瑞王爷等保守势力密谋造反，光绪在荣庆回报此等状况后，见大势不对，在与珍妃共商解决之策，欲借袁世凯之力扳回劣势，于是暗遣荣庆带着密诏急名谭嗣同与袁世凯，几经波折后，三人终于见面，当下结拜为兄弟，共抗保守派。怎知袁世凯心里另有打算。

荣庆上奏光绪，袁世凯已派重兵包围颐和园，围剿保守势力的行动看似成功，光绪高兴之余，进了荣庆和吟儿的婚事。吟儿梦见慈禧将有大难，欲告知慈禧这不祥之兆，但珍妃怕围剿的行动风声走漏，不得已将吟儿囚禁了一晚。但天意难从人愿，消息终是传到慈禧耳中，且奸险的袁世凯阵前倒戈，投向保守势力。光绪与珍妃眼见袁世凯未带兵前来，料知新政气数已尽，不禁悲从中来。

光绪箝制保守势力的军事行动失败，慈禧顺利的进入紫禁城，逼光绪下位，并把珍妃打入冷宫。光绪在不得已的状况下，下诏由慈禧垂帘听政，而维新党人也各自奔逃。珍妃宫中的宫女、太监等，除了吟儿之外，一律乱棒打死。荣庆也被迫逃至吟儿家中，却被福贵出卖，险在吟儿兄嫂的通风报信下，顺利脱逃。但谭嗣同等维新党人，却落入旧党手中。

吟儿自请留在珍妃的身边，照顾珍妃。政变后，慈禧下令处死主导变法的谭嗣同等六人，光绪无力回天，清朝的改革势力于此告终。此时被幽禁在瀛台的光绪早已无心于朝政，所有的心思全挂念在冷宫中的珍妃。二人无法相见，光绪借着弹琴，抒发心中抑郁。茶水章不忍见光绪此状，便私下至冷宫带回珍妃给光绪的信物。

茶水章从冷宫那儿，带回珍妃的发钗，光绪睹物思人，更想亲自见珍妃一面，茶水章自告奋勇，安排二人见面。心系荣庆安危的瑞王格格，叫瑞王一定要将荣庆找出来并确保他的安全。经由茶水章的安排，光绪与珍妃终得相见。就在同时慈禧也来到冷宫，千钧一发之际，光绪离开了冷宫。慈禧发觉事有蹊跷，便传讯茶水章，茶水章知道宫中近有大变。便趁夜出宫，请荣庆入宫救驾。

慈禧为防光绪暗中集结新党势力，反扑旧势力，便派瑞王小格格南下武昌，拉拢湖广总督张之洞。同时茶水章、荣庆一行人亦南下武昌寻求张之洞的支持。为顺利拥揽张之洞，荣庆假扮光绪，让张之洞心有忌讳，于是张之洞暂不加入废光绪的行列。此时瑞王小格格也到了武昌，并揭穿荣庆的计图。