宋仁宗年间，灾荒连年，契丹兵又屯中原，形势十分恶劣。在朝中上下为太师贺寿之际，边关派信使传来一百万军饷未到，三军断炊的消息。假达圣旨的太师和掌管军饷的张尧佐心中大惊，派人刺杀信使，信使刚好在开封府门前被刺，包拯目睹一切，决定亲往河东查访。

穷凶极恶的太师当然不会坐以待毙，在派了契丹兵途中行刺包拯未遂后，又命河东节度使余知章除掉包拯。包拯在被一路追杀中了解到军中实情，不禁怒火中烧，然而他未曾料到余知章与太师会联手害他。于是一次次地被陷入绝境中。

包拯等人在逃离河东的途中失散，契丹兵的箭也一箭射中包拯胸口，幸好有双层牛皮马褂的保护，包拯才逃过此劫。历尽重重险阻加到京城的包拯马上向皇帝禀报了实情，吴皇后和吴太师顿时紧张万分，太师决定斩杀三司张尧佐，让他当替罪羊。

张尧佐为保全家，屈认了军饷一事。皇上碍于皇后情面，对太师所为也持包容态度。这一切包拯看在眼里，却又无可奈何。由此，太师更加嚣张，不仅接来儿女亲家张尧佐妻女当人质，而且还将巨额财产藏匿在后园，后来为了保护秘密，将建造后花园的四个石匠全部毒死。

太师为拆散这对恋人，将儿子吴端派住芦州府。石匠母亲预感儿子凶多吉少，怀揣画有图案的手绢一状告到开封府，不料告状未遂，太师已先下毒手。包拯回府后姨娘于氏私收老妇钱财，将已有身孕的于氏赶出了家门。

姝娟与吴端这对恋人即将分离，残酷的现实，父辈的恩怨成了他们最大的阻碍。包拯在案情毫无进展的情况下，决定以张尧佐为突破口，然而张尧佐知道妻女都在太师府，不由得更加坚定地承认自己的罪行。