何三妹和李大庆相约参军，矛盾重重，想去部队却又不放心不下家中年迈的父亲，怕父亲无人照料，学校里的事情又多，父亲忙不过来，向父亲何水军提议把姑姑接过来照顾父亲的日常生活。善良的何水军为了女儿的前程，安慰三妹去了部队好好学习，不用担心家里的事。此时，部队招兵处接到了匿名信，说李大庆有作风问题。爱子心切的李母在部队前来调查时阴差阳错地承认了儿子有作风问题。此时部队调查人员来到了河东大队，田支书担保三妹没有作风问题，是个好同志。匿名信的作者杨豆筋的本意是让李大庆去参军，不料被老舅余书记弄巧成拙，作风问题的主要责任经部队调查确认是李大庆，杨豆筋懊恼不已，被父亲和老舅说了一通。李母被李父责骂说他将作风问题这个大帽子扣在儿子头上，以后即使当不了兵也没办法找到其他的工作，思虑再三的李母去河东小学劝说三妹将责任揽在自己身上。善良的三妹为了爱人的美好前程，不顾田支书及父亲的反对，说是自己主动的。李大庆如愿以偿地收到了部队的入兵通知。李大庆找遍了入兵名单却看不到何三妹的名字，失望不已。

得知何三妹不能参军的李大庆，吃完早饭就急匆匆地去河东小学找三妹，表示如果不能和她一起去部队，自己也不去了。三妹劝导大庆要有大的追求和理想，只有部队才能实现，向其保证自己一生一世属于他，会一直等着爱人从部队归来。一直被李大庆当成表妹的刘春芳看着相亲对象去找何三妹，伤心不已，冲进屋里, 放声痛哭。李母急忙去安慰未来媳妇，告诉她稍安勿躁，耐心等待，大庆当兵后带她一起去部队探亲。杨豆筋给河东小学带来了红薯和豆腐，何三妹不待见他，让他带着东西赶紧走，厚脸皮的杨豆筋将东西放下。却不料这一幕被李大庆看到，李大庆黯然离去。贫穷的山村孩子吃了杨豆筋送来的食物，何三妹大发脾气，给所有吃食物的同学布置了超额的作业，不做完不能回家，何水军在回家后告诫三妹这样的做法不对，孩子没错，知错就改的三妹向学生道歉，保证以后会给孩子们吃红薯。李大庆气冲冲回到家，扬言不去当兵了。躺在床上脑海里挥之不去的是何三妹劝他去当兵的话语及她与杨豆筋拉扯。百思不得其解向妹妹李湘红请教，一番分析后认为何三妹有移情别恋的可能。天气预报，要起大风。何三妹冒风将路远的学生一个个送回家，一个孩子不慎从船上掉落水中。

何三妹跳入水中救起落水的学生，自己却没能上岸。命大的三妹冲到岸边，被前来寻找的人救起。得知三妹出事的杨豆筋匆匆赶来，却不招人待见，被三妹轰走。受了风寒的三妹高烧不退，赤脚医生缺少降热的奎宁，杨豆筋向医生保证，自己会想办法找到药，为三妹治病。对三妹与杨豆筋之间的事心有怀疑的大庆在家神伤，李母劝解儿子，要带着女儿一起去河东帮儿子问明白。李母和女儿正在何三妹家中做客时恰逢杨豆筋为三妹送来降热的药，李母匆匆离去。三妹与杨大吵一架，杨豆筋对在三妹生病时李大庆的不管不问，大肆嘲笑，两人不欢而散。为了让儿子同意去当兵，李母告知大庆，何三妹希望他去当兵，更没有变心。旁敲侧击地问儿子对刘春芳的看法，没想到儿子对假表妹的评价很好，李母大喜过望，想让儿子和刘春芳在一起，蒙在鼓里的大庆以一句亲戚，让母亲哑口无言。为了让儿子心无牵挂的去当兵，李母和杨豆筋合伙演了一场戏，用激将法刺激李大庆说他不去当兵可以把名额让给自己，托关系、想办法让自己去当兵。被杨豆筋挑拨的李大庆，放话：自己会去当兵，不会把好事让给杨豆筋。

