越梁国行商洪罗入大雍宁安城安乐坊交易，但其实他是借着皇族背景往来各国间搜罗贩卖情报。礼部侍郎兰珏写给南峒国的亲笔密信就被洪罗拿到手，兰珏担心郭允从洪罗手中买到此信，必然告发他通敌叛国，那便是摘不清的死罪。兰珏布局让下属在郭允之前拿到此信，而从属下试探洪罗发现此信就藏在蹀躞的珠子里。

　　质朴耿直、爱好推理探案的试子张屏在宁安城以拉面生意暂时谋生，洪罗入酒楼将马栓在张屏面铺前，两人因此争吵了一番。洪罗入酒楼后戒备心太重，兰珏属下不方便将珠子拿到手，兰珏让人去张屏面馆点了一碗面送到洪罗桌上，张屏送面后索要面钱与洪罗再起争执，趁此期间，兰珏属下将珠子窃走。

　　洪罗发现珠子失踪，控制住张屏命人搜索酒楼，酒楼掌柜见此索性建议张屏帮忙调查谁窃走了珠子，因他知道张屏爱好推理探案。张屏回忆了一番之前的细节，推测出他被人利用了。随后张屏一一查看了现场，发现酒楼中舞娘和食客互相配合，将珠子藏在酒楼鲢鱼眼珠位置。张屏询问得知此菜是二楼春光阁内客人所点，得知偷珠子的安排人就在二楼。兰珏目睹张屏的探案过程，赶紧带着属下匆匆离开酒楼。

　　张屏目睹嫌疑人乘坐马车离开，他凭借着对宁安城的了解，抄近路拦截马车，可最终还是没能追上马车。洪罗感谢张屏今日的帮忙，可张屏却只向他索要砸坏的碗钱，其他并无所求。张屏失望的走回面摊，好友陈筹正抱怨张屏今日面摊收益无几，路过的学子就讽刺张屏金科仕子竟然当街卖面有辱斯文，此时兰珏出现为其出言，认为士农工商皆为社稷根本，并无贵贱之分。兰珏的身份和言语让路过的学子再无颜诋毁张屏，只好纷纷告辞离去。

　　陈筹拉着好友张屏拜见兰珏，可张屏却对兰珏并不热衷，兰珏的问话都被他一句话解答。兰珏得知他家穷靠面摊维持生计，又见他是孤儿，本想推荐他来在家当账房，但是张屏只想去大理寺探案所以宁愿卖面也不愿去当账房先生。张屏收拾面摊的时候察觉今日探案遗漏的细节，推测得知今日有人金蝉脱壳故意将自己引向隔壁事先布置好的春光阁，而此人必定身份贵重。

　　今日窃取珠子之举已经打草惊蛇，兰珏准备利用洪罗的生性好色，安排伴月楼的谢好姑娘下手。郭允之所以想置兰珏于死地主要是为了争夺礼部尚书的职位，但兰珏却觉得换做是他拿到这个把柄，也绝不会对敌人手软。陈筹为张屏拒绝当兰珏的门生而惋惜，可张屏却直言自己来京城考试就是为了大理寺，更是为了找崇拜的神探慕叶生。可陈筹却认为此人不一定在大理寺，张屏表示慕叶生写的《奇诡夜谈》那么真实，此人必定在大理寺，至少会在大理寺待过。

　　张屏想到酒楼中利用自己的人曾喝过春砂仁，此茶是胃疾之人常饮用。联想兰珏刻意接近自己，他让陈筹帮忙调查兰珏是否有胃疾。两人偷偷潜入兰府寻找春砂仁药渣，但意外却被发现。张屏和陈筹被带到兰珏面前，陈筹百般给自己前来兰府找借口，兰珏当着张屏的面将艳山姜放入茶中，张屏索性直接询问兰珏是否有胃疾，兰珏却表示艳山姜与春砂仁形似但有细微差别，春砂仁治疗胃疾，艳山姜则只是助味的香料，兰珏更是否认自己有胃疾。眼见毫无证据所获，兰珏也并未追究两人私闯民宅之罪，张屏和陈筹匆匆告辞。

