古人说，庙刀滴血，营旗自焚，乌鸦撞城门都是灾祸之兆。乾隆八年，在山东诸城就出现了成千上万乌鸦前仆后继地撞向城门的一幕，看来诸城是遇灾了。

看着眼前的一幕前山东巡抚刘统勋上书圣上称齐鲁风土都已饿殍遍野，难享干涸之地，百姓以何为食？他知道自己的一封信将引起朝中巨浪，可叹圣上劳苦，即及而立之年，却又要看清多少艰险？

受刘统勋的建议，乾隆正在乾清宫中正进行着“金殿验鸟”，将从各地密捕的田鸟开腹，以验证各地巡抚所报之情是否属实。验鸟完成全国十八省中，有六省以歉报丰，四省以丰报歉，一场“金殿验鸟”引出匿灾不报、贪绩婪财的惊天巨案，十名造假官员被撤去顶戴花翎打入大牢。

一群山匪听说山东诸城官仓里面存在官粮派了上百人前来打劫，官仓守兵向韩县丞和仓科郎中纪衡业搬救兵，县丞以为这是天赐良机，因为官仓之中所称的两千五百石官粮根本就是个虚数，他向纪大人建议不如放任山匪入仓，届时户部前来验粮就称遭了匪劫才会致使空仓。纪衡业却认为若被山匪发现官仓是一座空仓，一旦宣扬出去他们连补救的机会都没有，他振臂高呼带着手下增援官仓守兵，恰逢等待赈粮的刘统勋带着义女琴衣及时赶到援手，终于将山匪全数击退。琴衣听说此处官仓竟有两千五百石官粮，于是提出借粮给各地粥厂以接济灾民，韩县丞以皇粮少一粒都是掉脑袋的大事为由推托，刘统勋称自己回去就将上书皇上，将此皇粮转为赈粮。

乾隆在养心殿读着各方上报奏折，两广督抚报的是丰年，而军机处报的却是灾年，军机处明目张胆造假，这令乾隆怒从中来，他不知道自己平日批的这些折子里到底有多少是真话，又有多少是假话。乾隆下令查抄了自己御极以来赐封的第一个官员——户部尚书裕善，从其府邸中查抄出四十九口大箱子，里面无一不满满装着白花花的银子，乾隆抓着因裕善贪没过多来不及花完而被白蚁蛀出的银屑不觉痛心疾首。

孝贤皇后担忧皇上身边没有良臣，犹如树无蝉鸣，她建议请刘统勋回朝辅佐，若成则有如山有响泉，乾隆深以为然，派出刑部侍郎孙嘉淦前往山东请回刘统勋。

山东刘统勋家中，他告诉义女琴衣十年前是他提议皇上验黄河水验出了第一粮仓案，今年又让朝廷验鸟，又出了天下第一粮田案，他苦苦奋斗十余载就是想还大清一个天下太平，到头来还是因为学生的案件良心上过不去，也把杜霄和谷山两位有才华的年轻孩子耽搁了八年有余。原来八年前刘统勋门生杜霄和谷山因钱塘决堤案遭到贬谪，被发配北疆极寒之地宁古塔终身为奴。

都察院奉旨将杜霄和谷山八年前的旧案发还重议，经三法司商议将他们发还当年任职之地——钱塘戴罪立功。八年冤狱终得了结，谷山在宁古塔遇到了冤臣之女大扇子结为患难夫妻。杜霄和谷山心里明白此番出去何去何从就看自己怎么选择了。

杜霄和谷山乘坐的马车来到宁古塔郊外，在车子停下歇息时突然车肚子底下爬出了索王爷的随从王不易，他说索王爷逃出军营被乱箭射死了，如今他无依无靠，请求二人收留于他。

兵部尚书讷亲生怕下狱的十位官员熬不住酷刑招供出与兵部的银钱往来，若孙嘉淦真从山东请回刘统勋就更为被动了，于是决定先下手为强，他以砍头威逼十人，希望能封住他们的嘴。

