明朝末年，天下大乱，客商争相邀请青年游侠大汉护镖。这天大汉护镖途中路遇抢匪抢劫杀害迎亲队伍，他拔刀相助救下跌落悬崖昏迷不醒的新娘沈香，把她送至好友、当朝国舅袁弘道袁十四府中照料。袁十四和大汉为人正直仗义，十分同情沈香的遭遇，共赴新娘夫家。不料赵家父子诬蔑沈香定被劫匪玷污，坚持退婚。大汉托请在软玉楼卖笑的红粉知己柳如烟打听打劫沈香的抢匪。对大汉钟情的如烟不负所托，查出匪首为虎头双钩。大汉决定前去除害，没想到在缠斗虎头双钩时，遇到东厂伏击，虎头双钩被杀灭口。回到家中的沈香饱受家人的冷言冷语，万念俱灰之下跳河自尽，被昭德寺主持慈云大师救进寺中暂住。

在田庄县，大汉在虎头双钩的巢穴内搜出大批的金银珠宝，将金银珠宝交给县衙发还乡民。没想到县令及师爷本就与虎头双钩等盗匪勾结，将大汉收押入狱。如烟得知大汉被陷害下狱，立即通知袁十四营救。在大汉行将问斩之际，田庄百姓会同袁十四在刽子手刀下救出了大汉。大汉和袁十四探视沈香，由沈家寻至昭德寺，慈云大师将沈香交由二人护送回家。途中客栈夜遇蒙面人，大汉与与袁十四正要抓住蒙面人，蒙面人又被血滴子杀害，沈香认出死者竟然是未成婚的丈夫赵达海。原来东厂总管李公公正在奉命查缉袁十四，他从沈香口中拷问得袁十四落脚处，即刻押解沈香包围客栈。袁十四救下沈香，为掩护大汉和沈香逃跑自己被擒。咸安宫中，皇上的奶娘奉圣夫人正在与诈死的赵达海亲热，李公公禀告已捉住袁十四。奉圣夫人早想拔掉眼中钉袁妃，要李公公赶在袁妃为兄长求命之前处决袁十四。

大汉到软玉楼找如烟，要如烟混入戏班进宫给皇上唱戏，待机为袁十四请命。如烟同意照办，但要求大汉事成之后为她赎身，并且娶她为妻。大汉点头应允。如烟果然在皇上面前下跪为袁十四请命，但随即被李公公一干人以乱党罪名押走，随同袁十四一起押赴刑场斩首。袁妃得到尚方宝剑，终于救得袁十四和如烟一命。沈香被父亲逼着嫁给王姓大地主的白痴儿子，在出嫁途中，她混入正在街上化缘的昭德寺群尼中来到昭德寺。

袁妃密召袁十四与大汉进宫，告知已经怀上龙种。袁妃担心被奉圣夫人下手陷害，商议请准圣旨返娘家探亲，以藉袁家庄皇上御赐的镇宅宝剑保全腹中胎儿。沈香无意中听到慈云大师和袁十四与大汉的密谈。原来她的师傅慈云大师竟然是当今皇后，因遭受宫中奉圣夫人和太监总管魏忠贤的陷害遁入空门。袁妃避居袁家庄。奉圣夫人命李公公带刘渊来探查真相。刘渊有所发现，袁妻张氏不得已杀死了刘渊。因为有皇上御赐的尚方宝剑镇庄，李公公无可奈何。

奉圣夫人进谗言，皇上下旨收回袁家庄的尚方宝剑。袁十四知道祸事不远，要庄客收拾行李护送张氏与如烟先行离开。如烟怕给袁家添麻烦留书出走。奉圣夫人来到昭德寺警告慈云大师，如今不是皇后就不要再干预朝廷之事，否则必让昭德寺片瓦不留。慈云忍怒要果净准备应劫。张氏的马车在途中遭到东厂追杀，大汉和沈香正赶上救应。沈香招架不住，大汉分身相救，厂卫高手已将张氏掳走。

李公公为探明袁妃是否怀孕，对太医严刑逼供，太医只得说袁妃得了麻风病。奉圣夫人趁机进谗言，要皇上赐死袁妃。皇上不忍，将袁妃迁至乾西所医治。袁十四和沈香扮成太医和侍女混进宫去。沈香夜闯宫院被捕入狱，在牢中见到袁夫人。先前诈死的赵达海出现在沈香面前，沈香终于明白真相。赵达海假意告知，袁夫人隔日将被送往教坊寺并放走了沈香。