1977年知青韩墨池在农场已经呆了十年，他第一个接到返城通知，对未来的日子充满憧憬，但突如其来的意外事故把他重重地打入人生低谷。

在韩墨池回城前一天，村里的酒坊意外着火，墨池为救农村女孩钟思存，被烧断的大梁砸断右腿，必须马上截肢，否则伤口恶化，会危及到生命。韩墨池的妈妈、市妇联主任陈爱华心痛万分又无法拿主意，只好给韩墨池的爸爸、刚刚恢复工作的市委副书记韩秉先打电话。

韩书记刚一上任，正好遇见要清退的国企临时工聚集在市政府门口闹事，要求解决工作问题。韩书记向工人们说明，自己的女儿也是临时工，请大家相信党中央，国家刚从十年浩劫中走出来，他一定会想办法解决问题。

韩书记急忙赶到医院，望着手术后在病床上休息的儿子，不禁伤感，他下放干校，一家人多年未见，没想到以这种方式重逢。韩墨池的妹妹婧然见到哥哥这样也只能默默流泪。

病床上韩墨池在梦中回味回城前和女朋友柔嘉的甜蜜，两人商议着结婚的事，他幸福地笑出声来。韩墨池醒来发现一条腿没了，他受不了这个打击，幸福生活才刚刚开始，他简直要疯了。

韩墨池坐着轮椅回家。在文革中揭发过韩书记，给陈主任贴过大字报的刘春红科长，正殷勤地给韩家张罗搬家。刘春红见韩秉先恢复官职，害怕他们记恨自己在文革中做过的事，只得在陈爱华面前低三下四，以求补过。

老场长批准柔嘉回城照顾韩墨池，看到墨池伤成这样，柔嘉忍不住哭起来。因为柔嘉的父亲被打成反动学术权威，受过文革之苦的陈爱华对柔嘉很是冷淡，不让她住进屋里，要她离开。

被墨池救出大火的农村女孩钟思存带着乡下土货来医院探望墨池，却得知他已住回家。市委办公室的刘春红科长无意间得知思存的姓名，若有所思起来。

柔嘉无处可去，只好回到下放前她家的房子，现在却住满了人。柔嘉拿出房子证明，却被厉害的建国媳妇一把烧掉。柔嘉连个落脚的地方都没有，只得住在同学邱惠家里，并帮她做缝纫摆摊卖衣服。

韩书记到工厂了解情况，厂长介绍工厂无法开展工作，技术专家都下放在牛棚，临时工虽然是厂里的技术主力军，但因为转正的事人心不稳。韩书记为了尽快恢复生产，主张让所有临时工转正，并为技术专家平反，他大胆的想法遇到很大的阻力。

韩墨池看着自己截断的腿万念俱灰，心高气傲的他，不能接受这个事实，想用自杀来结束一切。婧然发现哥哥吃了安眠药，赶紧送往医院。

韩秉先痛心疾首地对儿子说，一个有智慧的人能改变整个世界，缺条腿不算什么，他是个聪明的人，唯一选择就是坚强。他们这个家也需要他。父亲的话唤醒了儿子求生的勇气和男人的责任。

为了防止再次出现意外，陈爱华要刘春红给墨池介绍对象尽快结婚，好有人照顾他。刘春红的爱人提到原来的同事邵音自杀，留下一个吃奶的娃娃。想到这，刘春红当即去农村找到思存，劝思存嫁给墨池这个英雄，说这是组织上交给她的光荣任务，思想单纯的思存同意了。

思存闯入墨池的房间，看到有好多书。墨池以为思存是新来的保姆，没想到她说自己是来完成任务，和英雄结婚的。墨池大叫起来，思存以为他是疯子，吓得跑下楼。

陈爱华觉得思存是个有些傻气的农村丫头，以墨池不喜欢为由要刘春红送回去。刘春红极力劝说陈爱华，思存是个能吃苦，会干活的好姑娘，她妈妈得了风湿病都被她照顾得好好的，一辈子照顾墨池没问题。陈爱华有些动心，同意让她再呆一天。

