乐坑是一个南方山村。上世纪七十年代，周英子虽是家中老二，但要帮助父母承担家中七八口人的生计，所以生产队上只要有能挣工分的活路，她都会抢着去。全剧开始这天，她去接北京下放来乐坑大队的知青，故意错过了大队支书儿子蒋来富的提亲。村中第一富户詹福禄老实巴交，从小暗恋英子，却从不敢向她表白，此时得知来富提亲之事，他终于鼓起勇气告诉家人自己的心事。心直口快的妹妹詹水凤把英子邀请到家里吃饭，让母亲和英子谈嫁给福禄的事，但英子并不想永远厮守在这个小山村里，于是拒绝了福禄一家，因而得罪了詹母。詹母以催周家还粮食的借口，到周家大吵大闹，以泄恶气，被英子的瞎奶奶一番话镇住。

正在闹得不可开交时，周英子的父亲周满柱被当成现行反革命让县公安局抓走。原来，知青邓京生因住在周家，得到英子照顾，引起英子母亲周婶的警惕，她生怕英子喜欢上这个又没前途、又不会过日子、一无是处的北京知青。这也同样引起蒋来富的不满。他为了创造讨好英子的机会，偷偷到县公安局举报了周满柱。英子为救父亲出狱，四处奔波，偶然发现了原来是来富搞鬼，于是更是心下痛恶，坚决不肯接受来富提亲。周满柱被抓，瞎奶奶为了给家中省口粮，自己摸索到田边挖野菜吃，结果中毒，多亏邓京生把她送进医院抢救，才得以脱险。

邓京生好心向支书蒋革命建议解决周家生活困难的问题，蒋革命便给英子派了个伐木的活，让邓京生和福禄一起去。这引起了来富的不满，他生怕英子因此和福禄或是邓京生走得更近。蒋革命这才知道儿子喜欢英子的心事，也知道来富举报周满柱的事，他告诫来富不要玩火。在伐木站，邓京生给英子和福禄讲世界名著的故事，英子听得津津有味。福禄担心英子喜欢邓京生，质问邓京生，邓京生向他保证自己绝没有和他抢英子的意思，福禄这才放了心。按惯例，砍伐倒一棵树时，要喊山，但邓京生认为这是迷信，不让福禄喊，结果，当一棵大树被福禄砍倒时，邓京生正好站在树下……

英子眼见大树要砸倒邓京生，冲过去推开邓京生，两人抱在一起滚进一个树坑里，大树砸下封住坑口，把两人压在下面。福禄一个人挪不开树干，便找人去帮忙，而英子和邓京生因在坑里亲近接触，心里都增进了异样的亲切感。福禄看到此状，心中更是着急，向英子表白，英子明确拒绝了他。但福禄很执着，一厢情愿地认为只要英子一天不嫁人，他就有希望。来富因为不学无术，没有通过推荐上大学的面试，蒋革命气得骂他，但是毕竟是独生子，为了成全来富的心愿，蒋革命让来富去帮英子福禄他们放排。来富捉弄邓京生，连哄带吓，激得返城心切的邓京生从工地上逃跑，去县城找革委会主任说理，结果被当成闹事的黑知青押解回乐坑。

来富凭着小聪明，进了县供销社工作。而英子因此争取到推荐上大学的名额，终于如愿以偿地考上了省农业大学。蒋家和詹家为此更中意英子，都准备抓紧时间再次提亲。此时周满柱也从公安局学习班给放回来，他并不支持英子上大学，还是一门心思希望拿英子换彩礼，弄得英子心里很不愉快。她为感激当初邓京生鼓励她争取上大学的好意，特意买了酒菜来感谢邓京生。哪知邓京生借酒浇愁，喝醉后抱住英子，英子用力推开他，大骂他疯了。

邓京生伤心地嚎啕大哭，说同来的知青都走了，英子也考上大学要走了，连蒋来富都走了，只有自己遥遥无期地留在农村。英子心里不忍，主动向邓京生表白说自己不会离开他。邓京生问她是不是喜欢自己，英子承认了。她又问邓京生，邓京生也表示从她救了他的命、他们被一同埋在树坑时开始，他就开始喜欢她了。英子又感动又高兴，主动紧紧抱住邓京生。而这时，善良的福禄关心邓京生，为他端来一碗菜，险些撞破正在热吻的两人……

