山背大队猪场，天资聪颖的宋运辉正在一边养猪一边刻苦学习，猪场的石头上，还有房屋木门和墙壁上都被他写满了各种数学公式。姐姐宋运萍前来告知他姐弟俩的高考成绩都过线了，而且宋运辉还考了全县第一名的好成绩，这让宋运辉喜出望外。因为出身不好姐弟俩一直受尽歧视，宋运辉更是连高中都捞不着上把唯一的名额让给了姐姐，一边在山背大队插队养猪一边自学，这回终于可以扬眉吐气了，开心的结伴回家吃饭。宋运辉的父亲宋季山还破天荒地让宋运辉陪他喝两盅，他也为姐弟俩的高考成绩而高兴。

一家人正在吃饭中，山背大队的杨主任过来送宋运辉的政审材料，让他下午赶紧交上去，但拿着政审材料的宋季山却不禁担心起来，果不其然，下午姐弟俩一起去镇革委会递材料时又因为家庭成分问题直接被老猢狲赶了出来。宋运萍不甘心，拿着他和弟弟的政审材料又独自返回了革委会，亲自把材料递给了李主任，得知宋运辉考了全县第一，李主任二话没说就把材料收下了，答应帮忙递到县里，感激不尽的宋运萍深深的向李主任鞠了一躬。

出了镇革委会的大门儿，姐弟俩又与老猢狲撞了正着，互相不对付的三个人眼看就要动手，及时赶到的宋季山把姐弟俩拉回了家，胆小怕事的父亲埋怨姐弟俩惹是生非，害怕因此得罪了老猢狲，在姐弟俩高考这事上背后做手脚，一个人又低声下气的来找老猢狲为两个孩子道歉，还主动拿了两副自己配的草药送给他补身体。

山背大队的杨主任听到风声说宋运辉和姐姐高考的事被人告到县里了，赶紧跑来猪场告知他。心急如焚的小伙子立刻赶往镇革委会找李主任，一路上都在想这个事不应该被卡，因为他早就人民日报上看到要支持年轻人报考大学，着重看个人表现不拘一格降人才的新闻。

被宋运辉的气势汹汹搞得莫名其妙的李主任在打听完宋运辉的情况后直斥他的态度有问题，根本不听宋运辉背出的人民日报社论上的新闻内容。宋云辉无奈就堵在革委会的大院门口，在大太阳底下不停的背这篇社论，誓要背到李主任同意帮他递政审材料为止，吸引了许多人的围观，李主任也拿他没辙。

早有人把消息递到了宋家，宋季山又气又急，一时竟坐在椅子上起不来，连忙让姐姐宋运萍去寻宋运辉回来。姐姐对宋运辉的心情感同身受并被弟弟的执着所感动，陪他一起站在太阳底下背社论。这时老猢狲也来到镇革委会，训斥他们堵领导的门不懂事儿，与他早有过节的姐弟俩直斥去县里告黑状的就是老猢狲，老猢狲却也不隐瞒，在李主任面前承认了收宋季山的礼和背后告黑状的事，并坚持像宋家这种成分不好的人就是不应该上大学。惜才的李主任却不忍心再为难姐弟俩，虽然压材料的事并非是他从中作梗，而是组织研究集体决定的，但他答应将政审材料和今天发生的事情一起如实上报，并叮嘱宋运萍回家好好劝劝这个不撞南墙不回头的弟弟。

为了怕弟弟再因为冲动惹事，宋运萍把宋运辉支回山背大队，决定第二天自己来问结果，可面对前路未卜的命运宋运辉哪里睡得着觉，一夜无眠。第二天一早，宋运萍还未出门，李主任就主动来到了宋家。