墨池告诉妈妈他和柔嘉如果没有意外，本来应该结婚的。陈爱华却告诉他，他们不能结婚。韩爸刚落实政策，一家人日子刚安定下来，柔嘉爸爸却还是反动学术权威，他应该找一个家世清白的人。

思存在韩家忙上忙下，洗衣做饭拖地买菜，非常勤快，韩家的丁妈也觉得这孩子长得不错，心眼实诚，性子憨厚，是个过日子好媳妇。陈爱华也被思存的单纯与执著打动，终于同意让她留下。

陈爱华拿给刘春红一百块钱和三十张香烟票，托她交给思存的父母。刘春红没想到堂堂书记家娶媳妇只拿这么点钱。其实在刘春红去农村找思存的时候，她就私自拿了六百块钱给思存父母做彩礼钱。她以组织的名义强迫思存父母把女儿嫁过去，还说她早知道思存不是他们亲生的。思存亲生父母的历史问题现在没调查清楚，如果让韩家知道，思存嫁都嫁不成。钟父母只好同意。

刘春红拿出开好的思存村证明给陈爱华，俩人一合计就给瞒着墨池给他们登记了。

柔嘉听到邱惠妈私下和邱惠说的话，知道她家的难处。她拿着行李回到自己家，准备在走廊上搭个铺。建国媳妇又来吵闹，隔壁善良的胡大妈虽然只有一间屋，但见柔嘉一个女孩可怜，收留她，让她和自己挤着睡，胡大妈的儿子胡勇睡帘子外面。

思存想去照顾墨池，反遭墨池处处奚落，设法赶思存离开韩家。一根筋的思存却怎么也赶不走。得知未经他同意，母亲私下去办结婚证，墨池在家和她大吵起来，不同意这种包办婚姻。

韩秉先回家后得知自己凭空多了个儿媳，训斥陈爱华把婚姻当儿戏。和思存谈过话后，韩秉先也同意了这门亲事。墨池没想到一向开明的父亲怎么也会站在母亲一边。

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韩秉先因许多“突破禁区”之举，被人上告至省委而停职。趁这些日子有空，他想把墨池的婚事办了，并在婚礼前用补发的工资把墨池的假肢装上。墨池如何抗议这门婚事都无济于事。

邱惠来看柔嘉，见胡大妈房里只隔着一道帘，感到愧疚，柔嘉觉得自己不会住太久。和墨池有两个月没联系，她准备以送书的名义去看墨池。

刘春红吸取“文革”中的教训，对倒韩派的拉拢无动于衷，欲先保持中立再见机行事。她觉得陈爱华是个可怕的人，韩秉先受批斗的时候就是陈爱华拼死救下的。

墨池用各种方法劝说思存回家，并告诉她婚姻是靠爱情维系的。思存并不理解，仍然认为墨池气她是为她好，在考验她，仍坚决要留下来。墨池面对这种倔强的女孩无计可施。

墨池以散步为由，带思存来到民政局，要和她离婚，思存坚决不离。工作人员看到他们的结婚证，认出这是市里后勤科的刘科长亲自来办的结婚证，新郎还是韩书记的儿子，纷纷来给他作思想工作。

墨池见无法离婚警告思存，以后她会后悔的。思存告诉墨池，自己就是他在酒坊大火中救的人，她就是来报答、照顾英雄的。墨池面对这个根本不知道什么是婚姻的小姑娘，气得说不出话。

柔嘉带来《钢铁是怎样炼成的》送给墨池，陈爱华暗示端茶给她的思存就是墨池的爱人。柔嘉被这个消息惊呆了，她强忍泪水拜托思存照顾好墨池。

墨池坐着轮椅追上柔嘉，说他的婚姻是组织上安排的，自己现在这个样子无所谓，跟谁结婚都一样。思存在一旁看着，感受到俩人承受的巨大痛苦，也忍不住落泪，她似乎才明白点什么。

