忍。每天做着重体力的活，手上都裂了口子。季虹故意在刘丽朵面前与哥哥亲热，还说要把关系调到下河湾来。刘丽朵心有不快，但也说不出什么。在干校，秦珍和董勃阳和接触频繁，又一次惹起了谷燕燕的妒火。其实，秦珍也就和董勃阳在一起，仅仅是聊天，打发时光而已。谷燕燕却看不下去了。秦珍和董勃阳的任何一个举动，她都看作是对自己的嘲弄，甚至是挑衅。谷燕燕开始在同伴中散布谣言，说两人关系不正常。好在，谷燕燕头顶着作风问题的帽子，说这些别人都不信。谷燕燕对秦珍恨之入骨，厉主任调来干校当头儿，谷燕燕摇身一变，当上了代理连长。

董勃阳借给秦珍一本司汤达的《红与黑》，被谷燕燕发现，悄悄包了书皮放回原处。又趁收工回来，故意碰掉那本书，露出有领袖像的画报来。这是一起政治事件，秦珍被卷入风波。谷燕燕的斗志被激发出来，坚决认为秦珍反党反革命。不但如此，这本“黄色小说”也成了秦珍的一大罪状。农场领导表扬了谷燕燕的思想觉悟，谷燕燕更来劲。董勃阳就是这时候站出来了。他告诉场领导厉主任，那本书是他收藏的，是他借给秦珍的，书皮也是他包上去的。董勃阳为秦珍顶罪，秦珍当然不愿意了，坚持说是自己所为。两人这么拉来扯去，倒把一潭水搅浑了。这给了谷燕燕又一次兴风作浪的机会，开始拿男女作风说事，陈芝麻烂谷子的都翻腾出来。董勃阳忍无可忍之下，将谷燕燕打伤。

这一下性质更严重了，董勃阳被关起来写检查。董勃阳把所有的事都揽了下来，不给别人抓住一点秦珍的口实。这个看似柔弱的男人，以他自己的方式保护秦珍。郭良来干校视察，正赶上这事。他知道不是秦珍干的，可谷燕燕和厉主任一唱一和，董勃阳也拿不出证据，郭良只是告诉秦珍，要挺住，这事会调查清楚的。秦川喝多了酒，刘丽朵和另一女知青去探望，却发现季虹深夜还在秦川的屋子。刘丽朵留下一封信，离开了下河湾。秦川疯了一样找刘丽朵，却再也找不到。他把一腔怨气发泄到季虹身上。季虹也觉得自己冤枉，哭着跑走了。

秦珍被打成现行反革命，开除了公职。她被安排到大田窝棚里，饥寒交迫中，她几乎快要支撑不下去。这天早晨，一个熟悉的人影闯入秦珍的眼睛。是三猛子！见到三猛子那一刻，秦珍再也忍不住，扑到三猛子怀里失声痛哭。三猛子拍着秦珍说：别哭，我接你回家。秦珍哭道：我被开除了，没工作了。三猛子说：不怕，我养活你！三猛子的话，让秦珍顿时百感交集，泪流满面。秦珍回到北京的家，三猛子从抽屉里拿出户口本说：走吧，复婚。这个男人早都想好了，他宁愿丢弃再多，也不愿丢掉秦珍。