杜霄想着自己遭受的不公平待遇心中激愤之极，甩手将卧室桌上的一个茶壶砸到了地上，巨大的声响惊动了尚未入睡的刘统勋和琴衣，刘统勋见杜霄并无大碍，只以为他是在宁古塔受了太多的罪，做了恶梦而已。

谷山把九十万两水利银从梁家老宅运回县衙银库，并令叶书办赶快派人勘察钱塘海塘大堤，拟定修订方案、抓紧征集民夫、筹办木石，待潮汛期过后就将那三十里拦潮海塘大堤给修成了。

宋五楼宴请漕帮窦帮主，窦帮主清楚汪子复死后，如今的钱塘县衙已经不再是宋五楼的私家衙门，他料想宋五楼正在担心两个人，而宋五楼却直言他真正担心的只有杜霄，虽然谷山当上了钱塘知县，但他眼下还看不出能踢出哪三脚，而杜霄虽说只是一个八品训导，但他在宣平干的烧烟拔牙之事，可件件都是狠活儿，如果他回到钱塘，那可真是鸡犬不宁了。他还听说谷山的妻子大扇子熟读《大清律例》，脑子里长的不是一根筋而是一把刀啊，但奇怪的是为什么她没有和谷山一起回钱塘呢？

谷山翻出了杜霄当年的官袍穿在身上，王不易笑他那袍子千疮百孔的，谷大人要穿着它往公堂上一坐还不被认为是来喊冤的呢？谷山却不以为然，买一身新官袍少说也得六七百两银子，他命王不易去找布和针线，决定亲自缝补一下，就这么将就着穿。

刘统勋为户部带来一个巨大的算盘，可供十几个人同时计算，大大加快了清算二册的速度。清算的结果令人触目惊心，一边是人口剧增无法控制，一边是粮田萎缩无法制止，这一高一低差距越来越大，于是各地为了一方私利，更为了脑袋上的红顶子开始造假，将鱼鳞册的田亩数越写越高，将人丁册的人数越写越小，造就了一个虚假繁荣的景象。

谷山上任第一件事，便是将万春渠从狱中放出，并交代万春渠回乡暗查线索，找到契书的失字之谜。

刘统勋告诉铁弓南他的亲家宋五楼在江南祸害粮田、建窑烧砖，铁弓南当即表示愿以大清粮田为重，若宋家真以一家私利为重，他决不会徇私，但他又提出疑问，宫里的铺地金砖全部来自宋窑，若真将宋窑禁了，那宫里的供给拿什么对付？同时，远在钱塘的宋五楼也没有一丝收敛，自题“宋氏御窑”制作成匾，身边绣有五爪金龙的袍子，不可一世。

万春渠为了夺回被侵占的家田，拯救无辜遭殃的乡亲们，决定牺牲自己，烧掉宋五楼的砖窑，不料被抓个正着，被关入窑中烧死。这一幕被挑水从此路过的龙大妈看到，龙大妈慌忙去找谷山报信。谷山带人赶到欲强行打开窑门寻找万春渠尸骨，双手剑拔弩张之际唐思训赶到，宋五楼同意开窑门，但并没有找到任何尸骸，唐思训令谷山向宋五楼道歉，宋五楼更是猖狂无比。

看着谷山气呼呼的样子，唐思训大骂谷山糊涂，“御”字当前就是一品大员也要下马，如果谷山敢砸匾，那宋五楼就敢砍他的头，这块匾挂在此处不是为了炫耀，而是专为他谷山而设的计。临走唐思训送给谷山四字真言“来日方长”。

甘肃古浪，大扇子在漫沅边际的沙漠里艰难前行，长期的体力透支，她终于体力不支晕了过去，幸遇好心人将她用骆驼拉到背风处安顿，大扇子苏醒后向老人表示感谢，却发现老人不会说话，却穿着四品的官袍，老人用写加比划告诉大扇子自己是个囚官，来到古浪已经十年了。大扇子告诉老人自己是周伏天的女儿，来到古浪就是查找粮田失踪之谜的，老人把骆驼交给大扇子，自己却默默离开。

宋五楼知道谷山这些天带着人到处在找万春渠的尸体，他决定来一招引蛇出洞，他佯装亲自运送金砖进京，并在船上放上了“宋氏御窑”的牌匾，他料定谷山会来劫船要人。果然谷山中计，被逼得撞船毁匾，宋五楼以毁御匾之名将谷山押送到省衙，逼唐思训将谷山收监。