李主任告知宋运萍县里经研究决定同意给宋家一个上大学的名额，虽然他知道宋运萍心里憋屈，但为了争取这一个名额李主任在县里也是费了不少口舌的，如果宋运萍像宋运辉昨天那样去县里闹的话，可能连这一个珍贵的名额都会丢掉。宋玉萍思忖半天，决定主动放弃把名额留给弟弟宋运辉，因为初中升高中的时候也出现过只给一个名额的情况，宋运辉为了能让姐姐上高中，自己主动放弃了上高中的机会去山背大队插队养猪，现在轮到她来回报弟弟了，宋运萍哭着写下了自愿放弃的申请书，并恳求李主任暂时不要把这件事情告诉宋运辉。

宋运萍来告诉弟弟宋运辉，县里终于同意将政审材料递上去了，但却丝毫未说只有一个名额的事儿，激动的宋运辉对着山谷不住的呐喊终于可以上大学了。但姐弟俩却迟迟未接到录取通知书，好心的杨主任催他赶紧去邮政所问问，因为上大学的学生们已经走了一多半儿了，担心像宋家这种家庭成分会有人背后使坏。宋运辉一听赶紧放下了切猪饲料的刀奔向了邮政所，却遇到了姐姐宋运萍，为弟弟着急的宋运萍更是一天两趟地往邮政所跑，就是一直在等录取通知书。

宋运萍先拉着弟弟回家吃饭，席间说起一直没收到录取通知书的事儿，才被告知姐姐已经把唯一的名额让给了自己，一时口不择言的宋运辉把这一切归咎于了父亲，埋怨他不仅害自己上不了高中还害姐姐上不了大学，并一气之下跑出了家门。

在外瞎逛了半天才回到山背大队的宋运辉立刻被杨主任告知父亲喝了农药被送进医院，慌忙骑上杨主任的自行车奔向了医院，看到打着吊瓶昏迷不醒的父亲，宋运辉为自己的鲁莽后悔不迭。宋季山担心住院费太贵，刚苏醒不久就闹着要出院，家人无奈只能合力用平板车把他推回了家。刚把父亲背进家中，宋运辉猛然在门口的地上看到了姗姗来迟的录取通知书，悲喜交加的他拿着这个关系自己和家人未来命运的东西跪在了父亲的面前，一家人喜极而泣。

宋运萍抓紧给要上大学的弟弟清洗被褥整理行李，却发现宋运辉满腹心事。父亲的事让宋运辉明白了人生真的不能行错半步，解放前父亲因为被国民党抓去两个月导致一辈子抬不起头来，前几天又因为自己昏头昏脑的几句话害父亲差点丢了性命，如果父亲有个三长两短那他一辈子都不能原谅自己。自己的这个大学名额是用父亲的一条命和姐姐的前途才换来的，他下定决心一定要好好的读大学，为自己和家人挣一个好前途。

上了大学的宋运辉仿佛来到了一个新世界，眼睛看到的一切都是新奇的未知的，宿舍的舍友年纪也都比他大不少，宋运辉迫不及待的给姐姐写信汇报他所见到的一切。大学生活比他向往的还要好，有知识渊博的老师，每天还能接触到大量的新知识，他连在食堂排队打饭时眼睛还不离书本，还主动接下了班里的读报任务，因为这样他就可以了解到最新的时事新闻，还可以堂而皇之的收集以前难得一见的报纸。

宋运辉还从舍友那里听到了十一届三中全会的消息，大家都为即将到来的改革开放而激动不已。考虑到改革开放之后高考的政策可能会更宽松，宋运辉马上写信告诉姐姐提早准备。而接到信件的宋运萍也一边关注着招工信息一边抓紧复习，随时等待机会的来临。

宋运萍的工作一直迟迟未落实，宋季山为此一趟趟的去药材站找，工作人员坦言像宋家这种成分很难有着落，宋季山只得落寞的回了家，但宋云萍为了宽慰父母就想通过自食其力赚钱贴补家用。