　　三日后，陈筹得知兰珏在半月楼设下生辰宴，打算带着张屏为之前私闯宅子一事前去送礼赔罪。本来张屏并无意前去，意外想起当日追踪马车时马车曾踏过红漆，他来到半月楼偷偷查看了兰珏的马蹄，验证当日幕后之人果然是兰珏。

　　兰珏在半月楼设下生辰宴，礼部尚书龚颂明前来参宴，兰珏为老师准备了清粥小菜，其中更有龚颂明家乡广陵的胭脂米粥，还收集了淄川当年灾后新生婴儿掌印图送他。龚颂明虽知道兰珏的用意，但表示自己并不会推荐兰珏为新任礼部尚书。张屏在伴月楼找到兰珏，直指他就是当日偷窃珠子之人，他只想知道真相并要回自己损失的面钱。兰珏并不承认自己是偷窃珠子之人，张屏却表示自己会继续查找证据。

　　张屏在伴月楼再次见到洪罗，而后又看到兰珏前往舞台后台，他怀疑兰珏联合谢好再次偷窃洪罗的珠子。兰珏来到后台找到字条，发现有人先他一步拿走珠子，并留言今日子时会昭告他通敌叛国的罪行。此时舞台生变，本表演舞蹈的谢好姑娘在舞台自焚，随后两边有字“傀儡作恶，其主当诛；狗官今在，亡我大雍”留下。

　　看到文字，兰珏知道谢好是带自己受过，戏台上的一切都是精心设好的局。杀的虽是谢好，但是真正针对的人是自己。此人拿走珠子中的信条，必然知道密信内容。兰珏认为张屏知道太多，让手下将此人解决。

　　礼部侍郎郭允一回京就来伴月楼为兰珏庆生，兰珏因为伴月楼发生命案一事惊扰同僚而致歉，礼部尚书龚颂明带领众人前去戏台查看情况。随后刑部王侍郎王砚带人前来查案，兰珏与此人相熟，将嫌犯针对自己一事告知，私下请求王砚帮忙遮掩。王砚安排属下排查现场，本想让众官员暂时回府，却未想到遭人阻拦。原来皇太后朔阳李氏在此听戏，命在场官员坦白举报皆可。

　　张屏在戏台后台查案，因形迹可疑被捉，张屏报出士子身份，随后将自己查到的线索告诉众人。张屏发现舞者谢好是被人先勒死后焚烧，后台谢好的梳妆间梨花头油被换，凶手应该就是用此实现了无火自燃。而另一线索就是一个燃烧过的蜡烛底部有珠子孔洞，这或许与谢好遇害有关联。郭允询问张屏如何得知蜡烛底部孔洞是藏珠子的地方，这其中是否有隐情。为了以免张屏将自己窃珠一事公之于众，兰珏当众建议张屏参与查案。皇太后让张屏单独查案，查清后单独向她汇报案情，而其他在场官员都需等候案情查清方能离开。

　　张屏让好友陈筹协助自己查案，他认为只要查清命案就能知道兰珏执意窃取珠子的秘密。另一边，兰珏怀疑是郭允杀人陷害自己，为今之计只能抢在张屏之前找出真凶，夺回密信，才能瞒住皇太后密信一事。兰珏告诉王砚，眼下要防住张屏，让他无从下手。随后王砚安排下属阻拦张屏查案，他随同兰珏查看戏台。兰珏发现戏台悬梁结构有问题，他们找到悬梁傀儡师，询问后猜测凶手在悬梁之上勒死谢好，并替谢好拽动绳子，傀儡师按照排练流程将死去的谢好放下。

　　戏班班主表示悬梁梯子是他们的独门妙计，只有戏班内部的人知道，王砚推测凶手在戏班内部。王砚属下找到谢好的头油瓶，张屏闻讯而来想查看一番也遭到了王砚的拒绝，张屏直指兰珏阻拦自己查案更加验证他偷珠一事与谢好之死有关。为了阻拦张屏去找太后，王砚只好同意让张屏去后台继续查案。

