慈禧明令要光绪下旨选秀四十人进宫服侍，光绪不敢违拗，命大总管莲英尽速找齐人数。正红旗已故参领恩森之独女——吟儿时逢大喜之日，因其兄福贵欠下赌债，转被送入宫。荣庆知情后，向福贵要人，奈何尚二爷连同宝局庄主早已不见人影。荣庆久不见吟儿，正当苦思夺人之际，其舅巧为干清门蓝翎侍卫，建议荣庆进宫当护军，再谋其它方法。

吟儿初来乍到，对宫中事务完全不了解，而惹来照顾她们的姑姑的怨怒。今日与另一名宫女玩踢毽儿，不料时值吟儿的天葵，而污染了佛堂，更惹得姑姑的不满。事后老佛爷——慈禧太后误以为有人内应欲以飞镖行刺而大发雷霆。荣庆藉由职务之便询问宫中情形，却因身处键锐营队而不便走动查问吟儿。同袍在酒兴之余常拿宫女来开玩笑，也引得荣庆大怒。

老佛爷听吟儿说毽子是她自个儿做的，命吟儿同样做一个来，并赐百禽园的锦鸡毛扎型。慈禧见吟儿乖巧老实，特地打赏，让吟儿家人进宫探望。福贵特地向亲家报喜，亲家却表示即使吟儿回乡，也不愿认同此门亲事。荣庆随禁军驻扎于承德离宫，元六爷终于了解荣庆心神不宁的原因，两人讲开，不再有心结。瑞王爷被传进宫见慈禧，商讨王爷六子婚事。李莲英建议考虑吟儿。吟儿还道自己要出宫，尚不知自己的婚事已被人定夺。

吟儿知道自己已被许配给瑞王府，嫁给愚昧不俐落的王爷六子，急出病来，倒在炕上。太医判心肝不郁，气血两亏。秀子隐约知道吟儿有心上人在承德，遂觅人选。秀子始终不解其胞姊死因，怀疑与李莲英有关，处处提防。不料反遭李莲英反咬，偷天换地命秀子嫁给瑞亲王六子。吟儿趁慈禧召见之机，求老佛爷开恩，却抖出六子有毛病的事实。

秀子嫁出之后，储秀宫正缺管佛堂一职。慈禧打心眼里喜欢吟儿，下旨让吟儿升等做姑姑。平儿难免心酸不服，要吟儿别再认她做姊妹。荣庆于秀子出嫁日，和元六两人到大街看热闹，荣庆心里挂念的是轿子里的人是否为他朝朝暮暮的吟儿。慈禧惦念秀子，要瑞王爷带媳妇儿回门，不料秀子于夜里悬梁自尽，吟儿不意出声，被慈禧下令关入房里。

吟儿感念秀子平日对她的照顾，在佛堂为秀子烧纸钱，竟是犯了宫中大忌。平儿妒忌吟儿得宠，特上报李莲英。茶水章欲解救吟儿，替她带口信回家里。慈禧了解吟儿烧纸钱是见到秀子的鬼魂，便不再追究。荣庆误以为上吊自杀的是吟儿，心一急便跑离营区。后来福贵告知实情，这才恢复精神。光绪勤于推动新政，不免遭到慈禧的探问及讽刺。