英子躲到门后，趁福禄进门后悄悄溜出去，但回到家后，还是受到了母亲周婶的盘查，英子东拉西扯得以蒙混过关。詹家和蒋家不约而同到周家提亲，结果互相争送彩礼，詹母和蒋母也吵起来，两下闹成一团。周满柱夫妇期望不管英子答应哪一家都行，哪知英子把两家都推掉了，还坦承有心上人了。这令众人大惊失色，周满柱更是觉得十分丢脸。晚上，英子和邓京生在溪边的老地方约会，两人畅谈起未来，邓京生告诉他自己是独生子，父母都是军人，自己也已写信告诉父母和英子的事，等他们回信，他就去向英子父母提亲。俩人正沉浸在幸福中，周满柱举着棍子来教训邓京生，英子怕邓京生受伤，拖住父亲，周满柱没站稳，滑倒，摔成骨折，心中更是恼怒邓京生，怨他自从来了乐坑，周家一天都没顺过。

父亲受伤，英子要干的活更多了，但她心里是快乐的，因为她有了邓京生，而且她也很快要去上大学了。但是没想到邓京生突然不理她了，还提出分手，说自己是黑知青，配不上她这个大学生。英子心都碎了，她不明白这是为什么。水凤见英子这么痛苦，为她打抱不平，跑去大骂邓京生，结果弄得全村人都知道英子和邓京生亲嘴了。邓京生觉得脸上无光，说了不少气话。其实邓京生也是被迫无奈，是周婶哭着求他，让他别跟英子来往。英子去找邓京生道歉，邓京生为她的善良和爱情感动，重新拥抱了她。周婶远远看见，十分失望。她一计不成，又生一计，去找蒋革命求情，让蒋革命把邓京生调到一百多里外的采石场去。

英子和邓京生被迫分离，临别时约定邓京生会给她来信。但是英子不知道周婶背地里把邓京生的信都截住了。英子以为邓京生骗自己，伤心极了。正直的福禄以为邓京生被调走是来富报私仇、暗地里使坏，太卑鄙，与来富打了一架，被打伤。詹母不依不饶要找蒋家算账，为息事宁人，蒋革命给了福禄一个上技校学驾驶的名额。英子盼着农忙后，能去见邓京生，一切都有个结果，哪知天有不测风云，一场冰雹，把稻谷打成了泥汤，颗粒无收，蒋革命带着全村人如丧考妣，嚎啕大哭……

全村遭了灾，一个丰收年瞬间变成灾荒年，周家的日子就更难过了。到处借不到粮，县里的救济粮也迟迟发不下来，英子凑不齐上学的盘缠和路费。瞎奶奶不愿成为全家的拖累，摸索着找绳子上吊，使英子十分震动，她撕碎入学通知书，放弃上大学，发誓要凭自己的双手，让全家吃饱饭，过上好日子。英子到城里去找活，找来富和福禄帮忙，但都碰了壁。无意间，她在商场里听说现在没有绣花被面，她产生了想学绣花手艺的想法，于是央人介绍认识了正被批判的一位绣娘宋姨。但是宋姨坚决不肯教英子绣花，甚至自己都不愿再碰这个让她吃尽苦头的绣花业。但是英子不屈不挠，以自己的勤劳、诚恳和尊师，感动了宋姨，尤其想要把绣花这门祖传手艺传下去的宏愿，打动了宋姨。宋姨破例答应只教她两天。

英子不辞劳苦在两天中学会了绣花，宋姨很惊讶英子是少有的、有绣花天赋的人，她把自己的绣花工具送给了英子。英子回到家后不眠不休地绣花，绣出一些诸如枕套桌布一类的小绣品，让母亲周婶拿到其他村子去卖，没想到大有斩获，全家终于靠着英子赚的钱吃上了饱饭。英子因为收不到邓京生的信，便把想对邓京生说的话写在一张张小纸条上，叠成小星星装在瓶子里，虽然忙碌辛苦，但是她一直惦记着有钱有时间了，就去看望邓京生。邓京生在采石场也盼着英子的来信，盼着下个月能有两天假回乐坑。来富被供销社的女同事贾翠兰要挟住，被迫跟贾翠兰结婚，但是贾翠兰对蒋革命夫妇并不好，这令蒋革命夫妇很伤心，但也无可奈何。正当周家的日子开始有了好转，周满柱从前帮人做的寿材做短了，被丧家打上门来闹事……

