宛如得知水香怀孕五雷轰顶，只得将肚子渐大的水香禁在花园阁楼上。天运的盐工夜校越办越红火，组织自己的盐工码头、工会。天慕警觉成都稻粱谋突然关张一事在他心里一直疑虑重重，他怀疑二哥孟天运早就参加了共产党。但为了保护二哥，这些猜测他不能告诉曾纪周，并主动要求回自流井任职。天运接到上级电报，称按规定密语本即将更换；上级派来的交通员正是已经加入党组织的文一佳，文一佳火车上结识了打抱不平的孟天慕。同时孟天慕也疑心文一佳夹带文件，也怀疑她在自流井的身份。数月之后，水香生下一个女儿，被汤浚川送给一个戏班班主，远走他乡。宛如则打发水香回了重庆娘家。孰料本应沿釜溪河顺流而下的水香没走多远便上了岸，孟天慕回到孟五德堂，与宛如相见自是悲喜交集。文一佳找到天下滋味大酒楼，没想到接头人竟是孟天运，此时天慕走进了天下滋味。见二哥与文一佳站在一起，孟天慕满脸愕然。他们两兄弟的相见与其他人不同，激动难以言表又各怀戒心。孟天慕有备而来，句句话语含机锋，咄咄逼人；孟天运则成竹在胸，个个字滴水不漏，无懈可击。天运表明对政治不感兴趣。此时，政治理念的不同，奋斗目标的相异，还不足以令感情深厚的两兄弟反目，一番智斗后他们依依惜别。