为了保全谷山，唐思训只得先将其羁押软禁起来，他告诫谷山做官做事不能只凭忠义，还要会迂回，不可莽撞。

刘统勋提棺觐见乾隆，他告诉皇上明万历三十年，全国共有粮田十一万四千二百万亩，全国人口七千万，他刚要说眼下乾隆十年，从鱼鳞册上查证的实际之数，乾隆打断了他的话，自顾说道他记得雍正十二年当时人均亩数是七亩五分，如今十二年过去了，他要与刘统勋打个赌，倘若是现在的实亩数每人平均多于六亩，他就是赢了，如果人均不足六亩，他就认输，赌约为三日不得食。刘统勋仔细核查后，奏报乾隆如今全国田亩实数七万二千三百万亩，全国人口实数一万八千三百万人，即大清的百姓人均田亩不足四亩，也就是说大清粮田所产已不足养活大清的生黎了，乾隆震惊，遵守诺言禁食三日，他以禁食明志，告诉世子、告诉百姓，身为天子的过失；警告朝堂上那些个昏昏噩噩、心怀叵测的大臣们粮田之重，毁田与弑君亡天下无异。

寸土堂中铁箭飞劝慰岳父宋五楼把眼下这口气先忍了，不就是拆了几座窑嘛。宋五楼求女婿引见讷中堂，只要通过讷中堂要到皇上亲笔题写的“御”字，到时往窑前那么一挂，看谁再敢跟自己提这个“田”字！

乾隆欲效仿自己继位之初处理空仓案的办法，再次命朝臣们捧着空碗上殿，这次连糠谷汤都没得喝，仓空尚有田，无田天下变，要让他们知道如今大清的粮田出大事了，已经到了捧着碗去要饭都无人施舍的地步，田没了比仓空了更可怕。

刘统勋对乾隆说记得乾隆元年在钱塘抗旱保田之时曾遇到当地的高僧明灯法师，法师当时就说轻贱了活命之田的不只是天，葬送了天下粮田的，除了田更是你们自己。刘统勋说当时他不能完全理解，现在终于明白了，耽误了春秋大计的除了天，更是人啊！

乾隆对刘统勋的话深以为然，他对下面的众臣说之所以今天让他们拿着空碗上殿，是因为自己要告诉他们大清的粮田出事了，如果不及时补救，到时他们就不是捧着空碗上殿，而是捧着空碗四处乞讨，到时天下就大乱了！乾隆让张六德呈上一个大大的饭字，随即将其一撕为二，“饭”字成为“食”和“反”，倘若“食”字没有了，那就只剩下一个“反”了啦。一番话说得殿下众臣人人自危。乾隆又让大家把空碗带回家搁在官帽上，每日上朝、下朝都看看它，一日二思，好好反省这粮田之危。

在养心殿中刘统勋对皇上说粮田之所以短缺很多大臣都认识不到根源问题，其实人口增加只是原因之一，一些原本开垦的粮田由于税赋过重变成了抛荒地，过去可用的粮田变作他用，比如种烟、烧砖、修宅、建庙、做坟，还有水利连年失修，水土连年流失，使大片大片的粮田变成了荒地，经世代耕种，这些粮田有的成了盐碱地、沙砾地、水淹地，甚至抛荒地，近年来甚至连矿业也与民夺田，从矿里流出的黑水、毒水一旦流入粮田就无法耕种，天灾一年比一年厉害，洪水、飓风、干旱、虫口等等，粮田一年一年在减少，人口一年一年在增多，这就使得许多地方官员不得不造假，这才出现二册造假的巨案啊。讷亲听到这里佯装气愤无比，指出这些官员与裕善和十大臣都是一丘之貉，但乾隆更生气的是在朝的官员明知二册造假却知情不报。

孝贤皇后从噩梦中惊醒，梦中满天都是大碗、打雷、飞鸟满空……

讷亲从养心殿回府后就召集了他的幕僚们一起谋划，他告诉大家皇上经过这么一折腾是彻底明白了，通过粮田之事可以找到蛀堤之蚁、决堤之缝，过了眼前这一关开创盛世决不是信口开河。他老谋深算，决定顺着乾隆心思，看乾隆把“保粮田”的大任交给刘统勋，那自己和孙嘉淦就是替补，他甘当配角，并让潘八指告诉各省兄弟，一定要提前找好替罪羊，他坚信只有笑到最后才是最好的主角。

唐思训放谷山回钱塘，让他好生审理万春渠的命案。既然大小青树兄弟和麦香一起到巡抚衙门喊冤，并作证万春渠被烧死在砖窑内，那么砖窑就是杀人凶器，所以拆窑还田就是顺理成章之事。