杜霄和谷山来到山东诸城郊外，杜霄提出就此分手，他要回趟江西去杜家庄看看哥哥，大扇子说她也得走了，她要去淮安，查她父亲十年前的冤案。谷山舍不得二人离开，杜霄承诺之后会去钱塘找他，而大扇子则取出两人的定婚之物还给谷山，她说这辈子对她最好的是她父亲，所以父亲的案子她一定要查清，去淮安只是第一步，之后还要去很多地方，一路诸多艰险，能不能回来她真的不知道，所以她不想耽误谷山的终身大事，她提出要退婚。杜霄和大扇子离开后，王不易带来了江湖游侠外号小放生的唐紫琪，跟着原本以为只剩自己孤家寡人的谷山一起前往钱塘。

纪衡业用三百两官银欲买通户部主事侯祖本在开仓验粮之际高抬贵手，待他从两广买回的粮食到位就万事大吉。侯祖本担心这诸城乃刘统勋大人的乡里，若他一插手，恐怕什么都逃不过他的火眼金睛。纪衡业让侯祖本放心，验粮之时他会设法遮掩刘统勋的耳目。

自以为计策万全的纪衡业没想到他的伎俩落到躲在暗处的谷山眼里，验粮不去粮仓，而是用车一趟趟地拉，谷山很容易就看出了其中猫腻。他想去粮仓一探究竟，被官兵所抓，幸王不易和小放生巧遇刘统勋及琴衣，刘统勋出面，纪衡业只得将谷山放了。

谷山告诉恩师自己在粮仓的发现，以他的判断这座诸城官仓根本就是一座空仓，那些验粮的马车根本没有进仓运粮、卸粮，只是原封不动地在大门和后门之间来回绕着圈，而且车上装的大多数都是沙土，只有少数几包装门面的粮食。

刑部尚书孙嘉淦将皇上御赐的铁靴送到刘统勋府上，称在皇上眼里刘大人依然是一匹阵前的战马，刘统勋高兴地说当皇上需要他披挂上阵之时他一定在大殿上穿着铁靴发出铁蹄的响声。

刘统勋起程进京时叮嘱谷山回到钱塘后尽快查清当年钱塘决堤案的实情。纪衡业自戴枷板认罪归案，刘统勋知道他良心未泯，而且要将这么一座官仓弄成空仓也非纪衡业一人力量可以做到，他让纪衡业交代幕后指使之人，让他没有想到的竟然是山东巡抚萨哈谅。

张六德为皇上皇后带来了刘统勋在午门外等候传见的喜讯，乾隆兴奋得连鞋也顾不得穿好就一路狂奔着要去迎接他的刘爱卿。刘统勋称自己给皇上带来了三样东西，一是自己的那副大棺材，二是带来了一位犯官，三则是带来了一个不好的消息。

刘统勋终于穿上铁靴再次踏上阔别多年的朝堂，听着铁蹄声声，众朝臣心中诸般滋味各不相同。

乾隆在朝堂之上对众臣说昨日打了两个响雷，把太和殿的日晷都震裂了，他觉得心里不踏实查了下天象书，上面说了两句话他觉得非常有理，一句是“冬日雷，遍地贼”，这裕善和“金殿验鸟”下狱的十位官员都是贼；第二句话说的是“雷打冬，十个牛栏九个空”，他打算和众臣好好议议这个“空”字。以此引出山东诸城的空城之计，刘统勋将矛头直指户部侍郎铁弓南，他让铁弓南向众臣说说为何两千五百石贡粮迟迟没有进京。铁弓南振振有词，称京通二地仓廒年久失修，这两年正在积极修缮，若是将各省的贡粮全部运到只以搁在露天，他是怕这些好粮食被糟蹋，特意拜托山东巡抚萨哈谅，借他的官仓一储，等来年仓廒修缮完毕一并解到。刘统勋反问铁大人可知道借仓背后藏着怎样惊天的交易？可知道人有借他之手在瞒天过海，暗度陈仓吗？可知道那两千五百石粮食如今在何处飘荡？须知刘统勋在进京之后早已提审过萨哈谅，清楚那两千五百石粮食早已成为户部的账面之数，诸城的官仓里是一粒粮食都没有进去。铁弓南犹想辩解，刘统勋传上证人侯祖本、纪衡业，纪衡业哭着说山东已经五年没有粮食了，每年都是寅吃卯粮，连每天解往京城的漕粮都是从两广、江浙甚至台湾购买的，他说山东之所以缺粮，之所以外粮代漕，都只源于一个字，那就是“田”，山东的粮田早已是个虚数，早已养活不了万千黎民，早已供不起百万漕粮啊！纪衡业的一番大实话引起众臣议论纷纷。刘统勋知道众臣会问山东的粮田为何不产粮？他令人抬上从山东老乡家的粮仓里搬来的东西，他告诉大家山东的粮田之所以不产粮是因为全都种上了黄叶。乾隆令纪衡业打开他搬上朝堂的麻袋查看里面装的是何物？纪衡业请大家听他说完最后一句话，这是他留给大清国的遗言，那就是“谎言误国！”话音未落，纪衡业将铁链绕上脖子自缢而亡。

