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- 宋运辉
扮演者： 王凯
天资聪颖，却出身不好，受尽歧视，但是把握住了1978年恢复高考的机会，上大学、包分配、下基层，成为一名国企技术人员。变革的浪潮中，早熟刻苦的宋运辉醉心钻研技术改革，竭力远离一切权势纷争，一步步的晋升让他拥有了年少时丝毫不敢奢求的人生轨迹，同时也带给了他新的苦恼和迷茫。
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- 雷东宝
扮演者： 杨烁
农村改革者的典型代表，与小舅子宋运辉不同，他是根正苗红的“大老粗”。军人出身带给了雷东宝雷厉风行的性格，在乡村改革的浪潮中，他带领小雷家全村人紧跟政策，承包到户，办砖厂、电线厂，走在时代的前沿。然而在继续前行的道路上，却被自身知识和眼界的局限性牵绊。
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- 杨巡
扮演者： 董子健
个体户出身，走的路与宋运辉和雷东宝都不同，如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影，杨巡则是个体经济的典型代表。他从卖馒头开始，在翻滚向前的时代中，手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过陷阱，生意场上一路摸爬滚打艰难坎坷，又每每绝境逢生，最终拥有了自己的产业。
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- 宋运萍
扮演者： 童瑶
宋运辉的姐姐，雷东宝的妻子。一个温柔善良、勇敢倔强而又命运多舛的女孩。她对弟弟与丈夫毫无保留地付出与牺牲。电线厂一事时，已经怀孕的宋运萍独自守在队部，帮忙搬运钢筋后摔倒大出血而去世。
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- 程开颜
扮演者： 周放
宋运辉的前妻。在城市家庭中长大，善良纯朴的干部子弟，在机缘巧合下遇到了宋运辉，被他朴实上进勤学苦干的形象吸引。结婚后因观念和思想不和，两人最终离婚。
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- 水书记
扮演者： 杨立新
金州厂的老书记，宋运辉在金州厂的导师。与宋运辉之间是一种亦师亦友的微妙关系。宋运辉大学毕业被分配到水书记所在的化工厂，在面对技术革新、团队管理等一系列问题时，水书记对宋运辉是老师，对困难予以指点迷津，是朋友。
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- 虞山卿
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- 韦春红
扮演者： 练练
泼辣爽快，为人正直的新时代女性，实实在在经历着中国社会的大动荡。敢爱敢恨的性格让她义无反顾得为雷东宝奉献着自己的一切。
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- 寻建祥
扮演者： 赵达
宋运辉在金州厂的室友。既霸道又热心，与宋运辉接触下来成为好兄弟，多次为宋运辉出头打抱不平，还常常开导宋运辉，为他指点迷津，两人建立了深厚的革命友谊。重感情，因为重伤五名流氓入狱十年，出狱后开始新的生活，也算是个体经济的代表。