　　王砚召集了戏班的舞姬和乐工，他直言凶犯就在这些人中间，并一一审问，但是并无所获。张屏和陈筹搜寻了后台，并没有任何发现。张屏想到头油瓶已经空了，后想到凶犯将谢好剩余的头油分散到其他舞姬的拖油瓶中，可如此一来，助燃物被稀释，很难分辨出具体是哪种助燃物。张屏用做乳酪分离蛋清的方法来分离头油和助燃物。果然通过这个办法张屏查出助燃物是松脂油。

　　兰珏搜寻舞姬房间，意外在含烟房内发现名贵琵琶，他找到含烟，让其将珠子交出，还承诺保其性命。面对质问，含烟起初只承认与郭允是志趣相投，最终逼不得已才承认与郭允情投意合，但却坦诚手中并没有兰珏想要的密信。

　　张屏用假发沾上松脂油来试验，推测凶手刚刚在表演时借用了火珠聚光聚热的作用引燃谢好的头发。伴月楼外有乞丐送来血书，上面写着“通敌密信，祸心暗藏，子承父业，恬不知愧”。眼下金吾卫已经被惊动，太后马上就会知道消息。眼见就要成为必死之局，兰珏再次找到含烟，威胁她今夜怎么说决定了她的生死。

　　张屏从火球上发现了油脂，随后找到戏班班主，询问得知这油脂是戏班琵琶师用的护甲油，由此线索找到含烟。张屏找太后提审含烟，太后命人带走含烟，也将兰珏叫来旁听。

　　太后亲自主持了一场审讯，兰珏和王砚都被指派参加。其他低阶官员则在门外等候，准备听候太后的命令。张屏被任命为审理此案的人，他严厉质问涉案者含烟，指控她焚烧尸体并指认谢好毒害了她。含烟承认罪行，并称兰珏与谢好密谋，她撞见了他们，但兰珏想利用谢好的计谋来杀害她。含烟声称自己写下的血书是为了揭露兰珏通敌叛国的罪行，她相信相关罪证藏在一颗犀牛角珠子里。这颗珠子现在在屋中，太后立刻命令人去寻找。

　　然而兰珏却不认罪，他在坐牢前表示自己虽然是个犯人，但十年前获得恩赦后就一直感激朝廷的恩典，从未恩将仇报。不久后，侍卫们拿来了犀角珠，经过搜索，发现了一封密信，直接指控兰珏通敌叛国的罪行。考虑到涉及到朝廷的机密，张屏被太后遣到屋外，然后太后下令将兰珏送到邢狱司。在兰珏被带走之前，他乞求能够看一眼自己心爱的信，然而在阅读完信后，他表示自己被冤枉了。兰珏拿出证据证明此信是伪造的，此外，龚颂明也证实这封信并不是兰珏亲笔所写。王砚想到了朝中的郭允郭侍郎，他的左手书法与这份伪造信件的字迹相同，加上郭允还与兰珏争夺礼部尚书一职，因此郭允有充足动机来栽赃兰珏。

　　故事发生在古代，当时有一个案件，太后正在传审郭允。郭允并没有承认伪造此信的指控，但王砚却直接指责郭允和含烟有私情。然而，郭允当众否认与含烟的私情，还称看不起她这种出身卑贱的贱妓。含烟十分伤心，因此，她试图承认刚刚自己所指认的兰珏的话都是伪证，并指称所有的事情都是郭允栽赃害她。虽然郭允否认了任何罪行，但太后却被他利用行踪，于是将这个案子移交到刑部处理。

　　在此期间，兰珏安排自己的手下拦截乞丐，并找到了第二封血书。他及时命手下将它烧毁，以销毁罪证。回程途中，张屏想起案件的细节，突然发现含烟根本不是罪犯。然而，在他回到伴月楼之前，整个案件已经得到了破解，原来一切都是郭允指使含烟干的。张屏开始怀疑自己是否被兰珏再次骗过，然而他很快发现，这件事情的真相是谢好让知夏惊恐死了，并把她吓得快要疯掉。他用催眠方式帮助知夏祛除心魔，在两人回忆案发现场时，询问知夏的头发上涂得是什么油，知夏说是谢好的。舞蹈现场的璃娘得知知夏用了谢好的头油，便推开她，避免她再次焚身而亡。因此，张屏推断出璃娘才是真正的凶手。

