丁一轩紧急通知孟天运，组织上决定派他回自流井，尽快恢复遭到敌人破坏的自流井特支并领导其工作。孟天运回到自流井前来与他接头的人竟是瘸了一条腿的赵国樑。上级要求天运与达官显贵、商贾名流多交往，掩护和开展党的工作。开办大酒楼。孟天运告诉赵国梁，立即租楼、装修、招人，准备开办大酒楼。虽然孟五德堂暂时逃过一劫，但孟若因的遭遇以及孟天宝的下场让宛如心力交瘁，一病不起。何汉儒给宛如开了药方，又建议不愿喝中药的三太太水香去成都仁济医院看看西医。水香去成都看病一事被时刻关注孟五德堂动静的曹子才知晓，他咬牙切齿道，要给气息奄奄的宛如再下一剂猛药。随后，水香在东大街夜市邂逅了风流倜傥的查理·唐。在查理·唐盛情邀请下，嫌客栈不洁的水香，搬进了查理·唐家。

天运应组织要求回自流井开酒楼，开业在即，天下滋味广发请柬。孟天运亲自去送孟五德堂和夏青城这两份请柬！但宛如闭门不见。天运来到了夏青城的家，假借送请柬，实为见若因。二人站在院子，恰巧碰见夏青城，天运走后，夏青城心存妒忌转身给了孟若因一个大耳光，破口大骂！成都查理·唐领着水香花天酒地，勾引成奸。骗走了水香身上所有的钱和首饰后，消失得无影无踪。这皆为曹子才在袍哥堂口协助下作祟，水香被骗回到自流井痛苦不已。天下滋味大酒楼开张了，无数串鞭炮响过，几十名衣衫褴褛、蓬头垢面的乞丐前来闹事。天运用开水驱赶乞丐，解除危机，胆识和作为另堂口文玉琨刮目相看。曾纪周经过上下疏通打点，将孟天慕调到了国民党四川省党部。欲将痴呆女儿介绍给天慕，天慕婉言拒绝。一纸电报让孟五德堂所有人异常欣喜，孟天许终于要回来了。火车站，西装革履的孟天许竟然同一个如花似玉的小女子一起从车厢里走了出来。曹大欢见到自己日思夜想的人居然取了二房，嚎哭迸发出来，使这盛大的欢迎场面在混乱中告一段落。宛如对天许娶了二房不悦，但对于天许的归来又让勉力支撑孟五德堂的宛如看到了希望。

宛如对天许约法三章以安抚曹大欢。曹大欢此刻纵有千般委屈和愤怒，也只有默认这个残酷的现实。当夜，宛如手捧那张与七个养子女的合影，并向孟天许痛陈这些年自己这些年的际遇，郑重表达了将孟五德堂托付给孟天许的决定。而文玉琨认为天运在自流井风生水起，想拉天运入伙袍哥，并将嫁女酒席定在天下滋味。这天，已经正式接掌孟五德堂的孟天许来到天下滋味与二哥孟天运相见。天许讲述了此次孟五德堂所遇大难，希望自己牵线转圜，让二哥回家去向宛如认个错，留下来和自己一起保护、经营孟五德堂，也完成实业救国的理想。但孟天运拒绝了，天运告诫天许老四是最危险的对手，此次灾难是他一手策划的。天运知晓曹子才亡孟五德堂之心一直未死，要时刻提高警惕！天许回国后上曹家拜见曹永茂堂，被曹原三数落一番，气得甩门而去。宛如虽为天许夫妇定下规矩，但天许任然无法接受大欢。