周家没钱赔人，被丧家砸得稀烂，周满柱很生气，因为那寿材正是英子和邓京生恋爱那段时间做的，当时周满柱因为操心英子的婚事乱了心神。英子答应由她来赔这笔巨款。英子夜以继日地绣花赚钱，但是到县城摆摊时，却被供销社抓投机倒把给抓住了。来富有心放了英子，但是被媳妇贾翠兰盯上了，不仅没放英子，还变本加厉没收了绣品。这下英子也不能继续绣花了。可是眼见还有几天债主上门来要账了。英子找水凤借钱，水凤建议她去找邓京生，因为邓京生是有工资的人。英子担心这么长时间没有邓京生的消息，会不会已经变心了。水凤要她去当面问个清楚。

英子决定去找邓京生，正要出发，传来消息，说邓京生死于采石场塌方。英子不相信，蒋革命把采石场开的死亡证明给英子看，英子看后昏了过去。英子昏迷了三天三夜，福禄来看她，很伤心，把英子唤醒。英子几乎失去了活下去的勇气，被奶奶责备没出息。英子坐车到采石场去看邓京生的墓，见到他的遗物，见到他勾画的日历，知道他也在盼着回乐坑，她很伤心。福禄陪英子给邓京生烧纸，英子准备把瓶子里给邓京生写的小字条都烧掉，但福禄说这是英子的真心，不能烧掉，他要替邓京生保留着。眼见周家过不下去了，周满柱夫妇托蒋婶把小儿子小雄送人，让孩子能吃饱饭，但是英子坚决不让，说就是饿死，全家人也要死在一起。

周满柱夫妇只好准备把一直在山里当民办教师的大女儿周红接回来相亲，把她嫁出去换份彩礼，先把债主对付了。哪知山里发大水，周红为了救学生，被洪水冲到山下，生命垂危。英子到处想办法借钱，给周红做了手术。福禄也帮周家出了不少力，还偷了家里的钱帮周家还债，被詹母发现，一阵痛打。英子发现姐姐有喜欢的人，是她的同事张老师，便请来姐姐的意中人，希望他能尽人道主义，帮助鼓励周红。不想张老师也喜欢周红，而且已经准备把周红接到上海去治疗，这令英子大喜过望……

张老师向周红求婚，鼓起了她生命的希望，周红度过了生死难关，和张老师到上海去了。临走，周红很感激英子。大女儿没有换成彩礼，债主还是要来逼债，这令周满柱烦忧不堪。没想到福禄替周家还债的举动，令债主认为周家讲信用，把每月的要债改成半年一次，这令周满柱夫妇很感动，认定福禄对英子这么好，是个值得英子依靠终身的人，劝说英子嫁给福禄。而福禄这边已经气跑好多个相亲的姑娘，因为他心里只有英子。

瞎奶奶见状，劝说英子接受福禄，并主动去找福禄，让他再去提亲。詹母本不愿意，但拗不过儿子喜欢英子。英子心中很不情愿嫁给福禄，可又不忍拂他的深情厚谊，便以自己家里没有全劳动力，自己结婚不能离家，要福禄倒插门的理由，满以为福禄不会答应，这门婚事便自然告吹。然而，这种屈辱的要求，福禄竟然都答应了，这出乎英子的意料。自然，这种屈辱激起了詹母的悲愤，她认为自己辛辛苦苦守了几十年，到头来是给别人家养了儿子。福禄恳求母亲答应，说自己如果不跟英子结婚，他活不了。最疼儿子的詹母只好答应了婚事。周满柱夫妇得知英子让福禄入赘，也指责英子太欺负人了，詹母会恨英子一辈子。但英子不以为然，认为自己是为了家里生计着想。婚礼在周家热热闹闹地举行，村里人都来了，但是詹母没有来，一个人在家里坐立不安。

正当蒋革命为英子福禄主持婚礼时，邓京生如同空降，出现在婚礼上，令所有人都大吃一惊。邓京生看到英子嫁给别人，心中难受，连喜酒也不愿喝就离开了周家。英子心中大惑，不知邓京生为何 “死而复生”?她什么也不顾地从婚礼上跑出去找邓京生问个明白。两人就为什么邓京生没有写信，为什么邓京生没死，英子为什么要嫁别人的问题沟通解释后，都感到造物弄人，太不凑巧!而此时来富带着乡民们打着火把找到两人，想借机闹事，羞辱邓京生和英子。但是福禄仗义地化解了危机。邓京生要求和福禄单独谈谈，到底英子应该归谁……