刘统勋在朝堂之上仗言直疏，称当今世上无不忌惮真言，臣工们上奏的折子无不在粉饰太平，一片歌舞升平，殊不知在这背后隐藏着一个个弥天谎言，某些皇上身边的大臣视大清律例为无物，认为天下乃是为官者的天下，无国无君无民，如今如不严厉整治吏治之松散，弘扬法度之威严，则大清国离亡国之日不远矣。乾隆听后向众臣承诺自己决不做亡国之君，他宣旨令刘统勋任户部尚书，兼都察院左都御史，彻查粮田一案。

孝贤皇后听说铁弓南在户部摆下接风宴给刘统勋接风，但刘统勋罢宴，铁弓南酒没喝成向厨房要了一碗醋全都喝了下去，皇后将此事告诉乾隆，乾隆笑得差点喷了茶。

大扇子来到淮安县找到前县书吏柴复升，柴书吏眼睛看不见了，被发配去看守县衙的库房，她要来看看当初害她父亲发配宁古塔的那本记录淮安荒田数量的鱼鳞册，若想替父亲翻案，她必须拿到实证。

小放生的父亲浙江巡抚唐思训返回浙江，刘统勋赶来相送，他以山东从一个产粮大省到缺粮大省的转变为鉴，担心浙江境内的粮田移作了他用，毁了浙江这个天然的粮仓。

大扇子看完了鱼鳞册，淮安的垦田遍布九乡二十五里，她决定一里一里去复查，柴复升让他两个忠厚老实的侄子帮她一起丈量，他说当初周伏天来淮安工作时是自己负责照顾他的起居，他知道周大人是大清的忠良。但如果被严知县知道大扇子要为父亲翻案一事，恐怕等待她的不仅是麻烦而且是麻绳啊。当初自己眼睛就是被不明身份的人闯进家里用一包生石灰给呛瞎的，自己这一口怨气生生忍了十几年，如今终于有了伸冤的机会。

裕善和十大臣的案子案情尚未完全查明，但皇上业已下了斩立决的批示，行刑在即，刘统勋匆匆赶往刑场拦下斩首令，并让讷亲取出塞于十一人口中的石丸子，同时请求暂时保留他们的脑袋，他称这些人肚子里都还有一本烂账没有拿出来，他拉讷亲一起上养心殿禀报皇上，把裕善和十大臣案件的细枝末节跟皇上说清楚，相信皇上一定会收回成命的。

淮安县郊外，谷山、小放生和王不易遇到逃难的姑娘麦香，麦香说她全家八口人全都饿死了，只剩她一人，谷山心软将他收留下来。

大扇子带着柴复升侄子丈量垦田的消息传到了严知县和淮安大户鲍老爷的耳中，当年鱼鳞册造假俩人都有份，若此案被翻俩人都是吃不了兜着走，合计之下决定一不做二不休，把柴复升给杀了。

