南宋王朝末年，偏安一隅的南宋朝廷国势衰微、朝纲不振。不仅丧失收复北方失地的信心，而且对忽必烈蒙军的大兵压境苟且偷安、一味忍让。包括理宗皇帝在内的南宋统治者上层在国难日深之际，却过著醉生梦死的荒淫生活，沈湎于歌舞声色之中。南宋理宗皇帝幻想与蒙军求和，派遣皇弟苻王前往蒙军驻地向蒙军统帅忽必烈求和。忽必烈欲使南宋王朝麻痹轻敌摸不清自己的战略意图，假借与苻王的一场“斗蟋蟀”，让苻王得到了蒙军退兵求和“成果”。自小顽劣成性、游戏人生的贾似道虽有官府家族背景，且亲姐姐是理宗皇帝爱妃。但不爱诗书，不求仕途，为家人所弃，成了一个整日里混迹于市井的世侩小人，只擅长研究养蟋蟀和用斗蟋蟀来赌博。临安张氏父女念其无人照料，收养了贾似道，张一刀深爱著她的贾哥哥，劝其早日改邪归正，科场求功名。苻王在张布鞋处取得了贾似道养的蟋蟀“大马脸”，居然在与忽必烈斗蟋蟀中获胜，成了退敌的有功之臣。临安上下庆贺，理宗皇帝竟以“光膀子迎蟋蟀”来迎接“大马脸”凯旋。

南宋朝廷举行了三年一次的科举考试，各路学子汇聚临安府。朝廷内外对这次科 举寄于厚望，希望能选拔出挽救南宋王朝的栋梁英才。自苻王用“斗蟋蟀”让蒙军退 兵以后，理宗皇帝自以为这是天意，对退兵“有功”的那只“大马脸”蟋蟀恩宠有加 ，甚至到了顶礼膜拜的荒唐程度。贾似道得知苻王用斗蟋蟀让蒙军停止进攻南宋后， 愈发沈湎于研究“蟋蟀经”，幻想靠养蟋蟀来谋求更大的利益。在他身边，围著赖三 、钱明辉等一群市井之徒，整日里坑蒙拐骗、吃喝嫖赌。忽必烈对中原文化十分敬畏 ，让部下释放了抓捕的赶考学子，并决定亲自扮成汉人潜入临安府，实施侦察行动。 贾似道在张氏父女的百般劝说下，硬著头皮参加科考，原想应付了事，写了一篇专门 论述如何养蟋蟀、斗蟋蟀的“蟋蟀经”，不料被昏庸的理宗皇帝视为上好的佳作。淮 南学子丁丰刚胸怀报国之志，性情刚正不阿，德才兼备，在科考中以一篇“长江御敌 论”的优秀文章得到朝廷主战派大臣郑柏农的赏识。丁丰刚的文章和贾似道的“蟋蟀 经”文章被一起送皇帝御览，但理宗明显偏爱贾似道的“蟋蟀经”主考官郑柏农撞柱以死苦谏，竟几乎被理宗问斩。苻王认出代名“赵小列”的学子就是忽必烈，著人来 抓，可忽必烈已经失踪了。

酒店，忽必烈与贾似道喝酒交友。理宗皇帝在御览了贾似道的“蟋蟀经”后，认 为贾似道的文章能够把“治虫”和“治国”联系起来，立意独到，寓意深刻，极为赏 识。理宗得知贾似道还是自己爱妃的亲弟弟后，更对他深信不疑。理宗身边的一伙大 臣故意投其所好，编出一连串谎言让理宗相信：贾似道就是上天派来解救南宋的圣人 ，贾似道的“蟋蟀经”就是御敌救国的灵丹妙药。也有一些正直大臣极端藐视贾似道 及其“蟋蟀经”，不忍看到皇帝受骗上当而误了国家大事。生性油滑的贾似道自知才 疏学浅，在朝廷中有众多潜在的强大政敌，故多次在理宗面前卖乖耍滑头，摆出一副 弱者姿态，以化解政敌所对他的排斥。理宗竟被贾似道的几番表演骗得良莠不分，黑 白不辩，对贾似道的“蟋蟀经”和为人居然评价甚高。贾似道知道自己发迹之日又来 临了，在众狐朋狗友面前得意非凡。