谷山回到县衙审理万春渠案，判决宋窑是杀害万春渠的凶器，全部拆除，所占良田全数归还乡民。

一场瑞雪让乾隆心情大好，深夜将刘统勋召入宫推心置腹，君臣两人相信只要迈过眼前这道缺粮之坎，前面一定会是一马平川，乾隆盛世一定能实现。

宋五楼进京几天回到钱塘发现官窑已经全被拆除顿时雷霆大怒，咬牙切齿要将唐思训二品的袍子剥了，但眼下决定听女婿的忠告先忍一时。

唐思训表扬谷山拆窑保田、还田复耕一系列工作做得到位，又告诉谷山，那潘八指在雍正年间曾经任过甘肃古浪县的知县，此人在那个地方干了不少见不得人的事，若让他知道大扇子去了那里，恐怕大扇子会有危险。谷山决定去古浪营救大扇子，临走前他命叶书办造好大堤，并带人将钱塘的荒地复查一遍做到心中有数，这样等到开荒之日就有底气了。

张廷玉奏报乾隆军机处担子日重但人手却严重不足，张廷玉有意请调刘统勋，但乾隆不同意此时调动刘统勋，便任命讷亲为军机处大臣，张廷玉无力反驳只得笑允，他表示自己年老力衰，以后军机处自然是听讷中堂的，待刘统勋调到军机处后自己就该告老还乡啦。讷亲被封保和殿大学士军机处行走，领命后喜不自胜，他知道这是自己所能攀爬到的政治顶峰。

铁箭飞得知干爹荣升设下宴席替讷亲庆祝，但讷亲碍于朝中风声太紧，只派潘八指上门提醒铁箭飞不得替他准备任何形式的庆功宴，铁箭飞眼看一腔心血白费心情郁闷不已。

讷亲上门拜访刘统勋，二人以鼓面为盘下起了棋，高手过招，借对弈暗自在政事上较劲。

马旗门带着两百年前从西域维莱米城送往大明朝的贡品玉狮子前往讷图的青云当铺希望买官将头上的红顶子换个更高的品级，看着这个价值至少三万两银子的玉狮子讷图眼都直了，当即替他引见潘八指，潘八指答应吏部一有空缺立即举荐他，但眼下需先回到江西安安分分当他的按察使，并不忘提点马旗门如今讷中堂已经是军机大臣了，往后只要肯听讷中堂的话什么事情都好说。

内廷大臣们对军机处换帅一事议论纷纷，张廷玉、孙嘉淦、梁诗正、赵宏恩、唐思训这些名字都让讷亲咬牙切齿，这些人都盼着刘统勋进军机处，如今讷亲既然先刘统勋一步进入军机处，他决定要扳倒刘统勋，不让他有机会走进军机处。

二册造假案后，刘统勋料想皇上一定会走两步，一是保有现有粮田不流失，二是大范围开垦荒田。而近年来所有民变大案皆与皇庄有关，决定以皇庄之弊入手，与梁诗正私下商量，意图暗查，两人豪气干云道要保天下粮仓先保天下粮田，要保天下粮田必废天下皇庄！

刘统勋让梁诗正以商人的身份秘密出京，潜入口内和热河，查一查当地皇庄的真正弊端，并派杜霄为梁诗正的助手。

二册造假案告一段落，乾隆打算颁一道谕旨，在各省及将军辖区重新普查人口，清查粮田，重修人口册和鱼鳞册，对那些已经查实的造假案犯不论官职高低一律交由各地衙门会同三司议处，该杀的杀，该关的关，绝不宽大处理。

当乾隆问及铁弓南和刘统勋二大功臣对二册造假案的看法时，铁弓南提出为何历朝历代都有二册造假，其原因不在严惩，而在立规；刘统勋则提议应找到实际增田增粮的办法，无粮食之虞才算大功告成。

梁诗正带着杜霄走了各地皇庄，将看到的情况写成实录，他们担心会打草惊蛇，杜霄提议让梁诗正扮成叫花子，走小路、山路绕行，而他自己则继续走驿道，万一真的行程暴露至少能保全梁大人和皇庄弊录。梁诗正在得到杜霄能够安全回京的承诺后，两人商定半个月后在京城永安寺碰头。

梁诗正和杜霄在饭馆的密谋被小矮子偷听到禀告了皇庄的太监总管李公公，梁诗正扮成叫花子顺利通过关卡，而杜霄就没那么幸运了，被五花大绑地送到了李公公面前。就在李公公要将杜霄扔进煮肉坛子时，房杠及时出现救了杜霄，并告诉他是铁公子让他前来施救，房杠及杜霄前脚出门，后脚那些被房杠打倒的人就若无其事地起来了，敢情这是一出演给杜霄看的好戏而已。