宋运萍先来到了弟弟的大学里看望宋运辉，第一次来到大学校园的宋运萍感觉一切都是那么新奇，宋运辉开心的领着姐姐在校园里各处逛，还把姐姐介绍给自己宿舍的各位舍友老大哥，自豪地给姐姐讲述自己丰富多彩的大学生活，这些都让宋运萍羡慕不已，也为弟弟感到骄傲。宋运萍看着宋运辉的同学都有白衬衫，也给宋运辉也买了一件，看着弟弟终于穿上了和小说里的男主人公一样的白衬衫，宋运萍无限满足。宋运辉纳闷儿姐姐是哪来的钱买了东西和车票来看自己，还给自己买了很贵的衬衫，宋运萍坦言来之前卖掉了自己留了多年的辫子，可宋运辉看着姐姐的短发却有些忧伤，只希望能赶紧找个好工作挣钱贴补家里，让姐姐过上好日子。天很快就黑了，姐弟俩在车站依依惜别。宋运辉叮嘱姐姐好好看自己送给她的书，坐在长途汽车上的宋运萍拿着弟弟给的书，望着渐渐离自己远去的大学校园，心中久久不能平静。

下了长途车的宋运萍正巧碰上有位大婶在卖长毛兔，听说养殖长毛兔可以赚钱，就立刻去旁边的畜牧站里打听，工作人员建议她要养就要上规模，五十只长毛兔一年就可赚回三百多块钱，还送给宋运萍两本长毛兔的养殖手册，宋运萍一听就心动了，出门就从大婶手里买下了四只长毛兔。走在马路上的宋运萍一心只顾着笼子里的兔子而没有注意到一旁疾驰而来的自行车，所幸雷东宝看见自行车险些撞向宋运萍，不顾一切地上前将宋运辉护在身后。虽说宋运萍没有受伤，但是装兔子的笼子却掉在地上，兔子也跑了出来。刚刚复员回来的雷东宝看见宋运萍要去抓回兔子，连忙说他来帮忙，却在捡兔子的过程中不小心踩死了一只，看着宋运萍心疼掉泪，雷东宝慌忙拿出仅有的几张毛票要赔，但善良的宋运萍知道雷东宝是出于好意，婉拒了他的赔偿，抱着剩下的兔子伤心的回了家。

雷东宝只得拎着那只死兔子回到了小雷家大队，几个发小儿合伙用兔子下酒给雷东宝接风。雷东宝感谢几位朋友在自己当兵期间对寡母的照顾，也惊讶于小雷家大队竟然穷的几年连一个媳妇都没娶进门，他决心不能让自己和小雷家大队再这么穷下去了，兴冲冲的来找老书记要工作，老书记给他安排了小雷家大队副书记的活儿，就是为了让他主抓承包责任制，还叮嘱雷东宝年前就要拿出方案来和自己一起去公社作汇报。小雷家大队已经是全公社最穷的一个大队了，至今还在吃返销粮，老书记让东宝一定想办法，不能再这么穷下去了。东宝妈一见儿子回家，就立刻张罗着给她介绍对象，但都是些歪瓜劣枣的雷东宝一个都没相上，而且东宝现在的全部心思都在承包责任制上，根本没工夫考虑媳妇。但他怎么也看不明白文件上的内容，求老书记给自己写封介绍信，他准备出门找别的大队学习经验。

宋运辉终于攒够了回家过年的车票钱，宋运萍高兴的前来接他。姐弟俩在大雪天不小心掉下了路旁的大坑，正巧又被路过的雷东宝搭救了上来，可宋运萍却失口否认认识雷东宝，宋运辉更是担心雷东宝缠着姐姐不放赶紧挡在了姐姐面前。雷东宝剃头挑子一头热般的又是要赔兔子钱又是要为姐弟俩领路的，但都被姐弟俩婉拒了，宋运辉对雷东宝这种瞎热心的第一印象并不是太好。

但雷东宝并不死心，抓紧跑回村里从士根怀里抢来刚煮出来的红薯给姐弟俩送去，就当赔给宋运萍兔子钱了。雷东宝赶紧自报家门是小雷家大队的副书记，询问姐弟俩清不清楚承包责任制的政策，听出宋运辉这个大学生是个明白人，雷东宝惊喜地拉住宋运辉请他给自己讲讲清楚。