丁妈告诉思存，柔嘉和墨池一起长大，俩人又一起下过乡。

柔嘉凄惶地回到胡大妈家，胡勇在院子里搬砖准备为她盖一间小屋，面对胡大妈母子的关怀，柔嘉感到一丝人世的温暖，忍不住哭起来。

看着天真烂漫的思存，墨池认为不能毁了她的幸福，所以要送她走。韩秉先说，如果思存自己想走，绝不拦她。

省委肯定了韩秉先改革陋习、大力发展生产的工作举措，令其官复原职，解决临时工转正的问题，并为技术专家平反。

胡勇为柔嘉砌房子，建国来吵架，两人动手打起来。建国虽然把胡勇的头打破，但看到铁了心要砌下去的胡勇，不敢再加阻拦。

陈爱华来找刘春红，暗示她给柔嘉一个新的返城指标。刘春红马上答应去知青办联系，陈爱华看到桌上的平反名单，这才知道柔嘉的父亲早已列入拨乱反正范围，这才明白为什么刘春红答应得这么爽快。

胡大妈安慰儿子，如果头上缝几针能娶上柔嘉这么漂亮、有文化的姑娘，值得。柔嘉心肠软，如果胡勇再下些功夫，肯定能感动她。

婧然回家，见到新嫂子，俩人谈得很投机。

墨池自己来到假肢厂，拿修好的半导体收音机加上他的回城费换回一个假肢。陈爱华在韩秉先处得知要给死去的老柔平反的确切消息，高兴得哼着歌走了。对媳妇人选她心里已另有想法。

墨池戴上假肢积极练习走路，一家人都非常高兴。

胡勇把自己攒下的布票给柔嘉买了一件新衣服。胡大妈为庆祝柔嘉爸爸平反用了一年的肉票，一家人在盖好的新房里包饺子。这种家人的关怀让孤身一人的柔嘉觉得很温暖。

药厂临时工转正名单有限，韩书记把女儿婧然的名字从合格名单上刷下来了。婧然感到心里委屈。为安慰女儿，韩秉先给女儿报名去补习学校进修。

陈爱华找思存谈话，组织上有新的安排，任务取消，要送她回家。思存却敏感地知道，陈爱华是想让柔嘉来换自己。她什么也没拿，赌气地离开了韩家。

在韩家上下四处寻找思存的时候，她已经回到秀水村。钟爸妈为思存被赶出来感到恐慌，刘春红送来的六百元彩礼钱已为儿子娶了媳妇盖了房。

胡勇向柔嘉表白自己的感情。墨池突然结婚的背叛，让柔嘉认为最珍贵的爱情不值一提，胡勇一家对柔嘉的照顾和体贴，让她答应了结婚，俩人一起去领了结婚证。

思存还是决定到柔嘉上班的中学医务室问她还喜不喜欢墨池，如果自己走了请柔嘉好好照顾他。柔嘉沉默不语，却从抽屉中拿出一大把喜糖分给思存，说自己现在结婚了。 

得知柔嘉结婚，思存放心地回到韩家，并把柔嘉的喜糖拿给陈爱华看。陈爱华没想到柔嘉这么快就结婚了，后悔不迭。

墨池在屋里想起妈妈因为柔嘉爸爸平反，就要他和思存离婚，再和柔嘉结婚的话，他觉得妈妈的决定未免过于自私。思存这时突然出现在他面前，告诉他以后再也不走了，她一定要做一个好老婆，经受住组织上的各种考验，坚决完成任务。说着告诉墨池柔嘉结婚的消息，丈夫是国营钢铁厂的正式工。墨池心痛不已。

胡勇娶了新媳妇，经常在上班时间偷着跑回来看柔嘉。

听说柔嘉嫁给一个工人老大哥，陈爱华觉得惋惜，为什么命运差这么一点，如果老柔早点平反，或者柔嘉晚一点结婚，事情也不会错开。

台风来袭，暴风雨引发了洪水，韩书记下乡救灾。

思存担心这种下雨天妈妈的风湿病会犯，想打电话问候妈妈。

屋外风雨大作，胡勇上房修补屋顶，还把自己的工资交给她，柔嘉感到生活的小幸福。

台风把思存房里的窗玻璃打碎，雨淋湿了床。墨池要思存睡他的房间，他在书房看书。思存向他诉说思乡之情，睡着在椅子上，墨池温柔地为她盖上大衣。 

墨池、思存的同学罗正达返城，他组织大家聚聚。

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