在京城的小客栈中，铁箭飞和杜霄把酒言欢，对铁箭飞满怀感激的杜霄欣然接受他的提议两人义结金兰，面对杜霄的真情流露，铁箭飞不禁暗笑。

孙嘉淦告诫刘统勋不可轻易提废皇庄之事，定会惹得皇上大怒，这是动摇祖宗根基之事。刘统勋却指出，不除皇庄百姓信心不足，粮田难兴。

翌日，铁箭飞继续拉着宿醉未醒的杜霄喝酒，声称这是以酒解酒，刻意将话题引到杜霄最耿耿于怀的怀才不遇上面，话里话外地替杜霄不值，并说若不是他打听到有人要杀杜霄，火速派出房杠施救，又哪会在现在两人坐在这里推心置腹的机会？杜霄听出铁箭飞的意思是自己在替人做“阵前死尸”，又听说铁箭飞的干爹是讷亲，铁箭飞拍着胸脯表示回京后一定想方设法替他引见，若干爹能赏识哥哥，则杜霄的前程一片光明。戏演至此杜霄对铁箭飞已经是感激得只差肝脑涂地了，见火候已到，铁箭飞再次追问此次杜霄是受何人指使前来调查皇庄之事？杜霄的表情出卖了刘统勋。

讷亲老谋深算，听闻刘统勋要废皇庄，决定借机除掉刘统勋。

梁诗正和杜霄一起向刘统勋汇报调查所见所闻，梁诗正称皇庄早已成了京里京外贪官污吏们敛财的铸银局，他们跑马圈地、侵占粮田、横征暴敛，简直是触目惊心。

刘统勋听从杜霄和梁诗正的意见，决定先将他们看到的种种都落实了之后再将皇庄实录给皇上递上去。待杜霄下去休息后，刘统勋让梁诗正谈谈对杜霄的看法，梁诗正称杜霄绝对是个可造之材，但常常气馁就不是很妥当，希望他不要把官场想得太龌龊，否则就不利于为朝廷建功立业了。

铁箭飞在寸土堂设宴，发动群臣一起写奏折，用刘统勋欲废皇庄之事参他一本。铁箭飞又指示群臣把折子写好去找潘八指，到时潘八指怎么说照办就成。

潘八指拿到了折子只觉好笑，这些人以为胡编乱造些没影的事就能扳倒刘统勋，真是太可笑了，说什么刘统勋把自家的宅子盖成了天朝一块印，又说他要篡皇上的权……皇上要看了这折子非但不会怀疑刘统勋，反倒会怀疑眼前这些人要篡权呢！

候朝房内，有朝臣在散播谣言，称刘统勋把爪子伸到了皇庄的头上，一时间引起大家议论纷纷，孙嘉淦为刘统勋力辩群臣，刘统勋在外听到，十分感念孙嘉淦对自己的支持。

刘统勋死谏乾隆废皇庄，乾隆盛怒称皇庄是太祖努尔哈赤定下的祖制，如今刘统勋连这祖制也敢废，简直不止是胆大包天而是胆大毁天了。刘统勋直言皇庄不除，谋私者会以皇庄为借口继续盘扎老营，势必会使得皇上保天下粮田的夙愿一败涂地。乾隆正值气头上，又加上讷亲在侧挑拨，乾隆开始后悔不该把刘统勋从山东调回来，并将刘统勋赶出皇宫。

铁箭飞欲父亲出面与刘统勋划清界限，没想到铁弓南竟然说如果要他说公道话，那么他认为刘统勋做得没错，皇庄之弊他几年前就发现了，只是没有勇气向皇上奏本，又被刘统勋抢在了前头。

皇后劝皇上“兼听则明”，乾隆冷静下来也觉得自己的一场火发得有点过了，他决定派一个心腹大臣到各地皇庄仔细查找，看这背后到底有什么隐情。孝贤皇后担心的则是会不会有人真心地替皇上查出真相。乾隆决定派讷亲追查皇庄之弊。

刘统勋后悔当初应该先将皇庄笔录让皇上御览后再说出“废皇庄”三字，兴许就不是现在的结果，而如今再把笔录呈上去效果会适得其反啊。刘统勋让杜霄尽快离开京城，生怕查皇庄之事会连累杜霄，他向孙大人举荐杜霄去江西青铜县任七品知县，临行之前作为老师，刘统勋送杜霄三句话，第一不能听信身边之人吹嘘他的功绩，第二不能看下属脸上的谀笑，第三不能收受绅商的钱财美女。铁箭飞赶来送别杜霄，令杜霄对其感念更深。

铁箭飞一边承诺将扬州口子私运的七十二条盐船以后所得私银全部送给潘八指，一边指使一品红去将此事告诉讷亲，让讷亲开始怀疑潘八指。