宋运辉一路边走边讲，雷东宝不禁听得入了迷，不知不觉都马上走到宋运辉家的村口了，宋运辉是第一个能讲清楚联产承包责任制的明白人，让雷东宝豁然开朗。好不容易搞明白承包责任制的雷东宝兴冲冲的返回小雷家大队找老书记商量分田地直接搞包产到户，但胆小怕事的老书记并不同意。正说着士根来到屋里找雷东宝要回地瓜，东宝正好借题发挥，小雷家因为穷好几十个光棍儿都娶不上媳妇儿，再不作为就要断子绝孙了，而自己也愿意一力承担风险。但承包土地的方案需要公社批准，老书记觉得东宝的方案通过的可能性很小，还是分组承包联产计酬的方式更稳当。东宝嘴上虽然答应着就按老书记说的办，但心里已经打定主意怎么分组还是自己说了算。东宝从老书记家里出来就去了大队的广播站，一边儿给四眼会计要来纸笔卷尺，一边从广播里招呼护四宝红伟几个和他一起量地去。

宋运辉帮姐姐在图书馆里借回了好多书带回家，得知姐姐放弃了考大学觉得非常可惜，但宋玉萍已经想好了要通过自己的双手先让家里的生活好起来，再利用卖兔毛的钱买个半导体上电大自学。宋运萍还想起今天白天遇到雷东宝的事，感慨如果宋家也有像一个雷东宝那样的人，或许他们家就会少受很多欺负，但宋运辉却不以为然。

雷东宝不顾天寒地冻叫上几个发小和四眼会计一起丈量起了土地。谨慎的士根前来劝慰东宝，毕竟包产到户现在还没有先例，东宝给他讲起了自己表面上包产到组实际上包产到户的打算，被士根直斥他钻政策空子，老书记知道了肯定不会同意。

老书记来告知东宝联产承包责任制的批文儿公社批下来了，东宝立刻让老书记坐阵全村开大会公布方案。他还想把村里当年荒废的砖窑再重新开起来，老书记举双手同意，主动要帮忙整理砖窑给东宝用。老书记又到队部看到士根几个人正热火朝天的画全村土地的图纸，高兴于几个年轻人的干劲，亲自广播了开大会的时间。和老书记的开心不同，四宝红伟士根几个却在担心地分不出去，暗地里搞包产到户惹麻烦，雷东宝生气小雷家已经穷到底了，媒婆给小雷家大队的光棍们介绍的姑娘也都太不像样，呼吁几个跟自己光屁股长大的发小儿只要跟着自己好好干，个个都能娶漂亮媳妇回家，但士根等几个人心里依然觉得爱吹牛的雷东宝又在给他们画饼充饥。

雷东宝量完地之后发现还有一堆不明白的事，为了保证联产承包大会的顺利进行，又主动来找宋运辉咨询，也正好可以借口见见一直心心念念的宋运萍。正巧碰到宋运萍在河边打水，雷东宝不由分说就把两只水桶接了过去，大步走向宋运萍的家。见到宋运辉，雷东宝请他再给自己讲讲量完地怎么才能把这些地平均的分下去，他只想到了抓阄，但宋运辉一针见血的指出如果采用这种办法，那么一家人的地有可能不会分在一块，雷东宝当即真诚邀请宋运辉去小雷家大队现场讲解，宋运萍也劝弟弟跟雷东宝去趟小雷家帮帮他。雷东宝还告诉宋运萍自己新官上任打算第一把火搞联产承包，第二把火烧砖窑，却不知第三把火该怎么烧的困扰，宋运萍随口说起了养长毛兔可以挣钱，东宝高兴地随即邀请姐弟俩一起去自己村里给大家传授经验。