谷山一行准备前往浙江，谷山问小放生到了浙江准备去哪儿？小放生不假思索说离开他。谷山未加挽留，小放生又不乐意了，她质问谷山为何不说“不好？”谷山无辜回答，腿长她身上又不长自己身上，小放生说知道谷山看不上她，还知道谷山娶了一个叫大扇子的老女人当老婆。

王不易在等候施粥的队伍里发现了大扇子，久别重逢大家都很高兴，唯独小放生对大扇子充满了敌意，她向大扇子介绍自己是谷山的生死之交。

官办的粥厂为怕朝廷治罪烧了三锅厚粥交差，然后再交由鲍大户借他们的手将厚粥兑水变成米汤，谷山看着眼前一幕欲帮百姓请命，反被捆绑起来准备送官。大扇子熟背大清律例，她让鲍大户翻到大清律例第九卷看看民间赈粥的标准，让其自行认罪。

京城讷亲府邸，三旗亲军侍卫陪着讷亲练剑，此时铁弓南之子铁箭飞求见，讷亲听说铁箭飞在京城办了一家寸土堂生意红火，而且寸土堂的内院修得十分精致，工匠都是修圆明园的御匠，他向铁箭飞暗示此事到他为止，铁箭飞权衡利弊向讷亲示好，并拜讷亲为干爹。

鲍老爷哭丧着脸让严知县可得救他，此次官仓放赈五千石，严知县扣下三千石，还让自己把三锅厚粥换成十缸稀粥，这万一上面查起来，严知县逃脱了干系，他可就完蛋了。严知县告诉鲍老爷那个女人八九不离十就是日前丈量土地的女人，他们立即派人出去抓人，并叮嘱抓回后把他们关起来，慢慢饿死他们。

朝廷在青铜县杜家庄修官马大道，征用粮田一百八十七亩，按律须全数复垦还田并拨下银两由当地乡民复垦之需，而杜家庄乡民未曾得到半文拨下银两。杜霄得知情况后进京拼死告状，来到讷亲侄子讷图所在都水司外跪了三天三夜求明查，讷图听得心烦意乱令人将杜霄塞了嘴巴绑在府外的石柱上。好心路人替杜霄松了绑，杜霄干脆冲进内室，搅了讷图和铁箭飞几人的雅兴，他还偏不知趣，称自己空手而来欲带着复垦银两而回，他求掌管工程拨款的工部郎中讷图告诉自己银两到底有没有拨到青铜县？讷图将其百般羞辱，在杜霄一番百善孝为先的理论下，铁箭飞故作义气，起身阻拦相劝放走杜霄，杜霄不胜感激。次日讷图派出官兵在街头找到杜霄，扣其罪名为空仓案的余党，合伙侵占余粮，将杜霄收监下牢。

淮安郊外客栈中，来了一批不速之客将正准备入睡的谷山等人抓走，趁着混乱之际大扇子放走了小放生。

淮安县衙中严知县将一封密函交于送信人，令其一到京城务必交到潘八指大人手中。

谷山等人被关在一间破屋子里，谷山沮丧地说刚从宁古塔这个鬼门关过来，没想到又进了阎王殿。大扇子调侃道，如果他们都在这儿死了的话还真配上阴婚了，谷山问大扇子信不信下辈子？如果有下辈子他们还做夫妻，白头到老。唯一没被关押的小放生在观察了附近的地形后开始设计营救谷山等人。

小放生救出谷山等人却又看不惯谷山夫妇温情脉脉的感觉，她讥讽谷山真是孝顺，出个大远门还把自己的老娘也带上了，大扇子不与她一般见识，王不易都听得牙痒痒都想揍小放生。

淮安知县的信从潘八指手上传到了讷亲手中，得知周伏天的女儿从宁古塔出来了，单枪匹马来到淮安欲替父亲翻案，而且她身边还有一个帮手，就是被刘统勋从宁古塔放出来的谷山，讷亲暂时不想动刘统勋的人，令潘八指先将严知县给超度了。

为父平反心切，大扇子辞别众人，前往浙江处州府景安县继续寻查，当年她父亲就是在那里发现粮田造假才下狠心给皇上写折子的。小放生知道谷山不放心大扇子，主动提出当扇子姐的保镖。