收养贾似道的张布鞋得知贾似道的科考情形后十分气恼，见其胸无点墨，游戏人 生，不堪造就。淮南学子丁丰刚在科场上激扬文学、议论国防大事，以一篇出色的“ 长江御敌论”博得几位主战派重臣的青睐，在考场上因不屑贾似道的“虫经”，与贾 似道结下一世之仇。几位大臣极力向理宗皇帝举荐丁丰刚。理宗皇帝在宫中沈醉于贾 似道写的“蟋蟀经”中，自以为从中悟到治国退敌之策。贾妃知道自己弟弟实为一市 井顽劣之徒，根本不懂国家大事，“蟋蟀经”完全是一个养虫人的信口雌黄而已，故 多次劝皇上不必看重贾似道和他的“蟋蟀经”。但理宗已逐渐陷入对“蟋蟀经”的痴 迷状态，对任何人的劝言均置之不理。临安名妓潘菜心与贾似道苟合已久，得知贾似 道的文章被皇上看中，心中窃喜，指望巴结贾似道而荣华富贵。而贾似道只是一酒色 之徒，只是想继续玩弄潘菜心而已。收养贾似道的张布鞋力劝他脱胎换骨，做一个自 食其力的人，若敢误国殃民绝不轻饶。张一刀因心里暗恋著贾似道，所以多次在父亲 张步鞋面前为贾似道求情。但贾似道虽心存感激，但赌心不改。

昏庸的理宗皇帝对贾似道的“蟋蟀经”已经痴迷到魂不守舍的地步，居然想钦点 贾似道为科考头名状元，几位主战派重臣力谏皇上，劝其改写丁丰刚为头名状元。亡 宋之心不死的蒙军在统帅忽必烈的运筹指挥下，正磨刀霍霍地加紧备战。尽管多数蒙 军将领求战心切，主张从速进攻南宋。但忽必烈却不想立即发兵征战，想等待南宋的 国力进一步衰弱后再行战事，以尽量减少蒙军的损失。理宗皇帝对蒙军大兵压境一筹 莫展，哀叹自己无力收复北方失地，且南宋的疆域也在蒙军的征战下愈变愈小，指望 有能人拿出御敌良策解救朝廷危机。故对贾似道的“蟋蟀经”寄于厚望，幻想以柔克 刚、以静制动、以和代战来解决防御蒙军的战略问题。贾妃担心其弟一旦入朝为官将 会祸及朝廷安危，故派人捎给贾似道一些金银，劝其从速离开临安府，到别处自谋生 路。理宗皇帝治国无方，居然在宫中干起了木匠活。在主战派和主和派大臣多次催促 下，理宗皇帝钦点丁丰刚为头名状元，钦点贾似道为史无前例的“人才”。

理宗皇帝钦定贾似道为“人才”时，贾似道正因欠下赌债被一伙赌徒扣押起来， 就在性命难保之时，皇帝的圣旨及时传到，救了贾似道一命。丁丰刚虽被理宗皇帝钦 定头名状元，但他也得知皇上并不赏识他，只是迫于主战派大臣的压力违心所为。丁 丰刚自知要在朝廷中站稳脚跟，还需和赏识自己的朝廷重臣搞好关系。贾似道被钦定 为“贾人才”后，得意忘形地在临安府“巡街”，引得朝野坊间议论纷纷。朝中大臣 董槐为了政治目的，从民间选来一姑娘献与理宗皇帝，引得龙心大悦。贾似道既成了 “贾人才”，按例就得搬进“人才府”。贾似道内心极想立即过上荣华富贵的生活， 表面上还假惜惜地表示不想搬出张氏父女的家。张布鞋正告贾似道，让他从此重新做 人，改邪归正。贾似道仍然不改痞子习性，居然表示即便当上宰相，也要当一个无赖 宰相。理宗皇帝召见丁丰刚、贾似道，贾似道在皇帝面前装出一副谦虚好学、敬业报 国的假像，使理宗皇帝对其颇有好感。妓院老板娘逼著潘菜心继续接客，而潘菜心对 贾似道心存幻想，一心想著尽早从良，嫁给贾似道。