雷东宝和宋运辉姐弟俩一边走一边听取包干到户和长毛兔的养殖经验，不明就理的四宝红伟一伙儿人还以为宋运萍就是雷东宝口中说的要带回来的媳妇，一起在村口放起了鞭炮欢迎，还齐声喊起了嫂子。宋运辉一听就火冒三丈一把推开了雷东宝，气愤的和姐姐扭头就走，雷东宝慌忙赶上去解释这只是个误会，他的确是真心实意的请他们过来讲课的，但宋运辉根本不信。

四宝红伟几个感觉自己错放了鞭炮错叫了嫂子闯了大祸，正在屋里七嘴八舌的讨论着宋云萍和雷东宝的关系，雷东宝黑着一张脸进屋来闭口不谈此事，只让大家把信得过的人全都叫过来，一起商讨一下明天开会的事。

第二天下午小雷家大队全体村民大会在老书记的主持下如期召开，雷东宝当着全村人的面儿讲解土地联产承包的方案，他今天就要通过抓阄的方式把所有的地落实到每个人头上，并自愿分好小组后到四眼会计处签合同。老书记从雷东宝的方案讲解中也终于听明白了雷东宝其实是打着搞包产到组的幌子实际搞了包产到户，但木已成舟老书记也没了辙。第一次接触这种新形式的村民议论纷纷，雷东宝一一耐心解释，为了支持东宝的工作老书记第一个带头举手表示同意，在他的带动下村民们个个热情高涨，抓阄分地的工作得已顺利进行，但受骗的老书记却把雷东宝叫到了一旁，一边打他屁股一边称赞他干得好，小雷家大队的联产承包责任制就这样轰轰烈烈的开展起来了。

宋运辉将写好的平反申请报告交给姐姐，让宋运萍帮忙递上去，还主动在走之前承担了养兔子的工作。宋母以为雷东宝来请教养兔经验是要向宋运萍买种兔的，一直打听雷东宝的情况，被姐弟俩搪塞过去。宋运辉想把雷东宝故意在村民面前把姐姐说成自己媳妇儿的事告诉爸妈，但被宋运萍制止。宋运辉担心等自己回了学校之后，奸诈狡猾的雷东宝会再来纠缠姐姐。但宋运萍并不认为雷东宝是坏人，只是因为爱吹牛让人误会了而已，并不认同宋运辉所说的雷东宝人性不好的话。

雷东宝提着大队过年刚分的猪肉就登了宋运萍家的门，好面子的他当着宋家父母的面说自己因为上次请教养长毛兔的事来给姐弟俩道谢的，但宋家父母一离开雷东宝马上承认是因为上次的误会来给宋运萍道歉的，还坦承了自己对宋运萍的喜欢和思念，宋运萍听得脸红心跳，赶紧让雷东宝回去。宋运辉也正巧回家，看到雷东宝就气不打一处来，直骂对宋运萍不还好意的雷东宝是骗子，还把他送来的猪肉跟人一起扔了出去，颜面扫地的雷东宝只得一个人怏怏地回了家。

因为撵走了雷东宝，宋运萍心里并不开心，宋季山向儿子打听起两人的相识过程和雷东宝的个人情况来，见此情况宋母想赶紧给宋运萍找个对象，但家里成分不好，宋季山又不想随便找个人委屈女儿，一时也不知该怎么办才好。宋运萍思忖再三，告诉宋运辉他昨天对待雷东宝的态度有些过分，但宋运辉并没有觉得自己做错，因为心里知道姐姐心性善良不愿拒绝别人，他要替姐姐把那些欺负她的坏人挡在门外。

雷东宝还不等年过完就召集村里的年轻壮劳力到队部，想合伙儿把村里的废弃砖窑开起来，还打算请宋运萍帮忙在村里开展长毛兔养殖。砖窑需要30个名额，雷东宝立刻召集了一部分想多挣钱的年轻人来到砖窑，动手干了起来。雷东宝一边干着一边一一打消了大伙儿的顾虑，还安排四宝和红伟在砖窑开起来后核算出成本，打算以后像承包土地那样把砖窑也承包出去。

