牛家人抱怨家里的伙食质量不好，矛头一致指向当家的牛大妈。牛大妈以勤俭持家的道理想说服众人，结果遭到了孩子们的反对。于是，牛小伟搞了一个所谓的“民主评议”，决定自己当家作主。大家在他的鼓动下，牛大妈正式让贤。

不当家不知柴米贵。牛小伟当家不到半个月就已经严重超支，弄得怨声载道，群情激奋。牛小伟只好灰溜溜地请求牛大妈回来继续”执政”。

金大叔和牛大爷好像是天生的冤家，俩人一见面就掐，无论下棋还是玩牌总是以不欢而散，两家里人都为这事头疼。趁着老牛没在家，牛家开了个家庭会议，大家商量着办法不让他们再打了，可是一时又没有好的办法。牛大妈说了气话：他们两个人中除非有一个死了，这个战争才能停止。小伟很受启发，灵机一动想出了一个办法：跟牛大爷说金大叔得了癌症，将不久于人世；再跟金大叔说牛大爷得了肝硬化，属于不治之症，俩人有可能不再作对了。大家觉得这个办法有点损，可是为了让他们两个休战也只得一试。牛大妈跟牛大爷说了金大叔的事，牛大爷开始心里不好受了，就开始接近老金，每到想发火的时候就想到老金活不了多长时间了，只好忍了。老金找到小伟问为什么老牛有点反常，小伟说老牛得了不治之症，老金也为这么长时间的争斗内疚，两个人再玩棋的时候就开始相互谦让，所有的人都很高兴，两人什么都开始让着对方了，老牛说出了心里话，他很舍不得离开老金，老金也说老牛要是先走了自己活着也没什么意思，俩人越说越明白，他们知道了实情后又开始吵起架来。金老二从国外来信说要接金大叔去长住，金大叔很是兴奋，收拾行装，准备出国，走之前还免不了再气牛大爷一回。可是随着金大叔出国的日期临近，两人的心里开始有了微妙的变化，牛大爷在家人面前表面上虽然还是冷嘲热讽老金，可留恋之情溢于言表。

某天夜里，老哥俩都睡不着觉，不约而同地来到院子里散步，两人见面后都没有说话，并肩坐在石墩上到天亮，一切情意尽在不言中。

牛大爷一天在街上听到店铺的录音机里播放雪村的《东北人都是活雷锋》，非常喜欢，找来磁带，鼓动全家学唱。一次牛大爷在去外地探亲归来的火车上，遇到一个离家走失的弱智少年，少年自称和牛大爷居住一个城市。牛大爷一路照顾他，领他一同下车，根据少年口述的模糊线索寻找他的家，结果没有找到，牛大爷只好把他带到自己家里来。牛家成员四处设法寻找弱智少年的亲人，派出所向东北各地发出网上查询，有几个走失孩子的家长来牛家认领，都报憾而归。但弱智少年在牛家感受到亲人般的温暖，没有一点思家之意。他憨趣可爱、纯朴善良的天性，深得牛大爷老两口及邻里们的喜爱，甚至引起了牛家子女们的嫉妒。牛大爷参加了街道的治安联防队，弱智少年形影不离地跟随着牛大爷在住宅区巡逻，他喜欢助人为乐，经常嘴里哼唱着《东北人都是活雷锋》，为别人做好事，尽管有时是帮倒忙。一次两个人在巡逻中，发现两个入室盗窃分子正在作案，牛大爷叮嘱弱智少年藏在墙拐角处别暴露，自己跑去找电话通知派出所。弱智少年敌我不分，走过去助人为乐，帮助盗窃分子往三轮摩托上搬东西，盗窃分子看出他的弱智，任其所为。牛大爷领民警们及时赶到，一个盗窃犯逃掉，另一个掏除匕首抓住弱智少年做人质，与民警对恃。此时弱智少年的父亲、一位武术教练正好从外地赶到来认领儿子，紧要关头，他提醒自己的儿子使出“绝招”--“倒蹄儿”， 弱智少年见到久别的父亲，激动非常，超常发挥，猛地用后脚跟踢中盗窃犯的生殖器官，使之剧痛难忍，束手被擒。　

　牛家成员和众邻里依依不舍的送别弱智少年，孩子的父亲送给牛大爷一面锦旗，上面写着：侠肝义胆铸真情，牛家都是活雷锋。

牛小玲从前的同学武涛当了电视记者，武涛在一次报道中断章取义，把牛小伟当成了打架斗殴的流氓。新闻播出后，牛小伟大发雷霆，发誓要活蒸了武涛。

为了做跟踪报道，武涛来到牛家的院子，碰到了昔日的梦中情人牛小玲。牛小玲指出武涛的报道中的错误，武涛不听牛小玲的劝告，固执己见，居然错把军军当成了小饭馆的童工。武涛一方面坚持按自己的思路继续报道，一方面开始追求牛小玲。牛小玲几次劝解不成，最后拒绝了武涛，并告诉他新闻报道一定要尊重事实。武涛也受到了电视台的处分。

牛大妈老家的外甥女来投奔牛大妈，讲起自己的悲惨遭遇，令牛家成员无不动容，牛大妈大发慈悲，答应帮她找工作，找到工作之前先住在家里，外甥女千恩万谢。不料数日后，外甥女的丈夫带着两个孩子找上门来，原来他们因为超生逃避乡政府的惩罚来到城里，牛大妈没等埋怨他们就已被赞为心地善良、菩萨转世，于是只好暂时收留他们再想办法。农村亲戚的到来给牛家的日常生活带来了诸多不便，但大家碍于牛大妈的淫威敢怒不敢言，只得忍耐。福无双至，祸不单行，牛大爷老家的远房侄子也来到投奔牛大爷，原来他进城打工，工资被包工头骗走，他走投无路来到牛家。同样是亲戚，得享受同样的照顾和待遇，牛家雪上加霜、苦不堪言，老两口分成对立的两派，都偏袒各自的亲戚，矛盾逐渐显露出来，儿女们两边谁也不敢得罪。两边的亲戚也开始为各自的长辈抱不平：女方认为牛大妈里外忙活、做牛做马，连好话都得不到一句，凭什么呀？儿女们更是不孝，还是娘家的亲戚靠得住，牛大妈深以为然，自怨自艾；男方认为牛大爷处处受气，被牛大妈管制，哪像个一家之主？如此下去如何安度晚年？牛大爷表示认同、感慨万千。双反的矛盾慢慢趋向于表面化，小玲发现情况不妙，急忙找来孙明和继红商量，孙明眉头一皱、计上心来，召集双方亲戚坐在一起，动之以情、晓之以理，希望双方以大局为重，并说谁表现好他就优先帮谁解决工作问题，双方亲戚马上抢着表态，握手言欢。　

　亲戚们被孙明分别安置了工作，老两口很高兴，诚心向对方检讨自己的不足，牛家的局势顿时缓和下来，皆大欢喜。