天运办夜校交盐工识字，却只有一人来。徐三泰仍然愿意授课。天运三文钱管饱的红汤牛杂红红火火。曹子才始终不理解，害怕做亏本买卖，天运将计就计使得曹某相信三文钱管饱的赚钱之道。天许来到天运酒楼相互聊近况，兄弟俩相约去看望燕伯卿燕先生。燕伯卿如今在自己家门前摆一张桌子，为人代写书信；而十五六岁的儿子燕家成则挑柴叫卖，孟天运将燕家成招入天下滋味做工的提议。天许当家孟五德堂上下设喜宴，水香实为不适中途退席。三太太水香自打从成都回来，完全变了一个人，数次呕吐并没引起人们的注意，只有她自己知道自己怀孕了。孟天运与上级组织的联系，一直是靠秘密交通员杨老五，用电报局收发明码电报的方式进行，只是内容均为密语，要靠孟天运手中的密语本翻译。天运也得知了孟天慕已经就职于国民党四川省党部的情报。一天，曹大欢来到夏青城家看望孟若因，看到若因惨境，竟还怀有身孕。曹大欢当着人把夏青城一通臭骂，又到了天下滋味，把孟天运拽进后院也是一顿责骂。水仙眼睁睁看着肚子一天天鼓起来，无奈之举敲开了偏院孟千鹤的门，下跪央求孟千鹤代买打胎药。这一慕恰恰被曹大欢的贴身丫鬟芙蓉看见，导致丑事暴露。

宛如得知水香怀孕五雷轰顶，只得将肚子渐大的水香禁在花园阁楼上。天运的盐工夜校越办越红火，组织自己的盐工码头、工会。天慕警觉成都稻粱谋突然关张一事在他心里一直疑虑重重，他怀疑二哥孟天运早就参加了共产党。但为了保护二哥，这些猜测他不能告诉曾纪周，并主动要求回自流井任职。天运接到上级电报，称按规定密语本即将更换；上级派来的交通员正是已经加入党组织的文一佳，文一佳火车上结识了打抱不平的孟天慕。同时孟天慕也疑心文一佳夹带文件，也怀疑她在自流井的身份。数月之后，水香生下一个女儿，被汤浚川送给一个戏班班主，远走他乡。宛如则打发水香回了重庆娘家。孰料本应沿釜溪河顺流而下的水香没走多远便上了岸，孟天慕回到孟五德堂，与宛如相见自是悲喜交集。文一佳找到天下滋味大酒楼，没想到接头人竟是孟天运，此时天慕走进了天下滋味。见二哥与文一佳站在一起，孟天慕满脸愕然。他们两兄弟的相见与其他人不同，激动难以言表又各怀戒心。孟天慕有备而来，句句话语含机锋，咄咄逼人；孟天运则成竹在胸，个个字滴水不漏，无懈可击。天运表明对政治不感兴趣。此时，政治理念的不同，奋斗目标的相异，还不足以令感情深厚的两兄弟反目，一番智斗后他们依依惜别。

天慕回到成都，报告曾纪周说，自流井之行已经让他觅得共党活动的蛛丝马迹，他请求赴自流井工作，以防患于未然。然而这一举动使文一佳的党员身份暂时休眠。孟天许发现五德堂有内鬼暗地操纵盐价很郁闷，到天下滋味向二哥倾诉苦恼。天运以密语教会天许解决之道，以解开燃眉之愁。夏青城为盐税与曹子才勾搭找来前清廷官运局的陈年账簿，成立了督办的官运积欠追缴处。惹得盐商十分愤怒。宛如首肯决定停推停煎所有井灶，盐船停运，盐号关张，集体抗税罢市。孟天许为首的盐商请愿团，立即出发前往重庆。大欢得知曹家并无追缴单回家与曹子才理论，才知事态严重。于是曹子才鞋底抹油开溜，夏青城无奈，只好腆脸来到盐业会馆恳求宛如等盐商，希望尽快复工。宛如丝毫不为之所动。天运由工会出面组织盐工们举行声势浩大的全城大游行，声援盐商们抗税罢市，并提出政府提高盐价、盐商增加薪水、改善盐工待遇的主张。夏青城没想到盐商们和他僵持不下，盐工又趁乱游行，自流井几乎瘫痪。狗急跳墙的夏青城先命人封了孟五德堂井灶，再让保安署士兵将盐业会馆议事的盐商们包围，并放出狠话，要么缴清官运积欠下令复工，要么困在会馆里，谁也休想回家。