　　张屏询问璃娘的所在，得知她已被王大人带走看病。此时，知夏被兰珏和王砚带走，并被捆绑在马车上。然而，她偷偷地挣脱了捆绑，企图寻找真相。

　　兰珏感谢王砚今夜的帮忙，王砚表示不好独占功劳，今夜破局者主要还是靠兰珏自己。兰珏表示是璃娘送来的第二封血书暴露了来历，他才能顺利找到真凶璃娘。

　　乞丐送来的血书表示是一位姑娘委托，而血书上文字还牵涉兰珏父亲的往事，对方认定父亲当年通敌，导致南征军全数被歼灭，此人必定与当年的南征军有关系。而戏班中年轻女子与南征军有关的果然有南征军后裔璃娘。她先是偷珠子，杀谢好，放血书想要置兰珏于死地。怎知兰珏将计就计让含烟认罪，璃娘想取出珠子让兰珏认罪，却被盯住他的旭东人赃俱获。虽然真凶已经找到，但又不能交出璃娘认罪，兰珏才设法让含烟看清郭允的真面目，并承诺事成之后助含烟改头换面离开这个伤心之地。

　　兰珏察觉太后已对他起疑，唯有让局外人查出凶手才能让太后打消疑虑。所以他趁张屏找戏班老板了解情况的时候，让含烟在火珠上做了手脚，之后张屏才能沿着线索锁定含烟。与此同时，旭东将犀角珠中的信换成假的，放到含烟房中。之后含烟假意指正兰珏通敌叛国，拿出珠子，最终才能反败为胜。兰珏认为含烟是个可怜人，将含烟的事情拜托给王砚，王砚表示会安排人将含烟送出城。

　　王砚告辞离开后，兰珏继续带着璃娘回府。张屏匆匆追上马车，才发现兰珏与璃娘已经失踪。只留下昏迷的旭东，张屏叫醒旭东，旭东才察觉事态严重。旭东让同僚通知王砚带人前往南征军衣冠冢忠魂岗增援，他则提前赶往营救兰珏。

　　兰珏在忠魂岗醒来，他知道璃娘的目的，他表示父亲当年绝不会叛国。璃娘表示她的父亲是剑南节度使刘文，可南境遇敌，父亲带着几万大军奔赴战场，一去不回。这一切都拜兰珏父亲所赐，今日她要以兰珏血为祭，告慰这些枉死之人的英灵。璃娘召唤野狼，想要让兰珏体验一下被弃置荒原，恶狼啃食的滋味。

　　野狼听到璃娘哨声赶来，此时张屏也顺声而来，张屏赶来开口就询问火珠上的护甲油是谁留下的，兰珏承认是自己安排旭东所涂。也表示今夜他要脱身只能安排一个假的凶手给太后，只有张屏破案才能解除嫌疑。

　　张屏终于得知案情疑点，但也表示兰珏即便有错也该交由官府定罪，随后张屏点燃撒下的松脂油驱赶恶狼，这一举动激怒璃娘，璃娘打算杀了兰珏和张屏，张屏为护兰珏被伤，关键时刻王砚带人赶来救下两人，而璃娘也被射杀。

　　兰珏安葬了璃娘，表示他们都是一样的受害者，并让王砚将今晚之事守口如瓶，随后他将张屏带入府中。

　　次日皇城宣政殿，刑部尚书窦芳陈述郭允陷害兰珏罪证确凿，请太后和皇上裁决。太后下令郭允割去原职，发配原籍且永不录用。司天监监正玄机禀报他钻研数载设计出举世无双的浑天仪，可兴建此物劳民伤财，太后依然下令兴建，让监正督办此事。

　　王砚劝说兰珏暂时放下他父亲的案子，可兰珏表示自己入朝十年就是为了还原真相。他与南栋读礼司往来也是为了能引出当年牵涉此事之人。而当年传言一异域女子是南栋细作，可兰珏竟无丝毫印象。二十年前战败后，我朝与南栋断了通商往来，只有礼部尚书可领朝贡之责，出使南栋。兰珏表示既然已经选择这条路就不再后悔。