宋运辉到了离家回学校的日子，临走叮嘱姐姐一定要记得把申请递上去，但怕惹祸上身的宋季山根本不信有这种好事，给宋运萍要来申请就扔进了火里，也烧掉了宋运萍的希望。

因为系里搞篮球比赛缺人，虞山卿找来宋运辉帮忙，但想学习的宋运辉根本不愿打篮球，虞山卿以一条对他个人和家庭都非常重要的信息诱惑宋运辉，只要宋运辉能投进十个球就告诉他。宋运辉为了得到重要信息，连饭都不吃一直在球场练习投球，急的几位舍友拿着饭一直追到篮球场。终于投进十个球的宋运辉已经累到虚脱，被舍友们七手八脚的抬回宿舍，又被哄着吧啦了几口饭后才拿到了所谓的重要信息，这是一条义务到附小当辅导员的消息，虞山卿觉得宋运辉如果主动申请去做辅导员，不仅对家庭成分不好且已是入团积极分子的自己大有帮助，还能更快的帮家里摘帽，体会到虞山卿用意的宋运辉感激不尽。

雷东宝的砖窑第一次开窑就赚了钱，为了扩大销路，他派手下人骑着自行车举着写有小雷家砖窑的旗子四处转悠为自己的砖窑做宣传，但他却苦于周围没有一个会算账的人，听说士根最近一直在砖窑附近转悠，雷东宝心里就有了数，坐等士根上门。士根果然拿着算好的各种细账主动来找雷东宝，但砖窑的名额已满雷东宝也不能擅自开口留人，士根也很明白，主动将这些账目留给东宝，只要东宝以后能想着他就行。

雷东宝在砖窑听说宋运萍在革委会门口哭了，立马放下手上的活儿去找宋运萍询问。宋运萍是因为听宋运辉说成分不好人的可以给摘帽了而且已经有人落实了政策，于是也写了申请去问，但却被一再推脱敷衍。仗义的雷东宝知道这种人一向是敬酒不吃吃罚酒，约好宋运萍第二天一早一起去革委会，算是对之前自己做错事的补偿。

第二天一早宋运萍来到约好的地点，看到雷东宝果然等在那里，两人一起重返革委会，面对工作人员的刁难和出言不逊，火气冲天的雷东宝一把拎起工作人员的领子就把他顶到墙上，既然好好说话办不成那他就得用拳头说话了。雷东宝一边用拳头敲打着工作人员的胸口一边逼他收下宋运萍家的申请，并威胁下周一自己来之前一定要拿到批文。出了革委会大门的宋运萍特别开心，虽然雷东宝没听她的话还是动了粗，但他替自己解决了一直不能解决的大问题，宋运萍由衷的感激雷东宝。雷东宝借着和宋运萍关系的拉近，让她耐心等自己一年，他发誓一定会把小雷家发展好，重新场场面面地站在宋运萍的面前，让自己能配得上宋运萍。

宋运辉第一次来到附小就注意到了与众不同的梁思申，梁思申正在因为老师说他们都是垃圾一事跟老师争论不休，宋运辉用自己的亲身经历教育梁思申应该为自己不敬的言行向老师道歉，但倔强的梁思申自有一番道理，反将宋运辉气跑了。

回到宿舍的宋运辉从姐姐的来信中知道了雷东宝帮家里摘帽的好消息，原先的沮丧立刻一扫而空，但还是在回信中叮嘱姐姐提防雷东宝的别有用心。只是姐弟俩在雷东宝的问题上始终达不成一致，宋运辉甚至认为雷东宝作为全村的带头人不跟着政策走却窝在砖窑搞计件工资是捡了是芝麻丢了西瓜，还让宋运萍把这封信的内容拿给雷东宝看，如果雷东宝胸怀宽广，那他一定会悉心听取意见，有则改之无则加勉，这样的人才值得托付。