故事发生在战国晚期，秦赵两国战事不断，在赵国的国都邯郸，城里的百姓依旧按部就班地生活着，一辆马车突然风驰电掣般穿过热闹的街市，车夫策马扬鞭，马车很快来到城外，车上坐着两个如花似玉的姑娘，一个是赵国御史李赫的长女李皓镧，旁边是她的侍女燕云，李皓镧要赶去十里亭见自己的心上人---赵王的儿子公子蛟。李皓镧正值豆蔻年华，生得聪明伶俐，落落大方，身居高位的虞司寇想娶她做继室，李赫再三推拒都无济于事，再加上虞司寇位高权重，又对他有提携之恩，李赫迫于无奈也只好让步。岫玉是李皓镧同父异母的妹妹，她把这个消息告诉李皓镧，李皓镧坚决不同意这门婚事，岫玉就让她给公子蛟写信求助，还答应帮她送出去，李皓镧当场写了一封信，约公子蛟今夜子时在城外十里亭见面。
李皓镧准时来十里亭，等待她的竟然是继母高敏，也就是岫玉的生母，高敏指责李皓镧不该偷偷和人私奔，做有辱家门的丑事，李皓镧百般辩解，可她根本不听，还拿出李皓镧写给公子蛟的信，燕云极力帮李皓镧解释，高敏不容分说让家丁把她杀死，还命令家丁把李皓镧捆起来扔进河里。有一个渔夫在船上打盹，他清楚地看到这一幕，等高敏一行人离开以后，渔夫奋不顾身跳河救起李皓镧。
转眼半个月过去了，御史府张灯结彩，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，今天是李赫的二女儿岫玉出嫁的日子，死里逃生的李皓镧不顾渔夫的劝阻，坚持要回家看望母亲，还要查明消息泄露的真相。宾客络绎不绝，李皓镧趁乱扮成府里的仆人悄悄来到后院，无意中听说母亲王氏想逃出去找她，却被家丁抓回来，高敏得知此事，赶忙来到后院，狠狠教训了王氏，还声称李皓镧现在下落不明，王氏苦苦哀求高敏放了她，她想出去寻找女儿，高敏顿时恼羞成怒，下令把王氏扔到井里。
岫玉对公子蛟一往情深，她终于得偿所愿要嫁给公子蛟，高兴地合不拢嘴。李皓镧辗转找到母亲，看到她被仆人们抓到水井边，李皓镧拼命阻拦，可她人单力薄，眼睁睁看着母亲被投井而死，李皓镧伤心地大哭不止，高敏幸灾乐祸地谴责她连累了自己的母亲，李皓镧要去找父亲说明原委，高敏不容分说就让人把她抓走了。李皓镧被押出御史府，正好看到公子蛟来迎娶岫玉，她想喊人，可嘴里被堵着布条。
夜里，国蔚府失窃，稀世珍宝明珠被偷，国蔚还被刺客打伤，邯郸城的官兵大肆围捕刺客，刺客飞檐走壁进了一家青楼，官兵随后追来，敲开了其中一个房间，里面是邯郸赫赫有名的卫商吕不韦，他正和妓女在一起，官兵根本看不起地位卑微的商人，要抓他回去讯问，妓女赶忙站出来为吕不韦解围，还搬出邯郸城守威胁恐吓官兵，官兵们只好乖乖离开，吕不韦为了感谢她的搭救之恩，送她一袋银子作为补偿。其实，吕不韦就是盗窃国蔚府的刺客，他把这个房间的嫖客捆起来扔在旁边。
吕不韦带卫人司徒缺乘坐豪华马车来到易货市场，各个商家的老板立刻簇拥过来，极力向他兜售自己的货品，牙商在公开拍卖一颗名为“鲛人之泪”的稀世明珠，吕不韦出价一千金，再加上牲口二十头和锦一百匹，顺利买下那颗明珠，可他竟然买椟还珠，只要装明珠的盒子，把明珠还给牙商，在场所有人都被他的举动搞得瞠目结舌。
赵国宰相赵胜目睹了这一幕，他大惑不解，急忙派人把吕不韦叫来询问，吕不韦声称那个盒子是用价值连城的降香黄檀雕刻而成，牙商坚持把明珠还给吕不韦，吕不韦决定每天在家里展览，供大家参观，赵胜不禁对吕不韦刮目相看，约他改日到宰相府一叙，吕不韦心中暗喜，这是他精心导演的一出大戏，他偷出国蔚府的明珠，又名正言顺买下来，目的不是为了明珠，更不是那个香檀盒子，吕不韦想借此天下扬名，引起赵胜的注意，靠他飞黄腾达，顺便还可以借展览明珠的机会广交天下宾朋。
吕不韦刚想和司徒缺离开，无意中看到牙商在公开拍卖女奴，吕不韦好奇地过来围观，前排站着花枝招展的姑娘们，吕不韦却一眼看中了躲在人群后面蓬头垢面，脸上还有伤疤的李皓镧，出二百金的高价把她买下来，牙商极力劝阻，他本来想把李皓镧卖到齐国，可是半路马车翻了，导致李皓镧容颜被毁，辗转几处都卖不出去，可吕不韦心意已决。吕不韦志得意满，他不但赢得了天下巨富的美名，还得到了聪慧美貌的李皓镧，李皓镧被带上马车，吕不韦当场擦掉她脸上伪装的伤疤，从李皓镧倔强的眼神中看出她不是一般人，吕不韦让司徒缺查一下李皓镧的身世。吕不韦把李皓镧带回府上，让司徒缺的妹妹司徒月把她安顿好。
李皓镧自从来到吕府就不吃不喝，每天哭丧着脸像个泥人一般，医生诊断她得了心病，吕不韦故意刺激李皓镧，并对她苦苦相逼，李皓镧提出只要吕不韦帮她达成心愿，可以答应他一切条件，两个人一拍即合。李皓镧想找公子蛟问明事情的原委，吕不韦打听到公子蛟要带岫玉来珠宝店，就带李皓镧先来店里等候，公子蛟和岫玉随后赶来，店主带岫玉进里屋挑选珠宝首饰，李皓镧趁机向公子蛟询问那封信泄密的事，公子蛟根本没有收到岫玉送来的信，李皓镧断定是高敏和岫玉联手诬陷她，苦苦恳求公子蛟帮忙替母亲讨回公道，岫玉突然出来，公子蛟立刻换了一副嘴脸，对李皓镧破口大骂，李皓镧恳求他顾念两个人多年的感情，可公子蛟却对她百般指责，岫玉也假惺惺对李皓镧嘘寒问暖，两个人一唱一和，李皓镧心灰意冷，彻底看清了他们的真面目。
李皓镧万念俱灰想跳河自杀，吕不韦及时赶来救起她，并把她带到山顶，大骂她是朽木不可雕的废物，鼓励她振作精神，做掌控天下的大英雄，李皓镧被彻底骂醒。岫玉回家向高敏告状，想尽快除掉李皓镧，以免留下后患，可高敏还不想让李皓镧痛快去死，想让她尝试一下生不如死的滋味。