　　张屏虽然只受了皮外伤，却最终病重去世，兰珏惋惜之际愿出资安葬他。看着了无声息的张屏，兰珏坦诚自己窃珠缘由，犀角珠中确实有自己与南栋人往来的信件，但他并非通敌，只是为了查找二十年前的真相。听完兰珏所言的张屏诈尸坐起，将兰珏等人惊吓了一番。

　　醒来的张屏告诉众人，他每次施展完镜花水月术之后都会昏睡两日，此事不足为奇。张屏得知璃娘死在忠魂岗，而伴月楼中的贾老板，知夏姑娘等人也皆被封口，如今线索已断，死无对证，张屏想要告辞离开。

　　此时旭东前来禀报陈筹不小心将兰珏喂养五年的金鱼喂死，兰珏喂养的金鱼珍贵，陈筹无钱赔偿。兰珏开口让陈筹在府中做工抵债，此事主要也因陈筹照顾张屏而起，张屏索性留着兰府帮陈筹做工抵债。兰珏希望张屏两人暂时能困在府中，避免两人出去乱说再起风波。旭东安排张屏陈筹两人住在柴房，并吩咐两人将柴火劈好。

　　一早，兰珏来柴房发现本应干十几天的活被两人几日干完，张屏还将不同柴火做哪类菜都分类好，以便于提升兰府的餐食品质。原来张屏研究了劈柴神器让劈柴效率提升数倍，眼见劈柴事了，旭东再度安排两人打扫兰府茅厕，张屏毫无怨言，将茅厕打扫的干干净净。兰珏看到张屏在厨房做粥，陈筹趁机也给兰珏呈上一碗品尝。兰珏品尝后询问才得知张屏将茅厕的丝帕和宣纸换成了竹片和粗布，把塞鼻的大枣换成了蚕茧，还把换下的大枣煮了粥。听此言，兰珏将喝下的枣粥吐了个干净。

　　张屏知道兰珏故意留两人在府上，兰珏也表达如果张屏保证缄口不言，他同意放张屏两天离开。张屏索要兰珏欠下的五文面钱，兰珏简直对张屏的直楞感到无语，但也让旭东支付了面钱，送张屏离开。

　　兰珏请王砚入府喝茶，王砚感慨张屏的直楞性格像十年前的兰珏。十年前，纵马行街的王砚意外撞翻兰珏的书画摊，兰珏反而拿出一枚铜板给王砚补衣衫，两人因此相识。王砚赏识张屏，他从伴月楼贾班主口中得知张屏当然返回伴月楼给知夏施展镜花水月术，此术能观照内心，回忆重现，果然利用记忆中的蛛丝马迹找到真凶璃娘。王砚表示兰珏一直想找当年带父亲走的人，或许张屏可以帮忙。

　　兰珏找到张屏询问镜花水月术，张屏表示自己是孤儿，师父捡到自己的时候水器就在自己身上，而他也好似天生能与之感应。兰珏想通过此术寻人，张屏表示施展镜花水月术，等同于对他坦诚心扉，所有秘密将毫无保留。兰珏有苦衷不愿坦诚，只好放弃。

　　二十日后，飞花阁内，画圣韦茂要在全京城小姐中选出一位才艺兼优之人，并将其花画在自己的封笔作上。户部尚书之女楚启儿献舞，此女舞姿曼妙，令韦茂惊叹，一舞毕韦茂封笔画也完成。可让人意外的是跳完舞的楚启儿竟伫立舞台中间已经了无生息。

　　楚启儿死状诡异，刑部侍郎王砚带着张屏赶来查案，一番检查后发现楚启儿是中毒身亡。王砚表示凶手可以在楚启儿手臂上的烟器中下毒，可张屏表示现场表演的时候烟雾缭绕，如果烟里有毒，不可能只有楚启儿身亡。