领了军装的李大庆想去河东告知三妹这个好消息，无奈母亲说影响不好，别又被人抓住了小辫子。李大庆只好打消了这个念头。高烧不退的三妹知道李大庆要走，执意要去送行并把为大庆织的毛衣给他。公社广场，红旗飘扬, 锣鼓声声，热闹非凡。三妹看到大庆，想去上前，却因看到来家里调查的两个军人从大庆身边走过，不得已止住了脚步。三妹、大庆泪眼相望，接兵的车越走越远。看着大庆消失在视线中后，三妹突然昏倒。幸得带着奶奶来看热闹的棉花工匠看到，将其送到了卫生院。昏迷了三天的三妹，在噩梦中醒来。担心不已的姑姑留宿在三妹家，劝说三妹要注意自己的身体，断了与大庆的联系。有主见的三妹不听姑姑的劝说。杨豆筋趁着大庆离开之后，贿赂妹妹杨豆花替自己打掩护，跑到河东小学为学生们做豆腐汤，气的何三妹将其赶走。杨豆筋扬言还会再来的。父亲何水军却对杨豆筋的印象不错，告诉三妹不要带着有色眼镜看人，三妹听不进去。为了感谢吴建富对自己两次的救命之恩，三妹特地带着礼品去吴家道谢。

邮递员带来李大庆从部队寄来的信，其中有一封给何三妹的，被李母以不让人家揪辫子为由，代为保管。可怜的三妹却毫不知情，由于不知道大庆的地址，写得信，只能放在一旁。镇里给了一个转正名额，去培训一个月, 再试用半年就能转正，何水军思虑再三将名额给了女儿。为了不给大家添麻烦，何三妹准备悄悄的离开，闻讯的学生们赶来送行，给小何老师精心准备了礼物。学生三娃上山给三妹采灵芝，不慎摔断了腿。知道消息的三妹急忙赶往三娃家，将其送到卫生院。看着舍不得自己的孩子们，躺在医院里的三娃，想着家中年迈的父亲，三妹放弃了去镇里培训的机会，决定留河东小学，帮助父亲教育孩子们。到镇里办事的何三妹去大庆家，想要知道大庆的近况。李母言语间避嫌的意思让三妹感到难堪。在大庆家门口又遇到了回来的刘春芳，情敌见面分外眼红，刘春芳让何三妹有自知之明，少来李家。犀利的话语，三妹伤心不已。为了知道大庆的真实想法，三妹拜托父亲弄到大庆部队地址。何水军到镇邮电局打听大庆地址，遇到了给在邮电局工作的四叔送豆腐的杨豆筋，经过杨的引荐见到了对方，何长军不小心将对方的信件打落在地，在捡信过程中，看到了李大庆的信，并记下了他的地址。

吴建富拆了自己的棉被为河东小学的学生们打了一床棉絮，在河东小学里与来送豆腐的杨豆筋不期而遇。杨豆筋假意骑车带吴建富一程，在吴坐车时将自行车向前挪动一点，毫无防备的吴建富摔了一跤，吃下了这个哑巴亏。家境贫寒的五姑娘成绩优异，何三妹自费买了一双棉鞋奖励五姑娘。怕鞋损坏的五姑娘只在学习里穿，回家时便换上单薄的单鞋，三妹看到心疼不已。有了大庆地址后，三妹在村口却等不到邮递员的到来。到镇上办事的何长军顺便去邮政局替女儿寄信。邮政局举行全体政治学习不营业。回去的路上遇到了卖豆腐回家的杨豆筋，得知何长军的来意，杨主动说明天会替何长军寄信，把寄信的存根送到河东小学。几十里的山路，来回不方便，何长军不得已让杨代为寄信。却不知，杨豆筋拆了三妹给李大庆的信，以三妹的口气写了一新信给大庆。不知信被掉包的李大庆收到何三妹的信异常高兴，在看了信的内容是要与他分手，心情跌落谷底。伤心过后的李大庆打算请三天假回家向三妹问个清楚，无奈部队不准假，只好就此作罢。