在钱沣与和珅夫妇的安排下，娟儿的侍女小兴赤身带万民血书进宫，并通过太后把血书传递到了乾隆手中，乾隆见血书深感民众对于社稷的重要性，将李侍尧改为在云南带枷侯参，李侍尧逃脱一死。

天牢中，钱沣与娟儿互述衷肠，一时情感交融连乾隆前来探监也浑然不知，乾隆装作大怒，赐“毒酒”与娟儿，并下令把两人关在一起。生死关头，钱沣道出与雪奴的往事，并向娟儿表露爱意。

雪奴得知钱沣入狱，夜探天牢，见钱沣与娟儿两人情意绵绵，雪奴心灰意冷离去。

铁图一介武夫，为治理云南铜政之事头疼不已，受钱沣指点，他求助于李侍尧。李侍尧明里是带枷侯参，暗地却立行治理铜政，他留下本应在铜案中处斩的锅头高大川，并将之毁容更名为张劫生，在张劫生的启示下，李侍尧决定以修筑运铜路作为提高铜产量的首要举措，刘昆亮主动请缨率众修路被破格录用。

在钱沣的筹划下，乾隆终于决定让李侍尧担任云南总督，并在朝中公开选取云南铜政主事。

李侍尧不满足于仅仅只当任云南总督，更想兼署铜政，他用金钱拉拢朝中大臣为其说好话，并送给和珅一份大礼请其从中斡旋。

借着李侍尧的大礼，和珅排挤鄂尔谨当上了户部尚书；因为和珅在乾隆面前的美言，李侍尧也如愿兼署铜政；而钱沣却因此得罪了阿桂，致使阿桂的儿子明瑞被贬湖南。卿怜三十岁大寿之际，钱沣借酒性画荷花喻卿怜，画污泥喻和珅，泄心中爱憎。

李侍尧治理云南铜政赏罚分明，刘昆亮因修路有功被提拔为汤水县令，在上任的第一天他收到了锅头行贿的五万两银子，他以此向李侍尧行贿，却遭到李拒绝。

铜政司副主事肖旭明深夜跟踪邓尚，发现了李侍尧私自将官铜走私缅甸的事实。

云南在李侍尧的治理下铜矿产量年年上升，李侍尧也大批大批地往京城送银子打通关节，昭示自己的功绩，乾隆大喜，派钱沣、和珅为观风正副钦差前往云南授予李侍尧“天下第一能臣”的牌匾，并令卿怜与娟儿一并随同前往。

一路上，钱沣与娟儿感情日益加深，然而在一个偶然情况下钱沣从仆人长顺口中得知雪奴未死的消息，从此开始冷落娟儿，娟儿得知事情原委，心知雪奴始终是钱沣心中最爱的人，她独自上尼庵寻找雪奴，想逼雪奴与钱沣见面。

李侍尧从各地办铜官手中克扣官铜卖与异邦谋取暴利，为应付朝廷所需官铜，他下令各矿加大开采力度，保证按时交铜。

钱沣、和珅等一行来到云南受到李侍尧的隆重款待，眼见酒席间穷极奢靡，钱沣拂袖离去独自前往钱家村。

一路上钱沣听到云南百姓盛赞李侍尧，他觉得自己错怪了李侍尧，长顺却在车里发现一个奇怪的面具。钱沣来到当县令的表弟刘昆亮家中，哪知刘昆亮不在，钱沣发现刘府中呈现出与县令不相符合的奢华，当下生疑，从刘妻口中钱沣套得刘昆亮受贿的事实，并取得受贿银票作为证据。

各省办铜官群起闹事，为保证按时出铜，李侍尧向刘昆亮下达了三个月产一百万斤铜的硬指标。

时逢雨季，矿井渗水，存在极大的安全隐患，为保证完成李侍尧下达的任务，刘昆亮冒险施工，终于导致矿井崩塌，147个矿工葬身矿难。

矿难以后刘昆亮失心落魄，万般无奈下他找到张劫生，张劫生面授机宜，让他用李侍尧走私官铜的罪证要挟李侍尧，保全自己。

李侍尧与和珅交好得知自己有望进军机，此番得知矿难的消息，欲杀刘昆亮灭口，但又恐自己走私事情败露，为保仕途，他纵使刘昆亮销毁出事矿井资料，安抚受难矿工家属，藏匿知情人员，企图瞒天过海，将矿难事实化解于无形之中。

钱沣找到李侍尧向其揭发刘昆亮受贿并要求肃查，却被李侍尧说是多管闲事，李侍尧深知现在自己与刘昆亮已经是同一根绳上的蚂蚱，他向和珅行贿请求其务必阻止钱沣参劾刘昆亮。