　　旭东表示凶手可能留下来指向自己的证物，兰珏让旭东尽快处理掉证物，随后他发现张屏也来到案发现场，担心张屏会再次坏事。他决定先拖住张屏，让旭东尽快处理证物。王砚询问在场之人当时的感觉，张屏听后推测烟块中有致幻药，但此药并不致命。兰珏来和王砚打招呼，王砚表示自己让张屏前来看看他本事，如果自己赢了张屏，张屏就甘愿入他麾下效劳。而如果王砚输了，就给张屏面摊卖面去。兰珏表示刑部人多势众，王砚即便赢了也胜之不武，他提议加入张屏队伍帮忙。张屏想要拒绝兰珏帮忙，但被王砚一口拒绝。

　　王砚属下查清烟术是从西域胡人那边传来，为了表演效果奇异，所以加入了致幻药助兴。楚启儿从一个叫胡烟仙人的杂耍艺人那里学来的烟术，而烟块也是胡烟仙人所制。张屏认为楚启儿的死状异常，绝非普通毒物所致。他搜查楚启儿的妆奁，并未发现异常，兰珏趁张屏不注意将楚启儿的花钿更换，还趁机告诉张屏楚启儿的花钿和梳妆台上的不同，推测凶手是否在花钿上下毒。

　　兰珏叮嘱旭东行事一定要小心，刚刚差点被张屏发现旭东在暗渠，幸亏他设法引开张屏注意。张屏验证过花钿无毒，重返妆奁地区查看，意外发现暗渠周围有新土，推测刚刚井盖被人打开过。他只身下暗渠发现里面竟然有胭脂粉末。

　　郎中查验过，楚启儿的烟块中含有超出剂量的曼陀罗花粉，但量也不致死。张屏匆匆赶来将在暗渠发现的胭脂拿来，而他表示散落的胭脂表面有一个明显的圆形印记，应该是原有胭脂盒被收走了。而在场小姐并未有人坦诚丢了胭脂盒，所以有人在说谎。张屏将胭脂带回家研究了一番，发现胭脂并未有毒。次日他想再去飞花阁探查一番，王砚却表示案子已经被破，凶手就是胡烟仙人。王砚表示楚启儿脖子上的铃铛内塞满了羊踟蹰花，此花剧毒，与曼陀罗花合用可使人丧失知觉而亡。证据确凿，王砚带人去捉拿凶手。

　　张屏回家后将曼陀罗花粉末和羊踟蹰花粉末混合，用老鼠来实验，可老鼠一刻钟之后才死。楚启儿是瞬间而死，且浑身僵硬，两者死状截然不同。张屏推测王砚断案错误，或者相对楚启儿下毒的不仅仅是一人。

　　王砚捉拿胡烟仙人，胡烟仙人表示楚启儿为了逼迫他教独门烟术，竟然害死自己女儿，胡烟仙人并不后悔杀了楚启儿。张屏赶来刑部想要将发现的问题告诉王砚，王砚因捉拿胡烟仙人中了曼陀罗花毒，兰珏送来解毒药物。虽然胡烟仙人已经认罪，但张屏告诉王砚真正害死楚启儿的另有其人，并将自己的实验对比结果告知。兰珏认为张屏没有其他证据，他作为见证人认为比赛是张屏输了。张屏始终认为案子还有疑点，表示自己还是会继续调查。

　　张屏始终想不明白胭脂在案子中有何作用，也因为沉迷案子无心经营面摊。陈筹寻着面味找到张屏，张屏从陈筹话中受到启发，推测胭脂是给凶手闻香辨位用的。他找遍京城胭脂铺，都没能找到手中胭脂的线索。后来他意外从街边女郎口中得知手中胭脂有些特别，因为里面没有添加明矾。张屏意识到有人知道自己在查胭脂，所以故意把胭脂铺的掌柜们收买。

　　张屏让陈筹帮自己打听参加比试的官家小姐中谁的皮肤比较敏感，不能用添加明矾的胭脂。随后陈筹打听得知，只有礼部尚书孙女龚毓贞小姐肌肤敏感，当日是自带胭脂。此女精通各种乐器，是入画圣封笔画的不二之选，但是却在比赛前突然退出，转而给楚启儿做伴奏。而且，当日比赛之后，龚毓贞再也没回家。

　　张屏推测兰珏插手此案，干扰自己查案。他乔装一番，打算盯住兰珏，果然由此查到龚毓贞的行踪。