刑部大牢中，刘统勋提审裕善让其交代为何全国各地粮仓无粮，裕善提及秘密的关键在户部，突然乾隆亲临大牢，正当他要向皇上吐出真相之时，却意外晕倒。

户部侍郎梁诗正也在调查关于鱼鳞册之事，按理说鱼鳞册上登记的亩数不会和上两年出入太大，但令人费解的是仅两年之隔，两本册子上就有十二万亩的差额，这根本不合常理。而且只要哪个地方遭了灾，当年所报亩数都是比上年多，因为朝廷是按亩数发放赈银，显然这是在造假骗赈，他决定进档房一探究竟。

讷亲和潘八指商量后觉得十大罪臣中安寿国最不可靠，于是派出从宁古塔调回京城的典狱官冯三鞭去狱中将安寿国除去，并伪装成咬舌自尽的样子，没想到全部做案过程被杜霄看在眼里。闻讯而来的刑部尚书孙嘉淦怒不可遏，案还没结就死了一个，他不知该如何向皇上交代，严令冯三鞭死死看住其余九大臣。杜霄抓住机会喊冤，引起了孙嘉淦的注意，他将杜霄被抓的事情诉刘统勋，刘统勋火速赶往大狱，但杜霄已被冯三鞭打得人事不省，孙嘉淦告诉他案卷上罗列的罪名都属捏造，陷害杜霄之人乃是工部郎中，讷亲的亲侄子讷图。

讷亲得知是侄子讷图私扣刘统勋学生后大发雷霆，狠狠训斥了讷图，铁箭飞核查后算出杜家庄的复耕银共三万六千两，他已经着人将此笔银两从自己的寸土堂挪出，派江西按察使马旗门亲自前往杜家庄如数将银子发到乡民手中。

梁诗正基本已经可以认定鱼鳞册造假一事，为了取得确切的证据，他嘱咐郎中林剑锋带着户部的印信亲自前来保定府一趟，实地勘量一个下有疑问的田地把数额拿准，然后与鱼鳞册上的数字两相对照，只要有大的出入，他们就算是拿到了铁证。那时裕善犯下的就不光是盗换密折罪，还有鱼鳞册造假的重罪。

讷亲令讷图辞官，铁箭飞明白讷图毕竟是讷亲的亲侄子，必不想他穷困潦倒，于是提议让讷图开个典当铺。

得知梁诗正在在找鱼鳞册，潘八指受讷亲指示派人跟上林剑锋，一旦查清林剑锋在干什么就立马动手。潘八指不解为何不直接把梁诗正也解决了，讷亲忌惮刘统勋深究，他说要想除掉梁诗正这个心腹大患只有借皇上的手，要知道还有一人更恨梁诗正，那就是铁箭飞。

刘统勋为杜霄壮行并向浙江巡抚唐思训写了举荐信，希望杜霄和谷山能查清当年的旧案，并能回钱塘干出一番事业。

户部官员当值期间公然玩套圈，刘统勋看到大怒，脱下自己的铁靴，让官员都拿出手中的藤箍来套自己的铁靴，官员们吓得噤若寒蝉。刘统勋下达口谕，凡手持藤箍者罚俸一年。他又问在场官员有谁读过《大清律例》？又有谁精读过？精读后行事办案时有遵守过吗？举手之人越来越少，刘统勋令人拿来用自己俸禄让商务书馆添印的《大清律例》发给在场官员人手一册，并当场提出为官者之五戒要求众人不得僭越。

钱塘知县汪子复手持刑部转来的关于从轻发落杜霄、谷山的公文前来与钱塘富商宋五楼商议对策，原来当年钱塘大坝决堤这事乃是这二人勾结所为，只为了给宋五楼私占良田开办窑厂铺路。宋家管家李堂提议不如以静制动，待杜霄、谷山出招了再见招拆招，伺机一招毙命，实在不行还有老爷的亲家铁弓南和女婿铁箭飞父子撑腰啊。